Un día de enero de 2020, un equipo de expertos de Pekín llegó a Wuhan, China, para investigar los orígenes y evaluar la magnitud de un brote de un misterioso virus. Al menos 60 personas de Wuhan ya habían enfermado. Además, se han detectado casos en Tailandia y Japón.
Ese mismo día, el presidente chino Xi Jinping partió de Myanmar, antes conocida como Birmania, donde se había reunido con los dirigentes del país. Su voluminoso jumbo despegó del escaso aeropuerto de Naypyidaw, la capital de Myanmar, y, escoltado por cuatro cazas birmanos, se dirigió de vuelta a China. Aterrizó en Pekín esa misma tarde. Xi no ha salido de su país desde entonces.
En los 24 meses transcurridos desde que Xi regresó de Myanmar, China ha perseguido lo imposible, trabajando para mantener cero infecciones de COVID-19 dentro del país mediante estrictos cierres, fronteras fuertemente controladas y el despliegue de un sistema de código sanitario digital omnipresente, medidas ejecutadas por legiones de trabajadores médicos, voluntarios comunitarios y ciudadanos de a pie. La pandemia ha brindado a los dirigentes chinos la oportunidad de consolidar su poder en el país y de aislarse de sus vecinos con el pretexto de proteger la salud pública.
Xi, un hombre de 68 años que llegó al poder en 2013, es el líder más poderoso de China en décadas. Durante la larga lucha de su país para contener el coronavirus, también ha estado ocupado en otros frentes. En el ámbito nacional, Xi está remodelando drásticamente el panorama empresarial chino, poniendo freno a la industria tecnológica que creó algunas de las empresas más conocidas del país. Han florecido las actitudes y la retórica nacionalistas, en particular sobre Estados Unidos y su abyecto fracaso en la gestión de la pandemia. El gobierno de Xi sigue cuestionando los orígenes del virus, y su ecosistema informativo propaga información errónea sobre su propagación. En el plano internacional, las relaciones de Pekín con Estados Unidos están muy tensas, mientras Joe Biden intenta reconstruir las alianzas entre las naciones que ven a China como una fuerza militar creciente y amenazante. Xi se ha replegado y China parece replegarse sobre sí misma. «La decisión de China de volverse más hacia adentro precedió a la pandemia, pero se ha intensificado con ella», me dijo Jean-Pierre Cabestan, profesor de ciencias políticas de la Universidad Bautista de Hong Kong.
Una serie de políticas promulgadas por Xi apuntan a un líder y a un país mucho más centrado en lo interno y aislado que en 2013, dijo Cabestan. Estos cambios incluyen el Documento nº 9, un documento publicado ese año en el que se denuncian una serie de ideas occidentales; una estrategia «Made in China» presentada en 2015; y la promulgación de una amplia ley de seguridad nacional en Hong Kong en 2020. Este tipo de decisiones apuntan «en la misma dirección: Alejarse de Occidente y atacar su ideología; reducir la dependencia de China del exterior; potenciar su autosuficiencia económica y tecnológica», dijo Cabestan. La COVID estalló en «un momento oportuno, que ha sido instrumentalizado para acelerar el aislamiento y la autoprotección de la política y la sociedad chinas», añadió.
Mientras Pekín se prepara para acoger los Juegos Olímpicos de Invierno, que comienzan hoy, la respuesta de China a los brotes de COVID sigue siendo prácticamente la misma que a principios de 2020. El libro de jugadas se basa en la realización de pruebas masivas, el rastreo exhaustivo de los contactos, los cierres totales y las prohibiciones de viajes internacionales para mantener el virus a raya. Estos esfuerzos han tenido un gran éxito. El país ha registrado algo más de 139.000 casos sintomáticos confirmados de COVID y sólo 5.700 muertes por COVID, según la Organización Mundial de la Salud.
