Ayer, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático publicó otro de sus informes de tomo y lomo sobre los peligros del calentamiento global. Es, hay que decirlo, un documento seco y sin color. Encargado de describir los impactos del cambio climático en la sociedad humana y el mundo natural -es decir, en todo ser vivo-, así como la forma en que la humanidad podría adaptarse a esas convulsiones, recurre a frases como «ecosistemas, personas, asentamientos e infraestructuras». Kraftwerk era más lírico. El estilo de todos los informes del IPCC es el mismo: amontona hechos sobre hechos, hasta que la imagen es abrumadora.
«La evidencia científica acumulada es inequívoca: El cambio climático es una amenaza para el bienestar humano y la salud del planeta», concluye éste. Para evitar los peores impactos del cambio climático, la humanidad debe comenzar a reducir significativamente las emisiones de carbono durante su «breve y rápidamente cerrada ventana» para hacerlo.
Si los países no empiezan a limitar su contaminación por carbono, el calentamiento global podría superar nuestra capacidad de adaptación. A estas alturas, esta conclusión podría parecer obvia, y si el IPCC tuviera un trabajo diferente que hacer, quizás podría simplemente afirmar: Ya lo has entendido. No más informes. ¡Sólo haz algo! Sin embargo, su cometido es ser una recopilación definitiva del conocimiento humano, por lo que su alcance no ha hecho más que crecer. Técnicamente, este informe y el último, que , están vinculados: Constituyen los volúmenes I y II, respectivamente, del Sexto Informe de Evaluación sobre el Cambio Climático. El Volumen I analizaba las bases físicas y científicas del calentamiento global; esta actualización examina sus efectos en la sociedad humana y el mundo natural. El tercer volumen, sobre cómo detener el cambio climático, se publicará esta primavera.
El carácter de las repercusiones del cambio climático en la sociedad humana es cada vez más evidente. Aunque este informe tiene más de 3.500 páginas, llega a tres conclusiones que se pueden detallar aquí.
En primer lugar, el calentamiento global será costoso. Incluso en un escenario de calentamiento optimista, la población expuesta a las inundaciones de una vez por siglo aumentará al menos un 20%. Según el informe, el cambio climático introducirá nuevos riesgos en la cadena de suministro, sobre todo para los productos básicos especializados. Desplazará la pesca y las regiones de cultivo de un país a otro. Incluso si la humanidad mantiene el calentamiento en 1,5 grados centígrados -lo que requeriría una política climática global agresiva-, aumenta la posibilidad de que los cultivos de maíz se pierdan en gran parte del mundo al mismo tiempo.
El cambio climático ya está impidiendo el crecimiento económico. En los últimos 50 años, la productividad agrícola ha aumentado, pero los autores señalan (con una confianza media) que el cambio climático puede estar frenando ese progreso. En América del Norte, el cambio climático ha reducido la productividad agrícola en un 12,5% desde 1961, según el informe. A mediados de siglo, hará demasiado calor para trabajar al aire libre muchos días del año en amplias zonas del mundo.
Los daños económicos no se limitarán a las profesiones que requieren trabajo manual. A mediados de siglo, la temporada de esquí y de snowboard se acortará en gran parte de Norteamérica. (Sí, ésta es realmente una de las conclusiones del informe).
Y la fuente de riqueza -la salud humana- también empeorará. Esta es la segunda conclusión del informe: Un mundo más cálido será un mundo más enfermo. «El cambio climático ha afectado negativamente a la salud física de las personas en todo el mundo y a la salud mental de las personas en las regiones evaluadas», concluye el informe. El riesgo de dengue, una enfermedad vírica transmitida por mosquitos, aumentará en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia. El virus Chikungunya también se extenderá más. Virus como los coronavirus que causan el SARS o el COVID-19, que saltan de los animales a las personas, están apareciendo en nuevas zonas. El riesgo de enfermedades transmitidas por el agua ha aumentado en ciertas regiones, así como el riesgo de floraciones de algas tóxicas. Algunas partes del mundo se han vuelto más polvorientas y más ahumadas, empeorando la salud del corazón y los pulmones.
El informe también examina cómo los seres humanos podrían adaptarse al cambio climático. Y en ese sentido, hace historia: es el primer informe del IPCC que resume la investigación sobre geoingeniería. El informe examina la gestión de la radiación solar y algunas formas de eliminación de carbono. La gestión de la radiación solar, concluye, introduce tantos riesgos nuevos que aún no se entiende bien.
