Lo último en lo que hay que pensar ahora es en un impacto catastrófico de un asteroide.
Y, afortunadamente, ¡la mayoría de nosotros no tenemos que hacerlo! La Tierra no está en amenaza inmediata de una roca espacial. La posibilidad de que un asteroide conocido lo suficientemente grande como para hacer daño -o, ya sabes, poner en peligro toda nuestra existencia- golpee el planeta en los próximos 100 años es insignificante. (Si quieres preocuparte por la extinción, considera las extinciones provocadas por y de nuestra presencia aquí en la Tierra).
Pero ayuda estar preparado para este tipo de escenarios, y por suerte hay gente para la que pensar en ellos es un trabajo a tiempo completo. Así, esta semana, justo antes del Día de Acción de Gracias, la NASA lanzó una misión espacial para probar una tecnología que podría, algún día, ayudar a la humanidad a desviar un peligroso asteroide que se dirija hacia ella.
La nave espacial pasará meses acercándose a un asteroide situado a varios cientos de millones de kilómetros de la Tierra. (¿Qué nos ha hecho este asteroide en particular? Nada, pero la NASA necesita un sujeto de prueba). En septiembre de 2022, con el asteroide en la mira, la sonda se alineará y entonces-¡Bam!-se estrellará contra la desprevenida roca a casi 24.000 kilómetros por hora. Se espera que el impacto cambie ligeramente la órbita del asteroide. Después, los científicos observarán el cambio con telescopios en la Tierra para determinar si esta técnica podría funcionar para proteger nuestro planeta de una amenaza cósmica real.
Esta no sería la primera vez que una nave de la NASA se topa con un asteroide sin más. El año pasado, una sonda aterrizó en la superficie de un asteroide y lo bombardeó con gas nitrógeno para remover las rocas. La misión tenía por objeto recogerlas y devolverlas a la Tierra para que los científicos pudieran comprender mejor cómo la naturaleza dio forma al sistema solar y dotó a nuestro planeta de sus océanos. La NASA perforó ese asteroide por el bien de la ciencia. Esta nueva misión es por la supervivencia.
La Prueba de Redirección del Doble Asteroide, o DART por sus siglas en inglés, marca el primer intento de la humanidad de cambiar la órbita de un asteroide. En cierto modo, es una especie de grosería… Un montón de «cosas de las estrellas», como nos llamó Carl Sagan, se ha vuelto lo suficientemente sensible e inteligente como para interferir en la mecánica orbital y cambiar, a pequeña escala, la naturaleza de su sistema solar. Es un movimiento de poder extrañamente divino: cambiar el cielo y la tierra para nuestros propios fines. Pero aquí estamos, lanzando una nave espacial del tamaño de una máquina expendedora a un asteroide tan grande como la Gran Pirámide de Egipto.
La serie de acontecimientos que nos ha llevado a este punto concreto de la historia de la humanidad se remonta a 1998, cuando un instituto de astronomía emitió una alerta sobre un asteroide recién descubierto que parecía que podría chocar en 2028. En el tiempo de la astronomía, eso es básicamente mañana, así que si el asteroide era realmente una amenaza, teníamos que hacer algo al respecto pronto. Los científicos de la NASA descubrieron rápidamente que esta roca no iba a chocar con la Tierra, pero la agencia estableció un centro dedicado a estimar la probabilidad de que los asteroides y cometas chocaran con la Tierra, para que pudiéramos tener una oportunidad de detenerlos.
La misión DART tiene como objetivo Dimorphos, un asteroide de media milla de ancho que orbita alrededor de un asteroide más grande, Didymos, como una luna. Si la misión funciona como se pretende, DART excavará un cráter en la superficie de Dimorphos y arrojará un montón de restos rocosos, conocidos como eyecciones, explica Angela Stickle, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins que dirige el equipo que realiza las simulaciones de impacto. «A medida que la eyección sale del asteroide, actúa como un motor de cohete y empuja al asteroide», me dijo Stickle. «Se crea una especie de motor natural en el asteroide que luego frena su velocidad». Stickle y su equipo predicen que el impacto reducirá la órbita de 12 horas de Dimorphos en unos 10 minutos. Un cambio en la velocidad de un objeto se traduce en un cambio en su trayectoria orbital; si un asteroide se dirigiera hacia la Tierra, una versión de esta técnica podría cambiar la trayectoria de un asteroide lo suficiente como para convertir un desastre seguro en un casi accidente.
