En el espacio de un mes, Vladimir Putin ha logrado transformar efectivamente un antiguo estado soviético en una extensión del territorio ruso, a la vista de Estados Unidos y Europa, sin disparar un solo tiro en el país. Esto no está ocurriendo en Ucrania, sino en la vecina Bielorrusia, que ha servido de sede para las tropas y el material militar ruso desde principios de año, aparentemente debido a los simulacros previstos entre los ejércitos de ambos países. Durante el fin de semana, el gobierno bielorruso anunció que las 30.000 tropas rusas en su suelo -el mayor despliegue de Moscú en el territorio de Minsk desde el final de la Guerra Fría- podrían estar allí para quedarse.
Independientemente de lo que ocurra en Ucrania, se trata de una gran victoria en la guerra de Putin contra Occidente. La medida no sólo representa una violación de la soberanía bielorrusa, sino que plantea un importante desafío a la OTAN como garante de la seguridad en el Báltico: Bielorrusia comparte frontera con dos miembros de la OTAN. Sin embargo, pocos líderes fuera de la región del Báltico han dicho algo sobre el anuncio o cómo piensan responder. El coste de no hacer nada podría ser enorme.
No siempre fue tan fácil ignorar a Bielorrusia. En 2020, el país acaparó la atención del mundo después de que unas elecciones presidenciales amañadas que garantizaban la continuidad de su eterno líder, Alexander Lukashenko, desencadenaran algunas de las mayores protestas prodemocráticas de la historia de Bielorrusia. Sobrevivió con la ayuda del gobierno ruso, que le proporcionó las fuerzas policiales para sofocar las manifestaciones y la financiación para superar las sanciones de Occidente. De repente, una nación que pretendía ser neutral (la neutralidad militar está incluida en la constitución bielorrusa) y cuyo líder se queja a menudo de la extralimitación rusa, pasó a ser vista en todo el mundo como un estado vasallo.
Casi dos años después, la inversión de Rusia ha dado sus frutos. Putin no solo puede reclamar un puesto estratégico en su creciente conflicto con Ucrania (Kiev está a solo 140 millas de la frontera bielorrusa), sino que también ha conseguido consolidar la posición de Bielorrusia dentro de la esfera de influencia de Moscú. En los últimos meses, Lukashenko ha optado por reconocer la anexión rusa de Crimea en 2014 y se ha comprometido a apoyar a Moscú en cualquier conflicto militar que implique a Ucrania. Se espera que un próximo referéndum constitucional elimine formalmente las cláusulas que garantizan la neutralidad de Bielorrusia, así como su obligación de permanecer libre de armas nucleares.
Para la oposición bielorrusa exiliada en Lituania, el deterioro de la situación en Bielorrusia se ha producido más rápido de lo que incluso ellos podrían haber previsto, y el cambio conlleva una advertencia. «En Bielorrusia, estamos viendo la versión suave de lo que podría ocurrir en Ucrania», me dijo Franak Viačorka, un alto asesor de la líder de la oposición bielorrusa Sviatlana Tsikhanouskaya. «La única diferencia es que en Ucrania, el Estado se opone a la ocupación; en Bielorrusia, la abraza».
Este cambio no pasará desapercibido en lugares como Polonia y los países bálticos, que durante mucho tiempo han considerado a Bielorrusia como un baluarte entre ellos y Rusia. Al ceder su territorio a Moscú, Bielorrusia ha invitado de hecho a las tropas rusas a las puertas de estos países. Una zona en particular hace reflexionar a los líderes militares y a los expertos: una franja de 65 millas a lo largo de la frontera polaco-lituana conocida como el Corredor de Suwałki, que conecta a Bielorrusia con el enclave ruso de Kaliningrado. También es lo que conecta a los Estados bálticos con el resto de la OTAN en Europa. Si las fuerzas rusas se hicieran con el control de este corredor desde cualquiera de los dos lados, no sólo tendrían una ruta rápida hacia Polonia o Lituania, sino que también podrían aislar a los miembros bálticos de la OTAN del resto de la alianza.
La amenaza que supone el corredor de Suwałki ya no es un ejercicio académico. «Se trata ahora de una vulnerabilidad importante», me dijo Ben Hodges, antiguo comandante del Ejército de Estados Unidos en Europa. Tal y como lo ve Hodges, incluso si las provocaciones rusas en Ucrania terminaran, el control de Moscú sobre Bielorrusia probablemente seguiría siendo permanente, e incluso podría formalizarse aún más. Esto no sólo destruiría la autonomía bielorrusa, a la que Lukashenko prácticamente ha renunciado, sino que también supondría una amenaza permanente para la OTAN.
No es de extrañar que los líderes de Lituania y Letonia se han hecho eco de los llamamientos del presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, para que Occidente imponga sanciones inmediatas a Rusia, una medida que Estados Unidos y la Unión Europea se mostraron inicialmente reticentes a tomar antes de una invasión de Ucrania, con la esperanza de que la sola amenaza de sanciones pudiera disuadir de nuevas provocaciones rusas. Pero los militares de MoscúLa toma de posesión de Bielorrusia y el posterior despliegue de tropas rusas en las regiones separatistas del este de Ucrania han demostrado los límites de este tipo de optimismo.
«En 2008 [in Georgia], en 2014 [in Crimea], y de nuevo esta vez, Rusia ha demostrado su voluntad de utilizar amenazas militares contra sus vecinos», me dijo un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Lituania en un correo electrónico. «Aunque Bielorrusia ya está integrada de facto en [the] estructura militar rusa… la acumulación de fuerzas rusas en Bielorrusia aumenta la ventaja militar de Rusia sobre la OTAN en la región. Estos desarrollos requieren una postura de defensa y disuasión más fuerte de la OTAN en la región del Báltico.»
En la medida en que los líderes y comentaristas occidentales se han centrado en Bielorrusia, lo han hecho en gran medida en la amenaza que la presencia de Rusia en el país supone para Ucrania. Pero la amenaza se extiende también a la soberanía bielorrusa. El problema para Bielorrusia es que, a diferencia de Ucrania, sus dirigentes han acogido favorablemente la presencia de Moscú. Incluso si Occidente quisiera adoptar una postura en defensa de la soberanía bielorrusa, no tendría muchos resortes para hacerlo. Los líderes de la oposición bielorrusa han sido encarcelados o exiliados. El pueblo bielorruso sigue bajo el férreo control de las fuerzas de seguridad del país, que ya han demostrado su tolerancia hacia las protestas pacíficas. «No hay espacio para la acción», dijo Viačorka. «Nos sentimos abandonados».
Pero Occidente ignora a Bielorrusia por su cuenta y riesgo. Mientras las tropas rusas permanezcan en suelo bielorruso, Putin tendrá los medios para amenazar a Kiev -así como a la OTAN- desde muy cerca, al tiempo que destroza la economía de Ucrania y desestabiliza su gobierno. Y lo que empieza en Bielorrusia no necesariamente termina allí.