Pero el tipo de geoingeniería que más preocupa al informe es la plantación de árboles. Esto puede ser sorprendente. ¿Acaso los árboles no absorben el dióxido de carbono como algo natural? ¿No son la solución climática de la naturaleza? Así es. Y plantados en tierras deforestadas, pueden ayudar a reducir los niveles de carbono en la atmósfera. Pero si se plantan donde otrosecosistemas, como la pradera o la sabana, entonces pueden degradar la calidad del agua, pueden perjudicar a las plantas y animales autóctonos, y puede que ni siquiera eliminen el carbono. Estos problemas pueden agravarse aún más si los árboles acaban siendo cosechados y quemados para obtener energía.
En la última década, los científicos han mejorado la descripción de la miseria humana del cambio climático: las inundaciones, los incendios y las tormentas. Su competencia ha mejorado en parte porque estos desastres han empezado a llegar en mayor número. Pero las personas somos adaptables; vivimos en casas y tenemos tecnología a nuestra disposición. Otros seres vivos no tienen tanta suerte. Y esta es la tercera y última conclusión del informe: Muchos de los daños del cambio climático son incontables, incuantificables, imposibles de conocer, porque ocurrirán en el mundo natural. A medida que el planeta se caliente, el mundo natural se degradará.
Esta idea no es nueva, pero aun así, destaca en el informe como uno de los efectos del cambio climático más difíciles de revertir. El escenario climático más esperanzador disponible en la actualidad es que el planeta se calienta más de 1,5 grados Celsius, o 2,7 grados Fahrenheit, por encima de su temperatura preindustrial a mediados de siglo, pero entonces la humanidad consigue evitar el «rebasamiento» y su temperatura media comienza a descender. Pero incluso en esa línea de la historia, los glaciares alpinos se perderán para siempre, al igual que los arroyos de montaña y los valles que prosperan con su agua de deshielo. Los bosques consumidos por los incendios forestales no necesariamente volverán a crecer de la misma manera que antes. Y bajo cualquier escenario, el calentamiento global destruirá la integridad de los ritmos naturales de la Tierra. Cambiará el calendario de las estaciones, lo que significa que las aves migratorias llegarán a un hábitat demasiado tarde para una floración local. Debilitará la función de los ecosistemas, haciéndolos menos eficientes y útiles. Y empeorará la calidad del agua y plagará el paisaje de tormentas, calor, sequías e inundaciones.
Considere el dolor hasta ahora. Alrededor de la mitad de las especies del mundo se han desplazado hacia los polos o, entre las que viven en tierra, hacia zonas más elevadas. El cambio climático ya ha llevado a la extinción al menos a un animal, el melomys de Bramble Cay. El melomys, un pequeño roedor de color blanco, vivía en una isla cercana a la punta de la Gran Barrera de Coral. Era el único mamífero autóctono del arrecife; ahora ha desaparecido. El cambio climático también puede haber contribuido a acabar con el sapo dorado de los bosques nubosos de Costa Rica, que se vio por última vez hace 33 años, y con la población salvaje de la zarigüeya blanca de Australia, que pereció en una serie de olas de calor.
Estas extinciones son sólo el principio. Incluso si la humanidad mantiene el calentamiento a 1,5 grados Celsius, alrededor del 9% de las especies que viven en la tierra o en el agua dulce estarán probablemente «en muy alto riesgo de extinción», según el informe. En los «puntos calientes de biodiversidad», los riesgos para las especies endémicas serán aún mayores. Los arrecifes de coral, de los que dependen unos 500 millones de personas para su subsistencia, sufrirán horribles episodios de blanqueo en casi cualquier escenario de temperatura.
Tampoco la caja de herramientas estándar de la conservación, es decir, la creación de parques, está haciendo lo suficiente para reducir estos riesgos. Sólo el 15% de la superficie terrestre del planeta está protegida, y la mayor parte no se cuida de forma que se limiten los daños que provocará un clima cambiante. descubrió que la actividad humana configura actualmente el 70% de la superficie libre de hielo del globo. La naturaleza se está quedando sin lugares donde esconderse.
Así que el cambio climático nos hará pagar. Pero también agotará la herencia incuantificable que es la belleza y la diversidad de la Tierra, y nos llevará a la bancarrota en más formas de las que podemos conocer. Dado que el cambio climático es un problema solucionable, uno en el que los Estados Unidos en el barato … ¿no es hora de empezar?
