La idea de que una agencia gubernamental de tres letras impida a Elon Musk, actualmente la persona más rica del mundo, hacer lo que quiera puede parecer la fantasía de un burócrata. Este es el tipo que consiguió la aprobación para lanzar un Tesla al espacio, que consiguió que una calle se llamara Rocket Road, que hizo caso omiso de las restricciones de los coronavirus cuando consideró que se interponían en el camino de los negocios. Pero el ambicioso calendario de Musk para lanzar Starship, el cohete de sus sueños, desde un lugar remoto de Texas depende ahora mismo de una decisión pendiente de la Administración Federal de Aviación que podría añadir meses o incluso años de retraso.
Musk no puede saltarse a la torera este tipo de regulaciones. Pero tiene un poder que muchos ejecutivos no tienen: Cuando habla, la gente le presta atención. Anoche, el consejero delegado de SpaceX habló en el centro de lanzamiento de la empresa en el sur de Texas, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. «La civilización se siente un poco frágil estos días», dijo, siguiendo el comentario con un profundo suspiro. Luego describió, como , su propuesta de solución: construir una ciudad en Marte «lo antes posible». Detrás de él había una estructura gigantesca, una nave espacial de color negro carbón sobre un gigantesco cohete de acero, que brillaba bajo los focos: un prototipo de Starship, el sistema de cohetes reutilizables que Musk quiere utilizar para transportar algún día a los pasajeros de continente a continente, a la Luna y, por supuesto, a Marte.
Musk se encuentra ahora en un punto de inflexión. Este podría ser el año en el que se solucione otra fricción en su empresa de espacio profundo, o podría ser el año en el que el impulso se detenga. La presentación de anoche pareció un intento no muy sutil de mostrar que el éxito de Starship depende de lo que decida la FAA, un mensaje pesado disfrazado de charla TED de fantasía.
El prototipo de Starship en el centro del espectáculo no es el primero que SpaceX ha construido, y ciertamente no será el último. SpaceX hará estallar estos prototipos hasta que uno de ellos quede intacto, hasta que la empresa pueda lanzar con confianza una nave espacial a la órbita, hacerla girar alrededor de la Tierra y traerla de vuelta a casa. Entonces SpaceX empezará a dejar que la gente suba a bordo.
Tal y como habla Musk, un futuro lleno de naves espaciales parece inminente. Pero SpaceX se enfrenta a algunos obstáculos importantes, no todos técnicos. Antes de que la empresa intente poner en órbita la Starship por primera vez, la FAA debe conceder a SpaceX una licencia de lanzamiento. La agencia federal está evaluando actualmente los posibles impactos ambientales de las ambiciones de la Nave Estelar de SpaceX en el sur de Texas, y se espera que decida a finales de este mes si aprueba el esfuerzo o solicita una revisión aún más detallada y larga.
SpaceX lleva más de una década poniendo cohetes en órbita, pero Starship es el esfuerzo más complicado de la compañía hasta ahora. En los últimos años, Musk y SpaceX han conjurado una ciudad espacial a su alrededor en el Golfo de México, comprando terrenos, construyendo nuevas instalaciones, publicando una oferta de trabajo para un «mixólogo del puerto espacial». Musk incluso se ha mudado él mismo a un pueblo cercano, después de expulsar a algunos de los residentes. Hoy, el pueblo, Boca Chica, es casi irreconocible comparado con su forma anterior a Musk: un tranquilo paraíso costero convertido en . Anoche, cuando alguien del público preguntó a Musk qué le gustaba de trabajar en la zona, Musk dijo: «Creo que Texas tiene la cantidad adecuada de regulaciones».
