Las personas tienden a asociar la inteligencia con el tamaño del cerebro. Como pauta general, esto tiene sentido: más células cerebrales, más capacidades mentales. Los seres humanos, y muchos de los otros animales que hemos llegado a considerar inusualmente brillantes, como los chimpancés y los delfines, tienen cerebros grandes. Durante mucho tiempo se ha asumido que los cerebros más pequeños simplemente no tienen la capacidad de soportar procesos mentales complejos. Pero ¿y si lo hacen?
La mayoría de las especies animales de la Tierra son bastante pequeñas, y una pequeña parte de ellas ha sido estudiada, y mucho menos por investigadores de la cognición. Pero el perfil de un grupo de animales diminutos está aumentando rápidamente a medida que los científicos descubren comportamientos sorprendentemente sofisticados entre ellos.
“Existe esta idea general de que probablemente las arañas son demasiado pequeñas, que se necesita algún tipo de masa crítica de tejido cerebral para poder realizar comportamientos complejos”, dice el aracnólogo y biólogo evolutivo Dimitar Dimitrov, del Museo Universitario de Bergen. en Noruega. “Pero creo que las arañas son un caso en el que se cuestiona esta idea general. Algunas cosas pequeñas son capaces de hacer cosas muy complejas «.
Los comportamientos que pueden describirse como «cognitivos», a diferencia de las respuestas automáticas, podrían ser bastante comunes entre las arañas, dice Dimitrov, coautor de un estudio sobre la diversidad de arañas publicado en 2021. Revisión anual de entomología. Desde tejedores de orbes que ajustan la forma en que construyen sus telas según el tipo de presa que están atrapando hasta arañas fantasmas que pueden aprender a asociar una recompensa con el olor a vainilla, hay más cosas en los cerebros de las arañas de las que comúnmente se les atribuye.
“No es tanto el tamaño del cerebro lo que importa, sino lo que el animal puede hacer con lo que tiene”, dice la aracnóloga Fiona Cross, de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda.
Cross estudia el comportamiento de las arañas saltarinas, los campeones indiscutibles de la cognición entre las arañas. Aunque estos diminutos arácnidos tienen cerebros que podrían caber literalmente en la cabeza de un alfiler, el trabajo de Cross y otros científicos sugiere que tienen capacidades que no tendríamos ningún problema en considerar como signos de inteligencia si las exhibieran animales con cerebros mucho más grandes, como como perros o niños pequeños.
“Las arañas saltarinas son animales muy inteligentes”, dice el ecologista visual Nathan Morehouse, que estudia las arañas en la Universidad de Cincinnati. «Siempre me resulta delicioso cuando algo como una humilde araña saltarina perfora nuestro sentido de superioridad biológica».
Una posible razón por la que las arañas saltarinas son tan avanzadas en su comportamiento es que tienen la visión más nítida conocida de los animales de su tamaño, que normalmente mide entre 1 milímetro y 2,3 centímetros de longitud. Usan esta destreza visual para encontrar, acechar y abalanzarse sobre su presa, en lugar de la estrategia de araña más conocida de construir una red y esperar a que llegue la comida.
“Su visión los ha emancipado, llevándolos a ser capaces de explorar un entorno”, dice la investigadora del comportamiento animal Ximena Nelson, quien también estudia las arañas saltarinas en su laboratorio de la Universidad de Canterbury. Al estar en el mundo, necesitan poder ver las cosas (depredadores, presas, parejas) desde lejos y tomar decisiones antes de acercarse a ellas. «En mi opinión, eso es lo que les ha llevado a tener una cognición bastante notable».
Las arañas saltarinas que han demostrado tener la vista más aguda y la inteligencia más impresionante pertenecen al género Portia, que se encuentra en África, Asia y Australia. Estas arañas prefieren cazar otras arañas y tienen estrategias adaptadas a cada especie de la que se alimentan. El reconocido investigador de arañas saltarinas de la Universidad de Canterbury, Robert Jackson, ha descubierto que muchos de los PortiaLas tácticas son bastante tortuosas.
Al cazar otro grupo de arañas saltarinas llamado Euryattus, Jackson informa, Portia emplea un truco inteligente. Euryattus las hembras construyen nidos en hojas muertas enrolladas suspendidas en el aire por seda adherida a rocas o vegetación. Los machos que cortejan se arrastran por las cuerdas de suspensión de seda, se paran en la parte superior del nido y lo sacuden de una manera específica. La señal saca a la hembra del nido. Portia parece aprovechar este sistema imitando el temblor del macho y atrayendo a la hembra a una emboscada.
