Ed Rivera-Valentín ha pasado bastante tiempo pensando en las salmueras últimamente. La proporción particular de sal y agua en el marinado. Los ingredientes especiales que pueden dar un toque extra a las cosas.
Me refiero, por supuesto, a las soluciones saladas que se encuentran en nuestro sistema solar, en planetas y lunas e incluso en asteroides. No serían buenas en un pavo de Acción de Gracias, pero podrían ser una de las sustancias más intrigantes en la búsqueda de vida extraterrestre. El mes pasado, Rivera-Valentín, científico planetario del Lunar and Planetary Institute, en Texas, y otros científicos se reunieron en la BrinesCon, la primera de las tres conferencias de los próximos años dedicadas a las salmueras. Un poco de agua, una pizca de sal: este es el tipo de mezcla que, en las condiciones adecuadas, podría dar a la vida la oportunidad de nacer, me dijo Rivera-Valentín. «Cuando encontremos vida», dijo, «es probable que esté asociada a una salmuera».
A lo largo de los años, la NASA ha seguido una estrategia de «seguir el agua» en la búsqueda de vida extraterrestre, enviando naves espaciales para buscar rastros de H2O en los cuerpos celestes. Pero «nunca vas a encontrar agua líquida pura», dijo Rivera-Valentín. «Lo que vas a encontrar son salmueras». Así que cuando los científicos buscan agua más allá de la Tierra, en realidad están buscando agua salada. Ahí es donde pueden ocurrir cosas interesantes. Se cree que la vida en la Tierra se formó en una sopa primordial sazonada con sal, y que nuestros océanos actuales no son más que salmueras gigantes, y están repletas de vida.
Aunque todavía no hemos encontrado pruebas de vida fuera de la Tierra, resulta que el resto del sistema solar es bastante salado. Las naves espaciales han descubierto salmueras congeladas en la superficie de Marte y pruebas de otras líquidas que podrían existir en las profundidades. La luna helada de Saturno, Encélado, tiene un bajo su corteza helada. Las naves espaciales de la NASA que orbitan Saturno tomaron una vez una muestra de salmuera de Encélado cuando el material se escapó de una grieta en el hielo y se roció en el espacio. Además de las sales, la nave espacial detectó algunos compuestos orgánicos, lo que no es una prueba de vida, pero sí un indicio de que el océano subterráneo podría albergar algún tipo de vida. En el caso de Júpiter, otra luna helada que rodea a Júpiter, también hay un océano salado que ocasionalmente sale al espacio. Y los datos de las naves espaciales sugieren que incluso Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides, podría tener pequeñas bolsas de salmuera fluyendo en las profundidades de su interior.
Las salmueras son buenos lugares naturales para buscar vida porque la sal puede hacer algunas cosas mágicas al agua. La presencia de sal puede evitar que el agua se congele a temperaturas muy bajas, por eso la gente echa sal en la entrada de su casa antes de una tormenta de nieve. «Las sales permiten que el agua líquida exista más lejos en el sistema solar, así que esto amplía la zona de Ricitos de Oro en el sistema solar donde podría existir la vida», me dijo Mohit Melwani Daswani, geoquímico y científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Y cuanto más tiempo pueda permanecer una salmuera sin congelar, más estabilidad proporcionará la mezcla a cualquier forma de vida que decida habitarla».
Pero, como en toda buena receta, hay que encontrar un equilibrio, dijo Daswani. Si hay muy poca sal, el agua podría tener problemas para mezclarse con las demás sustancias químicas de la salmuera. Si hay demasiada sal, no hay suficiente agua para participar en esas reacciones químicas, y cualquier forma de vida celular que pudiera existir se secaría y se rompería. «Sin duda hay un punto dulce en algún lugar», dijo.
Ese es uno de los objetivos de la comunidad astronómica de las salmueras: averiguar las condiciones en las que las salmueras podrían producir vida, del tipo microbiano, que es mucho más probable que detectemos que del tipo de civilización avanzada. Sabemos que la vida microbiana en la Tierra existe cómodamente en lugares extraños. «La mayoría de las veces, cuando vamos a buscar vida en algún lugar, aunque sea media milla debajo de la plataforma de hielo de la Antártida o enterrada en un lago subglacial o en una mina, encontramos vida allí», me dijo Jennifer Hanley, científica planetaria del Observatorio Lowell, en Arizona. Por ejemplo, en el desierto de Atacama, en Chile, una de las sales del planeta -la vieja sal de mesa- extrae la humedad del aire en los días húmedos. El agua se transforma en gotas líquidas y, junto con la sal, produce una sabrosa salmuera para las bacterias que viven en la tierra seca. El proceso se conoce como delicuescencia, que parece que podría ser una reacción química o una técnica culinaria.
Al igual que la salmuera espacial, la salmuera perfecta para el pavo también entraña un poco de misterio, dice Bill Nolan, supervisor de la , una línea de atención telefónica que la empresa avícola gestiona desde los años 80 para las preguntas más acuciantes de los estadounidenses sobre la comida de Acción de Gracias. El proceso puede ser complicado. «He tenido gente que ha llamado antes y decir: ‘Acabo de darme cuenta de que mi pavo lleva dos días y medio en la salmuera'», me dijo Nolan. «Cuando algo está demasiado salado, es un poco difícil quitarle esa sal». Al igual que los científicos planetarios que advierten que demasiada sal es mala para la vida, Nolan dice que demasiada sal es mala para el sabor.
Así que no sales demasiado tu pavo, ni tampoco el sistema solar. Considere añadir granos de pimienta a la salmuera del pavo, como recomienda Nolan, o jengibre confitado, como ha hecho Hanley. Tal vez la naturaleza también haya hecho algunas adiciones interesantes a las salmueras de más allá de la Tierra, sazonándolas con los elementos suficientes para que pueda surgir un bocado de vida.