Aunque SpaceX ha ampliado su sede texana de Cabo Cañaveral, la empresa ha consolidado su presencia en la costa de Florida, donde SpaceX alquila una plataforma de lanzamiento y es actualmente la única opción de la NASA para lanzar astronautas a la Estación Espacial Internacional desde dentro de Estados Unidos. SpaceX es también la mejor opción de la NASA por primera vez en 50 años. El año pasado, la NASA concedió a SpaceX casi 3.000 millones de dólares para que desarrollara que pudiera aterrizar a los astronautas estadounidenses en la superficie lunar. La nave estelar ya no es sólo una herramienta de la agenda multiplanetaria del propio Musk; también es un proyecto financiado por los contribuyentes en el esfuerzo del gobierno estadounidense por llegar a la luna de nuevo (preferiblemente antes de que lo haga China). Si la FAA decide que los planes de SpaceX en el sur de Texas necesitan un mayor escrutinio, Musk dijo que trasladaría el programa de la nave estelar a Florida, donde la empresa ya ha empezado a construir una nueva plataforma de lanzamiento e instalaciones de producción. Pero Musk dijo que este escenario añadiría meses a su línea de tiempo para Starship, y Boca Chica, a la que ahora se refiere exclusivamente como Starbase, es su primera opción para las operaciones.
Cuando llegue el momento, el primer intento de SpaceX de poner en órbita la Starship consistirá en enviar la nave espacial de 164 pies de altura para completar un bucle alrededor deTierra y luego aterrizar en el Océano Pacífico, cerca de Hawai. El cohete de 230 pies de altura que impulsará la nave espacial, por su parte, se estrellará en el Golfo de México. Musk dijo que espera que esta prueba tenga lugar en algún momento de este año, pero es prudente tomar siempre las predicciones de Musk con un gran grano de sal. Musk opera en lo que algunos en la comunidad espacial se refieren como el tiempo estándar de Elon; en 2019, por ejemplo, él Starship llegaría a la órbita en menos de seis meses. Además, un posible pivote del sur de Texas a Florida retrasaría a Starship mientras SpaceX se apresura a construir la infraestructura necesaria en Cabo Cañaveral.
Y Musk no es conocido por su paciencia. El año pasado, el día después de Acción de Gracias, Musk envió un tenso correo electrónico a toda la compañía diciendo que la empresa no estaba avanzando lo suficientemente rápido en la producción de los motores que el programa Starship necesita. «Iba a tomarme este fin de semana libre, como mi primer fin de semana libre en mucho tiempo, pero en su lugar, estaré en la línea del Raptor toda la noche y durante todo el fin de semana», escribió Musk. «A menos que tenga asuntos familiares críticos o no pueda volver físicamente a Hawthorne» -la sede de SpaceX en California- «necesitaremos todas las manos en la cubierta para recuperarnos de lo que es, francamente, un desastre». La ingeniería de los motores de la nave espacial, dijo Musk anoche, ha sido «alucinantemente difícil».
SpaceX, como ha hecho antes, acabará por resolverlo. La empresa se ha convertido en una de las compañías de cohetes más fiables del mundo. Habría parecido absurdo decir esto hace apenas una década, pero la NASA necesita a Elon Musk para llegar a la luna. Esa realidad me seguía molestando mientras veía Moonfalldel director de películas de catástrofes Roland Emmerich. Musk se menciona unas cuantas veces: «¿Qué haría Elon?», se pregunta el personaje principal cuando descubre que la luna se acerca a la Tierra; «Dios, amo a Elon», comenta el astronauta protagonista al darse cuenta de que la misión para salvar la Tierra puede repostar en estaciones de servicio espaciales construidas por «nuestros amigos de SpaceX». (La visión de Starship de Musk realmente implica llenar las naves espaciales con propelente mientras están en órbita, un plan que dijo que SpaceX comenzaría a probar dentro de los próximos dos años-EST, por supuesto).
Moonfall’La explicación de Musk de por qué la luna casi nos destruye es absolutamente descabellada, pero aun así, mientras la luna destroza ciudades y cimas de montañas, uno de los aspectos más fantásticos de este escenario de ciencia ficción es la ausencia de Musk. Si la Tierra se enfrentara a alguna amenaza cósmica, Musk -que una vez se ofreció a construir un submarino para rescatar a los escolares atrapados en una cueva tailandesa, y que actualmente está intentando utilizar los satélites de Internet de SpaceX para volver a poner en marcha Tonga tras una desastrosa erupción volcánica- estaría, para bien o para mal, en primera línea. Musk y su visión están cada vez más integrados en la historia de la exploración espacial estadounidense, y eso incluye a Starship, ya sea que se lance desde Texas o Florida, este año o unos cuantos más adelante.