Para PortiaEncontrar la estrategia correcta es especialmente importante cuando se persiguen arañas que también comen arañas saltarinas. Para atacar a una araña constructora de telarañas, por ejemplo, Portia engaña a la araña para que se acerque arrancando algunos de los hilos de seda de su telaraña. Si la araña objetivo es relativamente pequeña, Portia arranca la telaraña para imitar a un insecto atrapado, lo que hace que la araña se apresure a pensar que está a punto de comer, solo para convertirse en uno. Pero si la araña residente es más grande y potencialmente más peligrosa, Portia en cambio, puede crear una leve perturbación similar a la de una mosca de la fruta que entra en contacto con una sola hebra en el borde de la telaraña que la araña vagará lentamente para inspeccionar. Tan pronto como el objetivo esté lo suficientemente cerca, Portia salta y golpea con colmillos venenosos.
Si estas estrategias no funcionan en una araña web en particular, otra de PortiaEl truco consiste en sacudir toda la telaraña para que se mueva como si una ráfaga de viento la hubiera golpeado. Esto actúa como una cortina de humo para la vibración. Portia hace mientras se arrastra hacia la telaraña de destino. En experimentos de laboratorio, Jackson descubrió que Portia probará diferentes métodos, velocidades y patrones de desplumado hasta que encuentre la combinación perfecta para engañar a cada araña web individual que cace, esencialmente aprendiendo en el trabajo.
«Incluso entre este grupo sorprendentemente inteligente, Portia destacan por ser extrañamente brillantes ”, dice Morehouse. «Después de todo, están cazando presas muy peligrosas, por lo que la precaución y la inteligencia son herramientas útiles».
Uno de los aspectos más fascinantes de PortiaLa estrategia de caza es que a menudo implica detectar a la presa desde la distancia y luego planificar una ruta elaborada para llegar a ella. Jackson observó esto por primera vez en la naturaleza cuando Portia encontró una especie de tejedor de orbes que defiende su red sacudiéndola violentamente, arrojando cualquier araña saltadora invasora al suelo del bosque. En lugar de ingresar a la web, Portia Navegué por un camino circular para encontrar una mejor posición desde la que atacar. “En ese contexto, fue mejor para Portia tomar el desvío, rodear el tronco del árbol, subir por encima de la araña, bajar en una línea de seda y columpiarse, agarrar a la araña en su tela sin siquiera tocar la seda ”, dice Cross.
Para descubrir cómo estas arañas diminutas trazan rutas tan complicadas, Cross y Jackson expresaron PortiaHabilidades mentales para la prueba en el laboratorio. Construyeron un aparato con una torre de observación central en una plataforma, rodeada de agua, desde la cual una araña puede ver otras dos torres rematadas con cajas: una que contiene arañas muertas que Portia le gusta cazar, y uno con hojas muertas. La única forma de llegar a la presa sin mojarse, algo que las arañas saltarinas detestan, es bajar a la plataforma y luego elegir la correcta de dos pasarelas separadas que conducen a las cajas.
Desde la posición en lo alto de la torre de observación, las arañas inspeccionaron cuidadosamente la escena antes de descender la torre y trepar por una pasarela. La mayoría de las arañas eligieron el camino que conducía a la comida, incluso si esto significaba alejarse de la presa y pasar por el camino incorrecto en el camino. Cross y Jackson argumentan que las arañas planearon la ruta desde la torre de observación y luego la siguieron, posiblemente formando una “representación” mental de la escena, una hazaña cognitiva impresionante para un cerebro apenas más grande que una semilla de amapola.
En otra prueba de la idea de que Portia utiliza la representación mental, Cross y Jackson tomaron prestado un experimento de psicología clásico diseñado para evaluar la cognición de los bebés humanos. Dado que los bebés, como las arañas, no pueden decirte lo que piensan, la idea es deducir lo que entienden viendo lo que les sorprende. Por ejemplo, un bebé que ve un camión de bomberos de juguete moverse detrás del lado izquierdo de una barrera, y luego ve que el camión de bomberos o un conejo de peluche sale por el lado derecho tenderá a mirar al conejo inesperado más tiempo que el camión de bomberos. que surgió como se esperaba. Esto sugiere que el bebé se había formado una representación mental del camión de bomberos y estaba desconcertado cuando el conejo no le correspondía.
Para ver si podían sorprender Portia, Cross y Jackson construyeron una exhibición de presas para que las arañas la vieran. Primero ellos mostrarían Portia un tipo de presa durante 30 segundos. Luego, cerrarían un obturador en la parte frontal de la pantalla y cambiarían la presa antes de volver a abrir el obturador 90 segundos después. Si Portia Primero vi una araña gota de rocío, pero luego vi un tejedor de orbes, ¿qué Portia ¿hacer?
