Nadie sabe exactamente qué aspecto tendrá el COVID endémico, pero sea cual sea su aspecto.gestos de la situación actual-no lo es. El COVID todavía no es endémico. Hay pocas dudas de que el coronavirus llegará allí eventualmente, cuando casi todo el mundo se haya vacunado o infectado, o ambas cosas, pero en este momento todavía estamos viviendo un período de transición desordenado y potencialmente volátil. Los casos están aumentando de nuevo. El reto que tenemos por delante es averiguar cómo , por mucho tiempo que pase.
El COVID aún no es endémico porque demasiadas personas aún carecen de cualquier inmunidad, ya sea por la vacunación o por la infección, aquí en los Estados Unidos y a nivel mundial. Europa es un ejemplo de precaución en este sentido: Países como Alemania y Austria, que tienen una cobertura de vacunación ligeramente mejor que la de EE.UU. -68% y 66%, respectivamente, frente al 60% aquí-, están viendo cómo se disparan los casos y las hospitalizaciones en otra oleada. Incluso con la mayoría de las personas vacunadas, no hay suficiente inmunidad para frenar las grandes y rápidas oleadas de Delta. Un 15% de la población sin inmunidad sigue siendo una cifra absoluta enorme en un país con millones de habitantes, dice Lloyd Chapman, modelador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Chapman y sus colegas han calculado el número de personas no vacunadas y no expuestas que aún podrían ser hospitalizadas por COVID en Europa basándose en la estructura de edad de cada país. (Está planeando hacer un análisis similar para los EE.UU.) «El principal titular sería que», dice, «todavía hay un largo camino por recorrer». Y eso era antes de Omicron. La nueva variante podría ser incluso mejor que Delta a la hora de evadir la inmunidad previa, y su propagación podría alejar la endemicidad en el futuro.
Endémico se utiliza ahora a menudo para describir el punto en el que el peligro del virus se desvanece hasta los niveles de la gripe o, mejor aún, del resfriado común. Sin embargo, en su definición técnica, endémico describe un equilibrio, un punto en el que la inmunidad ganada en una población se equilibra con la inmunidad perdida. La inmunidad puede ganarse a través de la vacunación o la infección, y puede perderse a través de la disminución de la respuesta inmunitaria, las nuevas variantes o la renovación de la población a medida que nacen bebés susceptibles. El impacto de un patógeno se vuelve mucho más predecible y estable cuando es endémico. Durante su larga coexistencia con nosotros, los virus que causan el resfriado común y la gripe han encontrado este equilibrio con cierta fluctuación estacional; nos infectamos o vacunamos por primera vez cuando somos niños pequeños y luego nos reinfectamos con frecuencia a medida que la inmunidad se desvanece y los virus evolucionan. Sin embargo, el coronavirus que causa el COVID es nuevo; todavía está intentando infectar a grandes franjas de adultos por primera vez.
Así que podríamos aproximar el inicio de la COVID endémica como el punto en el que casi todo el mundo ha sido vacunado o infectado. Se producirán reinfecciones o brotes, pero esperamos que sean más leves, lo que . Este manto de inmunidad podría ser suficiente para evitar grandes oleadas que desborden los hospitales. Pero que el COVID endémico llegue a ser tan benigno como el resfriado común, o tan malo como la gripe, o peor, depende tanto de nuestra cambiante inmunidad como de la continua evolución del virus. «No lo sabemos», dice Rustom Antia, biólogo evolutivo de la Universidad de Emory. Y no sabemos cuánto tiempo tardará en alcanzar la endemicidad.
Una dosis de humildad: No somos muy buenos para predecir el futuro de este virus. Si estabas leyendo las noticias de COVID allá por marzo de 2020, puede que recuerdes los gráficos de proyección de casos de COVID que parecían una montaña empinada. Esta es la clásica curva epidémica. Los casos aumentan exponencialmente hasta que alcanzan un pico -el punto de la supuesta inmunidad de grupo- y empiezan a caer exponencialmente. Entonces, la pandemia se acaba.
Obviamente, esto no es lo que ha ocurrido. Por el contrario, la COVID ha llegado en múltiples oleadas y mesetas. Algunos de estos picos y depresiones fueron , ya que la gente pasó más o menos tiempo en el interior. Pero los estadounidenses también cambiaron claramente su comportamiento en respuesta a la amenaza del propio coronavirus. En la primavera de 2020, la gente dejó de salir. Las escuelas cerraron. Más tarde empezamos a llevar máscaras y a socializar más al aire libre. Tradicionalmente, los modelos no han incorporado realmente el comportamiento «porque no hemos alterado nuestra conducta de forma drástica para responder a los patógenos», dice Virginia Pitzer, epidemióloga de Yale. Los cambios de comportamiento debidos al COVID fueron tan profundos que están obligando a los epidemiólogos a reconsiderar la forma de modelar las enfermedades infecciosas. En particular, están tratando de entender cómo la gente puede seguir modulando su comportamiento a medida que los casos aumentan o disminuyen: Cuando las noticias locales informan de que los hospitales están desbordados, ¿induce eso a la gente a tomar más ¿precauciones en respuesta? ¿Podría eso explicar por qué el aumento del Delta en el verano en el Sur cayó sin intervenciones drásticas?
