Hace menos de un año, Estados Unidos estaba dirigido por un hombre que gobernaba para complacer al presentador de Fox News Tucker Carlson y que jugaba con la idea de imponer la ley marcial. Después de Donald Trump, uno pensaría que el pueblo estadounidense simplemente disfrutaría de tener un presidente normal que no utiliza su cuenta de Twitter para amenazar a los países vecinos o a las corporaciones. Pero no lo hacen. Echa un vistazo a las cifras de las encuestas nacionales y verás que los estadounidenses están descontentos con Joe Biden: según FiveThirtyEightel 51,7 por ciento de los estadounidenses desaprueba su desempeño laboral. Una reciente encuesta de la Universidad de Quinnipiac mostró que el 50 por ciento desaprueba la gestión de Biden de la pandemia y el 59 por ciento desaprueba su gestión de la economía.
Para mejorar la popularidad de Biden, los consultores más serios podrían decirle que trabaje en los aspectos fundamentales. Pero los fundamentos son realmente buenos: La economía está mejorando. Los estadounidenses tienen dinero y empleo. Claro que la inflación es un problema, pero es un fenómeno global y no inesperado, porque estamos saliendo de una pandemia. La desconexión entre los hechos y las encuestas sugiere que el verdadero problema de Biden es narrativo. Concretamente, no tiene un enemigo, un saco de boxeo que absorba la ira (racional o irracional) de los estadounidenses.
Eso es lo que piensa el estratega demócrata James Carville. «Por ahora, la Casa Blanca no tiene buenos contadores de historias. Las buenas historias necesitan villanos», me envió un mensaje. El encuestador demócrata Jefrey Pollock hizo un comentario similar, diciéndome: «Toda buena campaña necesita un villano». Pollock cree que «el presidente y su equipo entienden la pieza enemiga», señalando que «el presidente se ha centrado en la avaricia corporativa de las compañías petroleras y de gas que intentan subir sus precios sólo para obtener beneficios». Tal vez Biden se esté dando cuenta. Sin embargo, si quiere ganar la reelección, tiene que desprenderse de su imagen de chico bueno.
Franklin D. Roosevelt, uno de los presidentes más populares, tuvo que hacer frente a numerosas crisis durante su presidencia, pero siempre tuvo un rival. Al principio, fueron los ricos. En 1936, Roosevelt dijo en la Convención Nacional Demócrata: «Para demasiados de nosotros la igualdad política que una vez habíamos ganado carecía de sentido ante la desigualdad económica. Un pequeño grupo había concentrado en sus propias manos un control casi total sobre la propiedad de otras personas, el dinero de otras personas, el trabajo de otras personas, la vida de otras personas. Para demasiados de nosotros la vida ya no era libre; la libertad ya no era real; los hombres ya no podían seguir la búsqueda de la felicidad». Roosevelt obtuvo 523 votos electorales, la tercera mayor victoria desde las elecciones de 1820, y eso fue varios años después de la Gran Depresión. Los estadounidenses no vivían precisamente bien, pero no culpaban al presidente de sus problemas.
Ronald Reagan enfrentó a sus partidarios con el propio gobierno, anunciando en la primera línea de su primer discurso inaugural: «El gobierno no es la solución a nuestro problema; el gobierno es el problema». Esto fue ingenioso porque permitió a Reagan evitar asumir la responsabilidad de casi todo; si su administración metía la pata, podía simplemente asentir, como si dijera Te lo dije. Continuó recortando numerosos programas sociales, incluyendo la asistencia social para las madres trabajadoras y la financiación federal de la salud mental.
Por supuesto, los estadounidenses están acostumbrados a la idea de que los presidentes necesitan enemigos para ganarse al electorado. De hecho, a veces suponen que los presidentes se crean enemigos de la nada. Tres días después de que Bill Clinton se disculpara por su aventura con Monica Lewinsky, ordenó ataques militares en Afganistán y Sudán. Respondía al bombardeo de las embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania, pero algunos observadores políticos sospechaban. Un periodista llegó a preguntar al entonces secretario de Defensa, William Cohen, si había notado un «sorprendente parecido» con la película Wag the Dog, en la que un productor de Hollywood ayuda a fabricar una guerra en Albania para distraer a los votantes de un escándalo sexual presidencial.
Si Biden necesita unir a los votantes, ¿contra quién debería unirlos? Podría hacer la guerra a la pobreza, como hizo Lyndon B. Johnson. Podría luchar contra la división, y contra las fuerzas que intentan dividir a los estadounidenses. O, como me dijo la profesora del Boston College Heather Cox Richardson, «Biden podría declarar fácilmente la ‘guerra’ a los autoritarios que amenazan nuestra democracia, de forma parecida a como lo hizo Abraham Lincoln cuando unió a los norteños para enfrentarse a los esclavistas». Es decir, podría dedicar más tiempo a intentar dirigir la atención de los estadounidenses a la amenaza que supone el Partido Republicano dirigido por Trump, que está consolidando el poder a nivel estatal y se está volviendo contra la democracia en grandes cantidades.
Bill Kristol, el antiguo editor del conservador Weekly Standard y actual director de Defending Democracy Together, está preocupado por el movimiento del GOP hacia el autoritarismo, pero parece escéptico de que Biden pueda tener éxito en convencer al país de que el peligro es claro y presente. «Los ciudadanos de las democracias -siendo libres y un poco alegres, como debería ser- pueden volverse un poco complacientes y dar por sentadas sus libertades y su bienestar», me dijo. «Históricamente, a veces sólo se despiertan del todo a los peligros y se ponen a la altura de las circunstancias cuando la amenaza externa parece obvia y peligrosa. ¿Podrán movilizarse con la misma facilidad contra una amenaza interna más insidiosa?»
A Biden podría preocuparle que el hecho de unir a los estadounidenses entre sí hiciera que la temperatura nacional subiera aún más. Esta es una preocupación seria. Pero al atacar la legitimidad de nuestras elecciones y la transferencia pacífica del poder, los republicanos alineados con Trump ya se han asegurado de que así sea. Ahora Biden tiene que recordar a los estadounidenses lo que está tratando de lograr -rescatar la democracia de la amenaza del autoritarismo, tanto en casa como en el extranjero- y pedirles que se alisten junto a él en esa causa. Los votantes apoyaron a Biden cuando expuso ese argumento en la campaña de 2020, y con los mensajes adecuados lo harían de nuevo hoy. Los demócratas se enfrentan a considerables vientos en contra. Arreglar la narrativa podría significar salvar la democracia.