Los científicos descubrieron que si Portia vio un tipo diferente de presa después de que se levantó el obturador, era mucho menos probable que atacara que si la presa permaneciera igual. Afirman que esto muestra que la araña formó una representación mental de la presa al comienzo de la prueba que no coincidía con lo que vio al final.
“Este trabajo utiliza diseños experimentales realmente creativos y ha inspirado nuestro propio trabajo”, dice la ecóloga conductual Elizabeth Jakob, que estudia arañas saltarinas en la Universidad de Massachusetts en Amherst.
Usando una modificación de su prueba de desvío, Cross y Jackson han explorado otras formas de sorprender a estas arañas. «Es como escarbar en Portiacerebro y diciendo: ‘Bueno, ¿a qué estás prestando atención? Portia? ¿Qué te importa? ‘”, Dice Cross.
Así es como descubrieron que Portia es bueno con los números. Usando una especie de Kenia, Portia africana, Cross y Jackson dejaron Portia ver una serie de presas desde la torre de observación, y luego cambiar la cantidad de presas mientras la araña estaba en camino y el objetivo estaba fuera de la vista. Descubrieron que si Portia había visto una araña presa desde la torre pero llegó para encontrar dos arañas, estaba menos inclinada a realizar un ataque. Lo mismo fue cierto para uno contra tres elementos de presa, y dos contra tres, y también cuando encontró solo un elemento después de haberle mostrado inicialmente dos o más. Cuando se probaron con cantidades más grandes, las arañas no distinguieron entre tres o más, agrupando a todas en una categoría de «muchas».
Aunque las arañas no pueden contar literalmente uno-dos-tres, la investigación sugiere que algunas arañas saltarinas tienen un sentido de números aproximadamente equivalente al de los humanos de 1 año.
Ser una pequeña araña deambulando por la naturaleza es un negocio arriesgado. Aunque son conocidas por sus habilidades de caza, las arañas saltarinas tienen muchos depredadores, incluidas otras arañas, hormigas, pájaros, lagartijas, sapos y, horriblemente, avispas de barro a las que les gusta paralizar a las arañas saltarinas y sellarlas dentro de las celdas del planeta. nido de avispas para ser comido vivo por las larvas que incuban.
Pero estas pequeñas arañas inteligentes son hábiles para salir de situaciones peligrosas, como descubrió Nelson. Su laboratorio en la Universidad de Canterbury desarrolló una prueba para ver qué tan bien Portia está evaluando rutas de escape. Aunque pueden nadar, las arañas saltarinas odian el agua, y para estos experimentos, una araña partió en una plataforma rodeada por una bandeja llena de agua. Tenía cuatro formas de atravesar el agua hasta el borde de la bandeja, lo que implicaba saltar entre pequeñas islas hechas de tacos de madera que sobresalían del agua.
Portia eligió la ruta más segura que cubría la distancia más corta y requería la menor cantidad de saltos con más frecuencia de lo que predecía el azar. Pero cuando no eligieron la forma más segura, las arañas inesperadamente parecieron preferir la ruta más larga con más clavijas. Resulta Portia simplemente había sido más astuto que elprueba: el camino más largo era curvo, y Portia a menudo tomaba atajos saltándose clavijas. «Básicamente, simplemente hicieron trampa», dice Nelson.
El único inconveniente es que puede tomar Portia bastante tiempo para completar tareas como estas, a veces varias horas, y generalmente mucho, mucho más que otras arañas saltarinas que Nelson probó, dice. Nelson encontró una relación clara entre el tiempo que una araña pasaba inspeccionando la ruta y la probabilidad de elegir un camino seguro. «Ver es pensar, en mi opinión», dice. «Portia Pasó mucho más tiempo mirando la ruta antes de tomar una decisión «.
Es una buena apuesta que a medida que los científicos continúen estudiando la cognición de la araña saltarina, estos animales seguirán sorprendiéndonos con sus habilidades mentales. Y si otras familias de arácnidos recibieran tanta atención, quién sabe qué más aprenderíamos es posible incluso para los de cerebro diminuto.
Las arañas saltarinas no son las más grandes, pero probablemente sean capaces de realizar los comportamientos más complejos entre las arañas, dice Dimitrov. «Así que creo que todavía no entendemos realmente qué es el umbral, qué tan pequeño es demasiado pequeño».
Esta publicación aparece por cortesía de Revista conocible.
