In la salud pública mundo, la aparición de Omicron provocó un gran «te lo dije». Desde que se detectó la nueva variante en Sudáfrica, los grupos de defensa, la OMS y los expertos en salud mundial han dicho que la nueva variante era una consecuencia previsible de la desigualdad en las vacunas. Los países ricos están acaparando dosis de vacunas, dijeron, dejando a gran parte del mundo en desarrollo sin vacunar. Pero en realidad, los países con bajas tasas de vacunación sufren algo más que inequidad.
Sudáfrica, el país en el que se registró por primera vez la variante, recibió las vacunas demasiado tarde, en parte porque los países ricos no donaron suficientes dosis y las empresas farmacéuticas se negaron a compartir su tecnología. En un momento dado, Sudáfrica tuvo que exportar dosis de la vacuna Johnson & Johnson que había fabricado en el país para cumplir un contrato que había firmado con la empresa. Las vacunas COVID-19 deben conservarse en frío y, dado que no todos los lugares de Sudáfrica disponen de carreteras fiables ni de refrigeración, el país ha tenido dificultades para almacenar y transportar las dosis de vacunas a las zonas más alejadas.
Sin embargo, hoy en día Sudáfrica cuenta con un suministro de vacunas para unos 150 días. Ahora se enfrenta al mismo problema que afecta a países de todo el mundo: Mucha gente no quiere vacunarse. Recientemente, Sudáfrica suspendió las entregas de las vacunas de J&J y Pfizer porque tiene más existencias de las que puede utilizar. «Tenemos muchas [of] vacunas y capacidad, pero la indecisión es un reto», dijo Nicholas Crisp, subdirector general del departamento de salud del país, a Bloomberg recientemente.
La experiencia sudafricana es un ejemplo de cómo el sentimiento antivacunas se ha convertido en un fenómeno global precisamente en el peor momento. Casi una cuarta parte de los rusos, el 18% de los estadounidenses y cerca del 10% de los alemanes, canadienses y franceses «no están dispuestos» a vacunarse, según una encuesta de Morning Consult realizada en noviembre en 15 países. Sudáfrica no formaba parte de la muestra de Morning Consult, pero un estudio de este verano pasado reveló que tenía un alto nivel de indecisión sobre las vacunas si se compara con el resto del mundo. Se encuentra más o menos en la mitad de los países africanos en cuanto a dudas sobre las vacunas: Alrededor de un tercio de los sudafricanos han sido vacunados, un porcentaje mayor que el de la mayoría de los países africanos, pero el 22% de los sudafricanos no estaban dispuestos a aceptar la vacuna COVID-19, según un estudio de la pasada primavera, en comparación con sólo el 4% de los habitantes de Etiopía y el 38% de los de la República Democrática del Congo. Malawi y Sudán del Sur destruyeron recientemente miles de dosis de vacunas porque los países no iban a poder administrarlas antes de que caducaran.
Estados Unidos no debería culpar a Sudáfrica -ni a ninguna otra nación- por las dudas sobre las vacunas, ni dejar de enviarlas a los lugares que las necesitan. El acceso a las vacunas es crucial. Pero la indecisión sobre las vacunas es un problema urgente, y mundial. Pueden surgir nuevas variantes allí donde las poblaciones permanezcan sin vacunar. (De hecho, es posible que Omicron haya surgido en otros lugares y sólo se haya detectado en Sudáfrica, que cuenta con una avanzada operación de secuenciación genómica). «Si hubiéramos inmunizado a todos los mayores de 18 años del mundo con al menos una dosis de la vacuna COVID, Omicron podría no haber ocurrido», me dijo Noni MacDonald, vacunóloga de la Universidad Dalhousie de Nueva Escocia. Algunas encuestas sugieren que la indecisión a la hora de vacunarse es en realidad mayor en los países ricos que en los pobres, por lo que es tan probable que el virus evolucione hacia alguna nueva y terrible forma en el cuerpo de un estadounidense no vacunado como en el de un congoleño o un ruso.
Si los responsables políticos quieren limitar el daño que causan Omicron y las futuras variantes, tendrán que entender mejor por qué la gente rechaza las vacunas. Algo tan complejo como la indecisión ante las vacunas tiene seguramente muchas causas, pero las investigaciones sugieren que hay un instinto fundamental que la impulsa: La falta de confianza. Para conseguir que la gente supere sus dudas habrá que restaurar su confianza en la ciencia, en sus líderes y, muy posiblemente, en los demás. La crisis de indecisión ante las vacunas y la crisis de confianza en las instituciones son la misma cosa.