No está claro cuándo y cómo puede China abandonar su política de cero COVID. Ya en junio, The Wall Street Journal informó de que el país permanecería en gran medida cerrado hasta 2022, un año salpicado de importantes acontecimientos. La Asamblea Popular Nacional se reunirá a principios del próximo mes. El Partido Comunista Chino celebrará su 20º Congreso del Partido en otoño, durante el cual Xi, un líder sin rival y sin heredero aparente, probablemente se asegurará un tercer mandato que desafía los precedentes.
Bajo el liderazgo de Xi, «la tarea principal es la seguridad política», dice Sheena Chestnut Greitens, profesora asociada de la Escuela de Asuntos Públicos Lyndon B. Johnson de la Universidad de Texas en Austin. Esto, me explicó, significa «la seguridad del sistema socialista de China, del PCCh [Chinese Communist Party] y de Xi Jinping. Y casi cualquier cosa puede definirse como una amenaza a la seguridad, incluyendo la pandemia y sus posibles efectos sobre la estabilidad interna y la seguridad del dominio del PCCh».
El enfoque del gobierno sobre el virus es ampliamente popular, aunque ha habido focos de descontento sobre lamedidas duras. En diciembre, cuando los residentes de Xi’an se quedaron atrapados en sus casas durante más de tres semanas por un brote, algunos se quejaron de la falta de alimentos y de acceso a los servicios médicos. La ira se extendió por Internet después de que a una mujer embarazada de ocho meses se le negara la entrada a un hospital porque su última prueba de COVID era de unas horas antes. Su bebé por nacer había muerto cuando finalmente fue admitida. Nana Fu, una mujer de 30 años de Ruili, en la frontera entre China y Myanmar, que sufrió un brote en otoño, contó The Atlantic que su hijo de 2 años fue sometido a unas 50 pruebas de COVID en el transcurso de un mes. Desarrolló una especie de tic tras la multitud de pruebas. «Simplemente abre la boca automáticamente cuando ve a un médico», dijo.
En Hong Kong, la metrópolis más global de China, que durante décadas se ha posicionado como centro de finanzas y derecho internacional, las restricciones han empezado a irritar a los residentes. Su eslogan de autopromoción, «La ciudad mundial de Asia», parece cada día más inexacto, ya que Hong Kong también persigue una estrategia de «cero COVID». La prohibición de los vuelos ha hecho que el tráfico aéreo caiga en picado. El 31 de enero, sólo llegaron 100 pasajeros al aeropuerto internacional de Hong Kong, que antes era uno de los centros de viajes más activos del mundo. Las llegadas de turistas durante el año pasado cayeron más del 97%, según la Junta de Turismo de Hong Kong.
Quienes desean ir o venir deben navegar por un sistema bizantino y a menudo cambiante de regulaciones y prohibiciones de vuelo. Yudi Soetjiptadi se apresuró a encontrar un vuelo de vuelta a Hong Kong desde Sudáfrica en diciembre, cuando el gobierno empezó a cerrar el acceso desde los países en los que se había detectado la variante Omicron, más transmisible. Se embarcó en una agitada gira por África, saliendo de Ciudad del Cabo con destino a Johannesburgo, y luego a Nairobi (Kenia), pasando por Addis Abeba (Etiopía). Desde Nairobi, voló a Doha (Qatar), donde partió hacia Hong Kong. Al llegar a la ciudad el 10 de diciembre, Soetjiptadi, que está totalmente vacunado, fue enviado a Penny’s Bay, una instalación gubernamental de cuarentena cerca de Hong Kong Disneyland que está llena de hileras de contenedores de transporte instalados como dormitorios. Al principio de lo que se suponía que iba a ser una estancia de siete días, tuvo fiebre; cuando se le hizo la prueba del COVID, el resultado fue positivo. Las autoridades lo trasladaron a un hospital, donde la fiebre remitió rápidamente. No desarrolló ningún otro síntoma. Sin embargo, Soetjiptadi siguió sin superar las pruebas de alta sensibilidad que le realizaban los trabajadores sanitarios, dos de las cuales debía superar para ser dado de alta. A principios de enero, tras 30 días de aislamiento, se le autorizó a salir. Su consejo para otros que se enfrenten a una situación similar: Mantener el ánimo y tratar de mantener una perspectiva alegre. «Sigan la corriente», me dijo.
