El telescopio espacial más potente del mundo estaba listo para descubrir las maravillas del universo, pero primero necesitaba algo de ayuda de un pequeño camión azul. El camión tenía que transportar el telescopio espacial James Webb, encaramado a un cohete de más de 165 pies de altura, hasta la plataforma de lanzamiento en un puerto espacial de Sudamérica a finales de diciembre. Junto al cohete, el vehículo parecía casi decorativo. Le pregunté a Bruno Gérard cómo el cohete Ariane 5, que se encontraba a la altura de la grúa frente a nosotros, sobre una plataforma enganchada al camión, haría el viaje sin volcarse.
Al igual que yo, Gérard -vicepresidente de Arianespace, que opera cohetes como éste- llevaba un casco azul y agarraba una máscara antigás. El cohete aún no estaba completamente cargado de combustible para el lanzamiento, pero sus propulsores en forma de petardo, uno a cada lado, estaban llenos de propulsor altamente explosivo. ¿Cómo estaba atado todo esto?
«Oh, no lo está», respondió Gérard, y mis ojos casi se salieron de la cabeza. ¡Un telescopio espacial de 10.000 millones de dólares estaba sentado encima de ese cohete! Gérard me explicó que el cohete se sostiene por sí mismo con su enorme peso, y que las tripulaciones de los cohetes lo hacen así todo el tiempo. No hay que preocuparse.
El trayecto hasta la plataforma de lanzamiento fue uno de los que ha realizado el Webb desde que comenzó la misión, un proyecto internacional dirigido por la NASA, hace 25 años. El telescopio y todas sus piezas han viajado en camión, avión, barco y cohete. Pero la etapa más angustiosa de su viaje ha sido la que finalmente ha completado hoy, cuando Webb ha encendido sus motores y se ha colocado en posición a un millón de millas de la Tierra, cuatro veces más lejos que la órbita de la Luna. Hasta ese momento, el Webb era sobre todo una maravilla de la logística. Ahora, en su órbita final, el telescopio espacial está finalmente preparado para ser una maravilla de la ciencia. En los próximos meses, Webb realizará sus últimos ajustes, encenderá sus instrumentos y empezará a disfrutar de… A partir de ahora, todo son maravillas.
Webb, cien veces más potente que el telescopio espacial Hubble, pronto estudiará casi todo lo que hay entre Marte y los límites del universo observable. La NASA tiene grandes planes para la famosa imagen de campo profundo del Hubble, utilizando la capacidad de Webb para escanear el cosmos en infrarrojo, lo que debería revelar galaxias aún más distantes. Caitlin Casey, astrónoma de la Universidad de Texas en Austin, me dijo una vez que el campo profundo del Webb se asemejará al chorro de una botella de champán recién abierta: un espectáculo espumoso, en el que cada gota de ámbar es una galaxia.
Los viajes que llevaron al Webb a su nuevo hogar comenzaron en las minas subterráneas de Utah, donde se excavó el metal ligero que se convertiría en los 18 espejos del telescopio. A lo largo de los años, el material, conocido como berilio, se transportó en camiones a 11 instalaciones repartidas por ocho estados de EE.UU.: primero a Ohio, donde se purificó; luego a Alabama, donde se cinceló en forma de panal; después a California para ser pulido; y así sucesivamente. Los espejos y otras partes del telescopio se ensamblaron y probaron en una instalación de la NASA en Maryland antes de ser conducidos a Texas para realizar aún más pruebas. A continuación, el Webb fue trasladado por avión a California, donde se le instaló su paraguas del tamaño de una pista de tenis y el equipo de propulsión que utilizó para colocarse en su sitio.
Para entonces, Webb era demasiado grande para caber incluso en el avión de carga más grande, así que viajó en barco hasta su última parada en la Tierra, el puerto espacial de la Guayana Francesa. El telescopio navegó durante 16 días, pasando por el Canal de Panamá, para llegar al territorio francés, donde la Agencia Espacial Europea había ofrecido sus servicios de lanzamiento. El barco contaba con una escolta militar, y las fechas del viaje se mantuvieron en secreto para protegerse de la improbable -pero- posibilidad de que los piratas intentaran robar el telescopio.