Tl mundo entero, la gente se siente engañada, no escuchada y apartada. Ya no tienen fe en sus dirigentes. Están arremetiendo contra sus gobiernos y funcionarios de salud, en algunos casos rechazando la vacuna COVID-19.
El populismo, una expresión política de esta desconfianza, está correlacionado con la indecisión sobre las vacunas. En un estudio de 2019, Jonathan Kennedy, sociólogo de la Universidad Queen Mary de Londres, encontró una asociación significativa entre el porcentaje de personas que votaron por partidos populistas de un país y el porcentaje que cree que las vacunas no son importantes o eficaces. Investigaciones anteriores han encontrado de forma similar que los populistas de todo el mundo son más propensos a creer en teorías conspirativas sobre temas como la vacunación y el calentamiento global. «Las dudas sobre las vacunas y el populismo político están impulsados por una dinámica similar: una profunda desconfianza en las élites y los expertos», escribe Kennedy. En política, el populismo se manifiesta apoyando a partidos y figuras fuera de la corriente principal, como Donald Trump o el UKIP. Pero el populismo puede expresarse de forma diferente en otros ámbitos. «En la salud pública, existe esta creciente desconfianza y enfado hacia los médicos, también hacia las empresas farmacéuticas. El populismo médico es un escepticismo desinformado», me dijo Kennedy.
La literatura médica revela una fuerte conexión entre las dudas sobre las vacunas y la desconfianza hacia las compañías farmacéuticas, los funcionarios del gobierno y los trabajadores de la salud, incluso entre los propios trabajadores de la salud. Estudios y encuestas de varios países en los últimos dos años muestran que las personas reticentes a vacunarse contra la COVID-19 son más propensas a votar a partidos políticamente extremos y a desconfiar del gobierno, y a citar su desconfianza como razón para no vacunarse. En una reciente encuesta alemana, la mitad de los encuestados no vacunados habían votado al partido populista de extrema derecha, Alternative für Deutschland, en las últimas elecciones. Los sentimientos antivacunas también son más comunes en las zonas populistas de Austria, Francia e Italia.
En Sudáfrica, las dudas sobre las vacunas son mayores entre los sudafricanos blancos que entre los negros, aunque los blancos tienen más probabilidades de haberse vacunado, posiblemente debido a un mejor acceso, según una encuesta realizada en agosto. Algunos sudafricanos blancos desconfían del gobierno del país, dirigido por políticos de la mayoría negra. Los sudafricanos hacen circular material antivacunas estadounidense en WhatsApp y Facebook, incluidos vídeos y memes sobre Tony Fauci, dice Eve Fairbanks, una periodista de Johannesburgo que trabaja en Los herederos, un libro sobre Sudáfrica. Un grupo que representa a la minoría blanca de habla afrikáans, AfriForum, se manifestó recientemente en contra de los mandatos de vacunación. «Siento que hay un poco de postura y una especie de sentimiento de ser marginado entre los sudafricanos blancos», dijo Fairbanks. «Una de las mayores pérdidas que sufrieron los sudafricanos blancos tras el fin de la segregación racial no fue material, sino de estatus». Entre los sudafricanos negros, el escepticismo hacia los médicos podría surgir del hecho de que los argumentos a favor del apartheid se basaban a menudo en creencias erróneas, pero supuestamente «científicas», sobre las diferencias entre las razas.
Aunque muchos factores contribuyeron a la erosión de la confianza en el gobierno y la ciencia, Kennedy destacó uno en particular: A medida que la narrativa de optimismo y progreso de la posguerra no resultó para algunas personas, éstas se volvieron suspicaces y enojadas. «Hay grandes cantidades de población que no se han beneficiado económicamente de la globalización», dijo. «Hay mucha gente que se siente cada vez más privada de derechos por la política; sienten que los políticos convencionales son distantes y no se interesan por ellos». El populismo y el sentimiento antivacunas, por tanto, «parecen ser una especie de rechazo a esta narrativa de progreso civilizatorio… Es como un grito de impotencia».
Petos no país ejemplifica mejor el papel de la confianza en la aceptación de las vacunas que Rusia, uno de los países más reacios a las vacunas del planeta. A pesar de que su vacuna, el Sputnik V, fue una de las primeras desarrolladas, sólo el 40% de los rusos se ha vacunado. Los antivacunas rusos son numerosos e incluyen activistas de la oposición, comunistas y algunas figuras ortodoxas.