Como ha ocurrido en el continente, la seguridad política y la salud pública en Hong Kong parecen haberse entrelazado. «COVID ha ayudado a la aplicación de la NSL [national-security law] y la reducción de las libertades públicas aquí», dijo Cabestan. «La plena jurisdicción y la completa integración de Hong Kong en China y el GBA [Greater Bay Area] son las prioridades».
Las decisiones tomadas por los funcionarios de Hong Kong parecen estar menos arraigadas en la ciencia que en la necesidad de complacer a los jefes de la China continental mediante una teatralidad médica cada vez más dramática. No se permite cenar en los restaurantes después de las 6 de la tarde, pero algunos de los brotes más recientes comenzaron cuando la gente se reunía para comer o desayunar. Los centros comerciales permanecen abiertos y estaban repletos de compradores antes del Año Nuevo Lunar, mientras que las playas y los parques infantiles al aire libre están cerrados. A pesar de las pruebas recopiladas en parte por expertos de una de las universidades de la ciudad de que las cuarentenas de 21 días en los hoteles para las personas que llegan a Hong Kong son demasiado severas, el gobierno mantuvo la normativa para los viajeros de unos 160 países. El tiro salió por la culata cuando una mujer infectada durante la última parte de su estancia en el hotel provocó un brote. (Las autoridades acabaron cediendo y anunciaron que, a partir del 5 de febrero, las personas que llegaran sólo tendrían que pasar 14 días en un hotel, seguidos de siete días de autocontrol). Sin inversión para construir instalaciones de cuarentena más grandes y permanentes, las existentes en Hong Kong han empezado a colapsar, llenándose de miles de personas y sufriendo cortes de energía y escasez de suministros.
Las autoridades sacrificaron miles de hámsters después de que se detectara una infección en una tienda de animales local. Carrie Lam, jefa del ejecutivo de la ciudad, arremetió contra el propietario de un hámster que no entregó su mascota, diciendo que había causado un brote. Sin embargo, el denostado roedor dio negativo en las pruebas del virus, lo que limpió su nombre. Hong Kong ha hecho poco para animar a los residentes a vacunarse o para educar a la gente sobre los beneficios de las vacunas, centrándose en cambio en la promoción de susistema electoral rediseñado y los beneficios de la draconiana ley de seguridad nacional.
Tam Yiu-chung, el único representante de Hong Kong en el máximo órgano legislativo de China, me dijo que la culpa de la situación actual de la ciudad no es de Hong Kong ni de la China continental, sino de otros países que no han logrado contener el virus. «Si preguntas: ‘¿Cuándo reabriremos a esos países de fuera?’, depende. Esos países, si todavía tienen muchos casos y la pandemia es muy grave… no puede ser», me dijo. Tam dijo que, aunque el trabajo de Lam es reflejar y transmitir el sentir de los hongkoneses a las autoridades continentales, en última instancia las decisiones clave sobre el manejo de la pandemia se toman en Pekín. Lam ha dicho en repetidas ocasiones que la prioridad del gobierno de Hong Kong es reabrir totalmente el territorio a la China continental, pero no ha podido lograr ese objetivo. Con la mayoría de las figuras de la oposición de Hong Kong encarceladas, en el exilio o retiradas de la vida pública, las políticas del gobierno quedan en gran medida sin control.