Después de años de depender de camioneros, pilotos y capitanes de barco, Webb se puso en manos de ingenieros de dinámica de vuelo. Estos ingenieros habían pasado años planificando y simulando el tramo final del viaje de Webb, tan crucial para garantizar el éxito de la misión. Ahora «todo este trabajo teórico cobra vida», me dijo Karen Richon, que dirige el equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que creó la trayectoria de Webb.
El equipo de Richon se encargó de trazar una trayectoria que llevara a Webb a un punto especial en el espacio llamado punto de Lagrange. Allí, para mantener el telescopio en su sitio, permitiéndole orbitar el sol junto a la Tierra, siempre en contacto con su hogar. La ruta exacta dependía de cómo fuera el lanzamiento, y de todo lo que viniera después. El telescopio, demasiado grandepara encajar en cualquier cohete existente, lanzado al espacio plegado y desplegado por sí mismo pieza a pieza . El equipo de dinámica de vuelo ha pasado años ensayando las maniobras de Webb, asegurándose de que podían mantener la nave en el camino mientras se sometía al despliegue más complicado de la historia del espacio. «No hay forma de probar físicamente algo como nuestros diseños hasta que está realmente en órbita», me dijo Wayne Yu, un ingeniero de dinámica de vuelo del equipo de Richon en Goddard. «Hacemos simulaciones, muchas simulaciones».
El cohete Ariane 5 Webb en el espacio tal y como esperaban los ingenieros, y todas las correcciones de rumbo desde entonces, incluida la maniobra de hoy, han transcurrido sin problemas. Richon, Yu y el resto del equipo no han tenido que recurrir a su reserva de planes de contingencia bien ensayados. Este éxito logístico es una buena noticia para las operaciones científicas de Webb: Cuanto menos combustible se utilice para maniobrar el Webb, más se podrá utilizar para alimentar el propio observatorio, lo que podría prolongar sus operaciones. «Nos fijamos en cada microgramo de combustible», dijo Richon, asegurándose de que la misión tenía suficiente para reaccionar en caso de que Webb se desviara de su curso.
El trabajo de los navegantes espaciales no ha terminado. Incluso con la ayuda de la gravedad, Webb debe realizar pequeños ajustes periódicos para mantenerse en órbita alrededor de su punto de Lagrange, . Las fuerzas de otros cuerpos celestes -la Tierra, la Luna, incluso planetas tan lejanos como Júpiter- tirarán del Webb y, sin ninguna intervención, el observatorio se desviará. Richon y su equipo planean realizar una pequeña maniobra cada tres semanas para mantener el rumbo, pero ese calendario podría cambiar. Nunca antes han tenido un objeto como Webb cerca de L2, y todavía tienen que aprender cómo se comportará exactamente la nave espacial allí.
Webb permanecerá en su lugar cuidadosamente mantenido hasta que se quede sin combustible, dentro de unos 20 años. Cuando su depósito se agote, los ingenieros podrían ordenar al observatorio que se sitúe en una órbita más alta, para asegurarse de que no choca con ningún objeto más cercano. Si esto ocurre, el Webb podría permanecer en órbita alrededor del Sol durante cientos, quizá miles de años. Ya no estaría unido a la Tierra de la misma manera, pero sus espejos e instrumentos científicos podrían seguir funcionando, y Webb podría seguir llamando a casa, dijo Yu.
El mes pasado, después de que ese pequeño camión azul llevara a Webb a la plataforma de lanzamiento, viajé unos kilómetros hacia el interior de la costa, en la espesa selva de la Guayana Francesa, para ir al zoológico con Mark McCaughrean, un astrónomo de la Agencia Espacial Europea. Un día antes, McCaughrean había visto partir al Webb en la última etapa de su viaje; ahora estudiaba a las hormigas cortadoras de hojas que arrastraban recortes de follaje a nuestros pies, un simulacro en miniatura de lo que la gente que diseñó, ensambló y transportó el Webb había llevado a cabo durante años.
No hace falta salir de la Tierra para ver de lo que es capaz el universo, me dijo McCaughrean mientras contemplábamos un estanque cubierto de algas verde lima, cuya quietud era interrumpida por tortugas que asomaban sus narices fuera del agua. Pero si vas a hacerlo -si vas a transportar piezas de un instrumento cósmico por todo el mundo en casi todos los vehículos conocidos por la humanidad y luego dispararlas todas hacia el cielo- este es el tipo de viaje que merece la pena hacer.
