Ya fue bastante malo que la variante Omicron destrozara las esperanzas de una temporada navideña normal, o al menos lo que pasa por normal en el segundo año de la pandemia. Ahora parece que estamos condenados a vivir con COVID-19 a perpetuidad, siempre preocupados de que cuando una variante se desvanezca, otra ocupe rápidamente su lugar, de que nunca, de una vez por todas, nos deshagamos de nuestras mascarillas.
Anthony Fauci es más optimista. No, no eliminaremos el coronavirus, pero llegaremos a un punto en el que estará domesticado, me dijo ayer en una entrevista. Un número suficiente de personas alcanzará un nivel de inmunidad tal que las cancelaciones de viajes, las oscilaciones bursátiles y los autoanálisis no dominarán nuestra vida cotidiana como lo hacen ahora, cree.
He estado con el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas desde que comenzó la pandemia. En el momento de nuestra primera conversación, Donald Trump era presidente y Fauci era un inesperado icono de la cultura pop, una voz de confianza que defendía la ciencia. Ahora trabaja para el presidente Joe Biden, y aunque ya no es un paria dentro de la Casa Blanca, es una figura polarizante fuera de ella. Los expertos y los políticos de la derecha lo describen como un burócrata que no rinde cuentas y que está empeñado en limitar las libertades de Estados Unidos. El presentador de Fox News Jesse Watters intervino ayer en la conferencia AmericaFest de Turning Point USA y utilizó imágenes letales para describir cómo el público podría «emboscar» a Fauci con preguntas sobre la financiación de la investigación que luego podrían emitirse como imágenes en Fox u otras plataformas conservadoras. Fauci sigue desconcertado por la hostilidad: ¿Cómo puede ser un enemigo de la libertad por instar a los estadounidenses a vacunarse para salvar vidas?
Nuestra entrevista ha sido ligeramente editada para mayor duración y claridad.
Peter Nicholas: ¿Es esto la nueva normalidad en Estados Unidos? ¿Estaremos haciendo pruebas de PCR y pruebas en casa el próximo invierno?
Anthony Fauci: No creo que vaya a ser como ahora. Incluso con los virus que mutan y cambian, se llega a un estado estable en el que hay suficiente infección y/o vacunación en la comunidad que hay suficiente inmunidad de fondo que el nivel de infección es tanto menor en cantidad como en enfermedad grave.
No creo que sea posible que vayamos a erradicar esta infección, porque sólo hemos erradicado una infección en la historia de la humanidad, y es la viruela. Y no creo que vayamos a eliminarla, porque hay que hacer una campaña de vacunación esencialmente universal, como hicimos con la poliomielitis y el sarampión. Pero lo que sí podemos hacer es alcanzar un nivel de «control» con el que podamos vivir, en el que no perturbe a la sociedad, no perturbe la economía y no nos haga mirar siempre por encima del hombro preguntándonos si nos vamos a infectar.
La respuesta corta a tu pregunta es: no creo que de ninguna manera vayamos a vivir con el tipo de situación en la que estamos ahora, en la que todo el mundo anda probándose y preocupándose por los brotes cuando vas a cenar o al cine. Realmente no veo eso. Veo que habrá una persistencia del COVID-19, o al menos del SARS-CoV-2, pero no habrá el profundo impacto que está teniendo ahora en nuestra sociedad. No sé si será esta próxima primavera y verano o dentro de un año. Pero no va a seguir siendo así, seguro.
Nicholas: ¿Por qué es tan difícil hacerse la prueba en Estados Unidos en comparación con otros países, y en particular con Europa? Llevamos casi dos años de pandemia. ¿No deberíamos haber resuelto el problema de las pruebas a estas alturas?
Fauci: En muchos aspectos es mucho, mucho mejor que hace un año, pero todavía no está al nivel que creo que sería óptimo. Obviamente, si se observa el esfuerzo que ha realizado la administración durante el último año, ha sido considerable. Se han invertido unos cuantos miles de millones de dólares para conseguir entre 200 y 500 millones de pruebas al mes. Hay unos 10.000 centros que ahora van a dar pruebas totalmente gratuitas.
Pero hay mucha actividad para llegar a lo que espero que sea el punto final del que he estado hablando durante algún tiempo, es decir, inundar el sistema con pruebas para que cualquiera pueda obtener una prueba en el punto de atención en cualquier momento que lo desee. Literalmente. Todavía no hemos llegado a ese punto.
Nicholas: ¿Debería la FDA tener un proceso de aprobación de medicamentos diferente si nos enfrentamos a un virus que cambia tan rápidamente y que muta?
Fauci: La FDA ha recorrido un largo camino. Si nos remontamos a la época del VIH, cuando se tardaba años en aprobar un fármaco, con la ayuda de los activistas del sida cambiamos eso radicalmenteque sea proporcional al desafío de la enfermedad en cuestión. Últimamente, la FDA ha mejorado cada vez más en este sentido. Obviamente, siguen reevaluando si el proceso es realmente apropiado para la naturaleza del reto al que se enfrenta. Siempre pueden hacerlo mejor, pero creo que han hecho un trabajo bastante bueno.
Nicholas: El gobierno de Biden ha culpado directamente a los no vacunados. Esto es lo que dijo la semana pasada el coordinador de la respuesta al COVID-19 de la Casa Blanca, Jeff Zients: «Para los no vacunados, les espera un invierno de graves enfermedades y muertes para ustedes, sus familias y los hospitales que pronto podrán saturar». ¿Culpar a la gente de esta manera es la mejor forma de conseguir que cambie de comportamiento y se vacune?