En caso de que usted, como yo, una persona que suele suponer lo peor, se pregunte si la NASA podría estropear esta misión y empujar accidentalmente el asteroide hacia la Tierra, no se preocupe. Una nave espacial del tamaño de una máquina expendedora no es capaz de sacar a Dimorphos de su órbita alrededor de Didymos, ni siquiera de infligirle daños graves. «Esto no va a destruir el asteroide», dijo a la prensa Nancy Chabot, jefa de coordinación de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada, a principios de este mes. «Sólo le dará un pequeño empujón».
La misión DART se enfrenta a algunas incógnitas. Los astrónomos creen que Dimorphos es probablemente un tipo de asteroide rocoso. Pero los asteroides ya les han sorprendido antes. El asteroide que la NASA tocó el año pasado, resultó ser más blando de lo esperado. Y los asteroides blandos serían más difíciles de desviar, me dijo Cristina Thomas, científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona que dirige un equipo de observación en DART. «Es un experimento de física mucho más sencillo si tomas una cosa dura y la estrellas contra otra cosa dura», dijo.
En 2024, otra misión de defensa planetaria, operada por la Agencia Espacial Europea, saldrá de la Tierra en dirección a Didymos y Dimorphos para inspeccionar la escena y proporcionar una visión cercana de las consecuencias del intento de la humanidad de meterse con un asteroide. Mientras tanto, en la Tierra, la NASA seguirá buscando y vigilando objetos cercanos a la Tierra de cierto tamaño. En 2005, el Congreso ordenó a la NASA que encontrara al menos el 90 por ciento de los asteroides potencialmente peligrosos que estadísticamente puedan existir ahí fuera. ¿Recuerdas cuando dije que ningún asteroide conocido tiene una probabilidad significativa de chocar con la Tierra en el próximo siglo? Pues bien, se suponía que la NASA debía cumplir ese objetivo del 90% a partir de 2020, pero hasta ahora los científicos sólo han conseguido encontrar el 40%. Los objetos como Dimorphos parecen más débiles a los telescopios que los asteroides más grandes, que son más fáciles de estudiar y descartar como peligro, dijo Thomas. «Pero un objeto de este tamaño sí que supondría un peligro para el planeta», dijo.
Digamos que algún día los astrónomos identifican un nuevo asteroide que, a diferencia del descubrimiento de 1998, podría ser realmente peligroso. Los científicos han practicado este escenario cada año durante casi una década en un evento sobre defensa planetaria dirigido por la NASA. Este año, los astrónomos fingieron que habían descubierto un asteroide con una ligera probabilidad de chocar con la Tierra en sólo seis meses. Tras un mes de observaciones en este hipotético escenario, esa probabilidad saltó al 100%. Los astrónomos necesitaban más de un año para determinar el lugar exacto en el que un asteroide peligroso chocaría con la Tierra, y no disponían de ese tiempo. A pocos días del impacto, los astrónomos sólo tenían predicciones sobre las regiones de riesgo, incluyendo los lugares considerados «insuperables». Este ejercicio en particular terminó con una conclusión sombría: Con un telescopio más potente escaneando los cielos, los astrónomos habrían detectado este asteroide antes, y las agencias espaciales habrían tenido tiempo de montar una misión como DART para intentar desviarlo lejos de la Tierra. Y ese telescopio tendría que haber estado en funcionamiento en 2014.
Una misión inicial como DART es un paso importante para dar a la Tierra una oportunidad en este futuro. A pesar de lo que la cultura pop (o, más concretamente, Armageddon) nos ha hecho creer, las agencias espaciales no dependerán de un grupo de pero en naves espaciales con un buen GPS para salvarnos. (La NASA realmente invitó a Bruce Willis a asistir al lanzamiento en California; el actor declinó). Cualquier arma nuclear -otra opción para destruir un asteroide que se dirija hacia nosotros- sería probablemente lanzada por una nave espacial autónoma, no por astronautas. Una futura misión de redirección de asteroides podría basarse en los diseños de anteriores naves espaciales que se destruyeron a sí mismas en nombre de la defensa planetaria, y guiarse por los telescopios que han mantenido un ojo vigilante en el cielo nocturno, registrando cada nuevo asteroide. Cuando se trata de asteroides que amenazan la Tierra, parafraseando a Aerosmith, «no quieres perderte nada».
