Florida, donde he pasado las vacaciones de invierno, tiene ahora un severo aspecto púrpura negruzco en los mapas de casos de coronavirus. Probablemente me contagiaré de COVID en cualquier momento, porque mis compañeros de juerga no parecen muy preocupados por mantener sus excreciones para sí mismos. El otro día, un joven giró la cabeza hacia un lado y se metió un pitillo en la arena a unos metros de mí. Otro inhaló una gran bocanada del narguile que había traído a la playa, y luego lanzó una nube de aerosoles pulmonares con olor a manzana hacia el cielo del sur de Florida y, casualmente, también hacia mis fosas nasales. En el interior, soy una de las pocas personas que lleva una máscara.
Al principio de la pandemia, esto me habría aterrorizado porque, como decía el mantra de la era 2020, «mi máscara te protege, y tu máscara me protege a mí». Sin embargo, en el Estado del Sol, «tu máscara» suele ser inexistente. Pero algunos investigadores piensan ahora que ese eslogan necesita una actualización. Aunque el enmascaramiento universal sigue siendo lo más seguro, mi máscara también me protege. Y llevar una mascarilla de buena calidad mientras estoy vacunado y reforzado (que es lo que hago) me protege bastante bien, independientemente de lo que hagan los demás.
Si estás vacunado, reforzado y llevas un N95 o similar bien ajustado en el interior, «tu riesgo es extremadamente bajo», dice Joseph Allen, experto en COVID y ventilación de Harvard. «No hay muchas otras cosas en la vida que tengan un riesgo tan bajo. Yo calificaría su riesgo como de minimis.» Una mascarilla N95 filtra alrededor del 95 por ciento de las partículas en el aire. Pero dos mascarillas quirúrgicas -una para mí y otra para ti- filtran sólo alrededor del 91 por ciento, escribió recientemente Allen para El Washington Post. Dado que las mascarillas de la mayoría de las personas no están perfectamente selladas en la cara, los estudios demuestran que los N95 reducen la captación de partículas de coronavirus por parte del usuario entre un 57 y un 86%. Y eso se suma a la protección que ya ofrecen las vacunas y los refuerzos.
Lo ideal sería que todo el mundo llevara mascarillas en el interior durante las próximas semanas. Pero eso no va a ocurrir. La buena noticia es que si estás vacunado y llevas una mascarilla de alta calidad, probablemente estarás bien de todos modos. Algunos expertos creen incluso que las personas que están triplemente vacunadas y llevan N95 pueden seguir con sus actividades normales. «Deberían sentirse bastante seguros porque el refuerzo proporciona una fuerte protección contra los resultados graves, e incluso si hay personas infectadas que liberan virus en el aire, un N95 bien ajustado reducirá la cantidad que se respira en un 95 por ciento o más», dice Linsey Marr, una ingeniera ambiental de Virginia Tech que se especializa en la transmisión por el aire. «La combinación de la vacunación con [a] refuerzo y un N95 proporciona una excelente protección».
Al fin y al cabo, los N95 eran lo que llevaban los médicos de urgencias para tratar a los pacientes de COVID al principio de la pandemia, antes de que se dispusiera de vacunas o refuerzos, y antes de que la mayoría de la gente empezara a llevar máscaras en interiores. «Estas mascarillas están diseñadas literalmente para bloquear los aerosoles infecciosos», dice Abraar Karan, médico especialista en enfermedades infecciosas de Stanford. En su opinión, más personas de la vida cotidiana deberían actualizar sus máscaras, y eso en el caso de los trabajadores de la salud, N95 deberían fabricarse obligatorias.
La advertencia es que la mascarilla tiene que ajustarse bien, y tiene que ser una N95 o similar; las mascarillas de tela ofrecen escasa protección contra el Omicron. «Bien ajustada» significa que no debe haber ninguna fuga de aire por los lados de la máscara, cerca de la nariz o por la barbilla. Si llevas gafas, no deberían empañarse. «Si inspiras, la pieza facial debe hundirse un poco hacia dentro», dice Lisa Brosseau, consultora y experta en higiene industrial. «Si respiras hacia fuera, deberías tener un poco de expansión de la pieza facial».