Alrededor del 65% de la población de Hong Kong está totalmente vacunada y el 13% ha recibido un refuerzo. Sólo 213 personas han muerto de COVID, menos que las 299 que murieron durante el brote de SARS de 2003. Pero, alarmantemente, sólo un 31% de la población de 80 años o más ha sido vacunada. La COVID cero es una «estrategia frágil», me dijo Ben Cowling, director del departamento de epidemiología y bioestadística de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong. Hong Kong, dijo, ha tenido la suerte de escapar sin un brote importante hasta ahora. Pero «aunque consigamos reducir éste a cero», dijo, «sabemos que va a volver a ocurrir».
No obstante, la China continental tiene buenas razones para mantener su estrategia actual, según me dijo en un correo electrónico Sean Sylvia, profesor adjunto de economía de la salud en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. El sistema sanitario del país es débil y carece de recursos. La densidad de población de China es alta y la inmunidad es menor debido a la falta de exposición al virus. La variante Omicron, escribió, supone una nueva prueba, ya que hace más difícil mantener un número bajo de casos y, al mismo tiempo, aumenta los costes potenciales de la relajación de los controles.
Las tasas de vacunación son elevadas en la China continental, alrededor del 88%, pero no se dispone de vacunas de ARNm. La empresa alemana BioNTech lleva meses esperando la aprobación para entrar en el mercado chino. (La vacuna de BioNTech está disponible en Hong Kong y Macao. Aunque BioNTech se asocia con Pfizer para su distribución en la mayoría de los países, su vacuna se distribuye en Hong Kong y Macao mediante un acuerdo con la empresa china Fosun Pharma). China no ha desarrollado su propia vacuna de ARNm. Depende de las vacunas Sinopharm y Sinovac, desarrolladas por China. Estas vacunas de «virus inactivado» han demostrado ser menos eficaces para detener las muertes por COVID, según los datos recopilados en Singapur. Un estudio de la Universidad de Hong Kong realizado en diciembre descubrió que dos inyecciones de la vacuna Sinovac no proporcionaban un número suficiente de anticuerpos para proteger contra el Omicron. Ese mismo mes, los investigadores de la ciudad descubrieron que dos dosis y un refuerzo de la vacuna Sinovac tampoco producían niveles suficientes de protección. Sugirieron que quienes recibieran la vacuna Sinovac recibieran un refuerzo de ARNm para mejorar los niveles de protección. Sin embargo, el desarrollo de una vacuna de ARNm de fabricación nacional no es algo seguro; la empresa alemana CureVac fracasó en sus esperados esfuerzos por desarrollar una vacuna de ARNm.
Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores, en Washington, D.C., me dijo que las autoridades chinas están pidiendo a las vacunas que hagan lo imposible. «Incluso las mejores vacunas del mundo no pueden prevenir la infección», dijo. Zoe Liu, una joven de 22 años de Tianjin, en el norte de China, se pregunta si las pruebas constantes no socavan el mensaje de Pekín sobre lo positivo de vacunarse, y está descontenta con los costes de los viajes y los servicios médicos cancelados. «No sólo se están malgastando los recursos de nuestro país», me dijo, «sino que se está malgastando el dinero de mi bolsillo».
Huang se preguntó cómo se podía calcular con exactitud la tasa de vacunación en China. «¿Cómo se puede contar quién está totalmente vacunado?», preguntó. «No tiene ningún sentido seguir contando a esas personas como totalmente vacunadas si su nivel de anticuerpos llega a ser apenas detectable». En última instancia, dijo Huang, incluso si China puede desarrollar y desplegar un jab más eficaz, «sin cambiar la mentalidad, incluso la mejor vacuna será inútil.»
Así pues, pasar de la COVID cero a un enfoque diferente sería demasiado arriesgado para los sistemas político y sanitario del país. Lo más importante para el pensamiento de China es la «protección del PCC y su supervivencia».dijo Cabestan. El giro hacia el interior del país -apremiado por el COVID y alimentado por la paranoia de los peligros que lo amenazan, las dificultades con la Unión Europea y las tensiones con Estados Unidos- «es una decisión estratégica en la que el objetivo es claro: fortalecer la dictadura del PCC».
Tiffany Liang contribuyó con el reportaje.