Fauci: Yo no lo interpreté como culpar. Lo interpreté como que los más vulnerables, con diferencia, van a ser los no vacunados. Creo que va a haber muchas infecciones en personas que han sido vacunadas -e incluso algunas personas que han sido reforzadas- pero la probabilidad de que contraigan una enfermedad grave, en igualdad de condiciones, es mucho, mucho menor que la de las personas muy vulnerables que no están vacunadas. Así que no interpreté eso como una culpabilización de nadie, sino como una advertencia de que, por favor, se vacunen porque son muy vulnerables.
Nicholas: ¿Por qué no han funcionado los esfuerzos de la administración Biden para que más gente se vacune? Ha estado en TikTok y en las redes sociales instando a la gente a vacunarse. Los ex presidentes lo han intentado. ¿Por qué la gente no escucha?
Fauci: Tiene razón. No hemos hecho ninguna mella en los aproximadamente 50 millones de personas que pueden ser vacunadas y que no lo han sido. Hemos probado con mensajeros de confianza; hemos intentado que las vacunas sean fácilmente accesibles. Y, sin embargo, no estamos donde queremos estar. Y esa es la razón por la que la administración ha tenido que recurrir a los requisitos, también conocidos como mandatos. No quieres usar la palabra mandato, porque parece ser radiactiva. Pero con los requisitos, no tienes otra opción. Me gustaría que pudiéramos hacerlo de manera que la gente decidiera por sí misma que quiere vacunarse, si no es por su propia salud, sino casi como una responsabilidad social. Puedes infectarte y no enfermar y, sin embargo, contagiar a otra persona, y esa persona podría ser lo suficientemente vulnerable como para enfermar gravemente.
Nicholas: ¿En qué se diferencian Biden y Trump en su manejo de la respuesta a la pandemia, según su experiencia?
Fauci: [Long hard laugh] Peter, ya sabes la respuesta a eso.
Déjame intentarlo para que no sea demasiado controvertido cuando la gente lo lea. Cuando se mira históricamente, hubo muchos aspectos de lo que salió de la respuesta de la administración Trump que realmente no estaban alineados con los principios científicos. Hay muy buenos ejemplos de eso: afirmar que ciertas intervenciones funcionaban cuando solo era anecdótico; escuchar a personas que no tenían experiencia en salud pública. Hubo declaraciones contradictorias, como cuando [the former COVID-19 response coordinator] Debbie Birx y yo pasamos mucho tiempo elaborando un programa de cómo podemos frenar la propagación y al día siguiente el presidente sale y dice: «Liberad Michigan; liberad Virginia». Esas no son cosas que sean productivas para controlar un brote.
Mientras que ahora no estamos haciendo todo perfectamente, pero hay un compromiso total por parte de la administración para dejar que los principios científicos sean la única guía de lo que hacemos. Absolutamente, la base fundamental de lo que hacemos es toda la ciencia. Y tenemos un equipo muy competente de personas con múltiples áreas de experiencia e interés que cada día luchan juntos por cómo podemos mejorar las cosas. No había ese tipo de equipo científico totalmente organizado. Había un par de personas que eran gente de la salud, como Debbie Birx y yo, y hasta cierto punto [former CDC Director] Bob Redfield, pero no había un verdadero equipo central que dedicara literalmente cada minuto de cada día a ello. Así que hay una gran diferencia, una diferencia realmente extraordinaria.
Nicholas: Varios críticos conservadores te han criticado, diciendo que estás pisoteando las libertades de la gente. Justo en las últimas horas, recibí una nota en mi bandeja de entrada de FreedomWorks diciendo: «El Dr. Fauci es un ejemplo perdurable de que la libertad una vez perdida se pierde para siempre». ¿Qué opina de estos ataques?
Fauci: Es lamentable. Desde luego, no me gusta. La división política es el enemigo de la salud pública. Se me acusa de destruir la democracia y de quitarle la libertad a la gente. Repasa el historial. Mira todo lo que he dicho.Lo único que he dicho son cosas para mantener a la gente segura y sana: «Vacúnense; usen una máscara; eviten los lugares de congregación». ¿Así que la gente dice que estoy destruyendo su libertad? No lo entiendo. Tal vez alguien más lo haga, pero yo no lo entiendo.
Nicholas: ¿Hay algo en particular que hayas aprendido de COVID-19?
Fauci: La lección es que, cuando se trata de una crisis de salud pública que afecta a todo el mundo, no hay que dejar que las divisiones se interpongan. Pide un tratado de paz. Pide un tiempo muerto. Resuelvan sus diferencias políticas en otro ámbito. Pero no apliquen sus diferencias políticas a los principios de la salud pública. Eso es muy, muy destructivo.
Nicholas: ¿Se reunirá personalmente con miembros de la familia fuera de su casa esta Navidad? ¿Cómo va a dar cuenta de Omicron cuando celebre las fiestas?
Fauci: El año pasado, mis hijos, que viven en tres regiones distintas del país, no vinieron por Navidad. Sobre todo porque querían protegerme debido a mi vulnerabilidad, a mi edad. Pero este año es diferente. Estoy vacunado y reforzado. Mi esposa está vacunada y reforzada. Y mis tres hijos están vacunados y reforzados. Y todos están aquí ahora; acaban de llegar el fin de semana. Y pasarán los próximos días hasta Navidad. Antes de que entraran en la casa, todos se hicieron la prueba para asegurarse. Así que hicieron un esfuerzo adicional. Así que voy a tener una celebración familiar de Navidad muy relajada y cálida, como solíamos hacer, literalmente, todos los años desde que nacieron. Nos perdimos un año pero volvemos a la acción.
Nicholas: ¿Qué quieres para Navidad? ¿Qué regalo te haría sonreír?
Fauci: Ya tengo el regalo. Mis hijos están en casa.