Por desgracia, es posible que haya que hacer algunos sacrificios de moda: El tipo de mascarilla que más probablemente se ajuste a ti es la que tiene correas en la parte posterior de la cabeza, a diferencia de los bucles para las orejas, y las mascarillas de los hombres se ajustan más cuando están bien afeitados. Lo ideal sería que el gobierno instalara «cabinas de pruebas de ajuste» para que la gente pudiera asegurarse de que sus máscaras se ajustan bien, pero incluso el experto que me sugirió esta idea reconoció que no es probable. En cualquier caso, una N95 «seguirá siendo mejor que la mayoría de las mascarillas si el ajuste es muy bueno y no perfecto», afirma Allen.
No todos los expertos se muestran tan relajados. José-Luis Jiménez, profesor de la Universidad de Colorado en Boulder que estudia la transmisión de enfermedades, me dijo que durante el próximo mes, más o menos, no va a entrar en ambientes interiores donde se reúnan muchas personas sin mascarilla. «No creo que se pueda hacer muy seguro», dijodijo.
Todas las personas que entrevisté creen que también es importante prestar atención a la cantidad de gente y a la ventilación de una habitación -Jiménez incluso recomienda llevar consigo un dispositivo de CO2 monitor de CO y que se retire cuando su lectura supere las 700 moléculas de dióxido de carbono por millón. (Aunque, hay que reconocerlo, la mayoría de la gente no tiene ni lleva un monitor de CO2 monitor). Cuanto más tiempo pase en un espacio cerrado con personas sin máscara, mayor será el riesgo de exposición, por lo que una rápida carrera por el supermercado es menos arriesgada que un concierto. Y los más precavidos deberían evitar los lugares en los que hay que quitarse la mascarilla, como los restaurantes o bares cerrados.
Otra cosa que hay que tener en cuenta es que el riesgo personal -y la tolerancia al riesgo- sigue siendo importante. Si te relacionas con personas mayores o con personas inmunodeprimidas, puede ser una buena idea evitar por completo los lugares públicos cerrados hasta que pase esta oleada, incluso si estás enmascarado y reforzado. E incluso si está vacunado, reforzado y lleva un N95, podría contraer un caso de Omicron en, por ejemplo, el cine en este momento. «Si tu objetivo es evitar la infección, lo que creo que es posible, durante la oleada, tus posibilidades de infectarte son mucho mayores que cuando no hay oleada», dice Karan.
Pero las personas sanas y estimuladas tienen muchas menos probabilidades de ser hospitalizadas por COVID-19, y es menos probable que experimenten casos graves en general. En este punto, si estás relativamente sano y has hecho todo bien, estás sopesando un bloqueo al estilo de marzo de 2020 contra lo que es una enfermedad leve. Algunas personas podrían decidir que se sienten lo suficientemente seguras con un N95 como para arriesgarse.
El hecho de que un N95 proteja a su portador, en concreto, importa porque sencillamente no vamos a conseguir que todos los estadounidenses lleven una mascarilla a corto plazo. Nueve estados -incluido Florida- han prohibido la obligatoriedad de las mascarillas. En muchas zonas en las que se exige el uso de mascarillas, el cumplimiento suele ser escaso porque esos estados y localidades no retiraron las restricciones por la pandemia cuando los casos eran bajos, antes de que llegara Omicron, y «se produce un cansancio», dice Allen. Al igual que todo el mundo empezó a ignorar el código de colores del «nivel de amenaza» unos meses después del 11-S, la gente ignoró los mandatos de las mascarillas cuando el azote de COVID parecía débil y las normas parecían excesivas. Ahora es difícil conseguir que la gente vuelva a tomarse en serio el COVID.
La eficacia del enmascaramiento unidireccional también es una buena noticia para los que pensamos que los precavidos no deberían verse obligados a vivir al albur de los imprudentes. Millones de estadounidenses no aceptan una vacuna que les salve la vida, y las noticias sobre Omicron no han afectado a su decisión. En un mundo perfecto, todos se enmascararían hasta que esta oleada terminara. Mi máscara te protegería, y la tuya me protegería a mí. Pero no vivimos en un mundo perfecto. Vivimos en Estados Unidos, donde negar la pandemia se ha convertido en un shibboleth político; donde las pruebas rápidas baratas de hacer cuestan 24 dólares el paquete; y donde algunos de nosotros queremos protegernos, incluso si otros no lo hacen.