Rusia, y Europa del Este en general, tiene un nivel extremadamente bajo de confianza en las instituciones: Uno de cada tres europeos del Este no confía en el sistema sanitario, frente a una media de uno de cada cinco residentes en la Unión Europea. Rumanía y Bulgaria también han vacunado sólo a pequeñas fracciones de su población, a pesar de la abundancia de vacunas, en parte porque la confianza en la atención sanitaria es mucho menor en estos países antiguamente comunistas. «Uno de los legados del sistema sanitario soviético es el alto nivel de burocracia», dice Elizabeth King, profesora de comportamiento sanitario en la Universidad de Michigan que ha estudiado Rusia. «Los múltiples niveles de burocracia también funcionan para erosionar la confianza en el sistema de atención médica, incluyendo los esfuerzos de vacunación».
Rusia también difunde las dudas sobre las vacunas más allá de sus fronteras con la ayuda de sitios de noticias financiados por el gobierno y trolls. Las agencias de noticias estatales rusas han «amplificado alegremente todas las complicaciones y víctimas de las vacunas producidas por BioNTech-Pfizer, Moderna y AstraZeneca y se regodean con cada contratiempo en el desarrollo. Mientras tanto, la emisora extranjera rusa RT ha estado alimentando a las audiencias occidentales con teorías de conspiración anti-vaxxer, comparando los cierres y otras restricciones con la ocupación nazi y el apartheid», escribió el periodista ruso Alexey Kovalev en Foreign Policy. Los trolls rusos llevan años publicando contenidos antivacunas en las redes sociales, con la esperanza de sembrar la división en Estados Unidos durante la pandemia, Russia Todayha promovido opiniones escépticas sobre las vacunas, las máscaras y los cierres. En un momento dado, el gobierno ruso utilizó sitios de noticias falsas para socavar la confianza en la vacuna de Pfizer, The Wall Street Journal informó.
Los factores específicos de Rusia contribuyen a esta desconfianza en las vacunas: Rusia tiene una tradición de medicina popular, lo que quizás permite a los rusos escépticos creer que existen alternativas a la vacunación. El Sputnik V se publicó rápidamente y con pocos datos públicos, lo que hace difícil confiar en él, y el gobierno del presidente ruso Vladimir Putin ha emitido declaraciones contradictorias y confusas sobre el verdadero alcance de la pandemia. Tras siglos de maltrato por parte del gobierno, el fatalismo invade Rusia, y algunos rusos han llegado a la conclusión de que no importa si se contagian o no de COVID. Judy Twigg, profesora de salud global en la Universidad de Virginia Commonwealth que se centra en Rusia, me dijo que escucha argumentos de los rusos como: «Esto es sólo otro de una larga serie de catástrofes que afectan a nuestro país», o «Lo que va a pasar, va a pasar, y todo es siempre terrible». Cada vez más, la gente de fuera de Rusia parece sentir lo mismo sobre sus propios países.
Reguimiento de la confianza en instituciones será difícil. La medida más sencilla que pueden tomar los gobiernos de inmediato es facilitar la obtención de la vacuna y el conocimiento de la misma. Los países en vías de desarrollo no han tenido, en su mayoría, dinero para invertir en llamativas campañas publicitarias a favor de las vacunas. «Lo fácil que sea para ti obtener información sobre las vacunas que sea de buena calidad, y lo fácil que sea para ti poder acceder a esa vacuna, marca una gran diferencia en la aceptación de la vacuna», dijo MacDonald.
Aunque algunos países de bajos ingresos podrían tener dosis adecuadas en este momento, el hecho de verse obligados a esperar por las dosis mientras el resto del mundo nadaba en ellas podría haber aumentado el escepticismo sobre las vacunas. «Si no puedes tener lo que deberías tener, a veces lo racionalizas diciendo que no lo necesitas», dice Saad Omer, director del Instituto de Salud Global de Yale.
Pero, sobre todo, restablecer la confianza en la medicina y las vacunas se reduce a la tarea extremadamente aburrida y extremadamente necesaria de financiar adecuadamente la salud pública, incluso cuando no hay una pandemia. Los países africanos han tenido dificultades para vacunar a personas dispuestas con las dosis que tienen, porque las clínicas son escasas y el personal sanitario está escaso. A veces, incluso el populismo político puede superarse si el sistema de salud pública es fuerte: Brasil, donde la confianza en el Sistema Único de Salud es alta, tiene un excelente historial de inmunización a pesar de tener un líder populista. Los brasileños confían en el SUS con sus vidas, por lo que confían en él para sus vacunas.