El camino hacia la endemicidad también podría ser accidentado debido a la forma en que un virus se propaga a través de las redes sociales. Un virus es intrínsecamente autolimitado a corto plazo; induce la inmunidad en aquellos a los que enferma y acaba por quedarse sin personas a las que infectar en un determinado círculo social. En un artículo reciente en eLife, los científicos llaman a esto «inmunidad colectiva transitoria»: el virus golpea este muro y los casos disminuyen incluso sin que toda la población alcance la inmunidad de rebaño. Pero la protección «tiene fecha de caducidad», afirma Sergei Maslov, biólogo computacional de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y autor del artículo. Se forman grietas en este muro cuando empezamos a interactuar con nuevas personas. Quizás Joe Shmoe se quedó un tiempo en casa y luego asistió a un montón de bodas durante el verano, donde quedó expuesto. Esta constante reconexión de nuestras redes sociales permite al virus encontrar nuevas personas susceptibles y puede dar lugar a nuevas oleadas.
A medida que continuamos en el camino hacia el COVID endémico, es posible que veamos más oleadas locales cada vez que el coronavirus encuentre una bolsa de personas susceptibles, yo. Pero puede ser difícil predecir exactamente cuándo. Se podría pensar en ello como un incendio: El combustible seco está ahí fuera, aunque el momento exacto en que una chispa del coronavirus lo encuentre depende del azar. «Se puede tener suerte durante mucho tiempo con este virus, y se puede tener mala suerte», dice Jessica Metcalf, demógrafa de Princeton que estudia las enfermedades infecciosas. «Hay algo muy errático en la transmisión que está ocurriendo».
Sin embargo, cuanto más intrínsecamente transmisible sea el virus, más rápido encontrará al resto de la población susceptible y alcanzará la endemicidad. El coronavirus ya ha aumentado significativamente su transmisibilidad desde la cepa original de Wuhan a la Alfa a la Delta. Todavía no sabemos dónde se encuentra Omicron. La aparición de nuevas variantes ha sido difícil de predecir. Al principio de la pandemia, los científicos pensaban que el coronavirus mutaba con bastante lentitud, hasta que estas variantes con un gran número de mutaciones aparecieron de repente y reescribieron las reglas. «Nadie lo había previsto. Es algo totalmente fuera de lo común», dice Elizabeth Halloran, epidemióloga del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson y coautora, junto con Antia, biólogo evolutivo de Emory, de un artículo que modela la transición a la endemicidad.
La forma en que nuestra inmunidad cambie con el tiempo también influirá en la duración de este periodo de transición, añade Antia. Hasta ahora, la inmunidad a la infección está disminuyendo, pero la inmunidad a la enfermedad grave parece todavía bastante duradera. ¿Disminuirá alguna vez la inmunidad a la enfermedad grave? ¿Las múltiples exposiciones al virus, ya sea mediante refuerzos o infecciones, reforzarán la inmunidad de forma permanente? Todo esto afecta a la velocidad a la que se alcanza el equilibrio, y a dónde llega ese equilibrio. Para complicar aún más las cosas, el virus también es . Delta tiene cierta capacidad para hacer esto; Omicron podría ser incluso mejor, dadas sus más de 30 mutaciones en la proteína de la espiga. Teniendo en cuenta toda esta complejidad, el equilibrio endémico final de COVID es difícil de describir con claridad. Antia afirma que sólo sabremos que hemos alcanzado técnicamente la endemicidad en retrospectiva, cuando hayamos visto que COVID sigue un patrón estacional regular año tras año.
En lugar de intentar calibrar lo lejos que estamos de este futuro todavía incierto, podríamos dedicarnos a averiguar cómo vivir durante este incierto periodo de transición. Puede que nos quedemos aquí por un tiempo. Aunque el panorama a largo plazo siga sin estar claro, podemos tomar decisiones a corto plazo basándonos en lo que está ocurriendo hoy. Para ello es necesario estar dispuestos a modificar nuestro comportamiento, activando y desactivando las precauciones según sea necesario. Tenemos un precedente para esto, dice Bill Hanage, epidemiólogo de Harvard. Cuando el número de casos fue bajo durante el verano, se sintió cómodo al no tener que usar máscaras en interiores, sabiendo perfectamente que podrían ser necesarias de nuevo si los casos volvían a aumentar. «Seamos sinceros con la gente», dice. «En lugar de decir: ‘Oh, sólo tenemos que llegar a esto, y entonces se acabará’. Simplemente digamos: ‘Sabes qué, esto es un maratón, no un sprint'». Dada la rapidez con la que la suerte de COVID ha cambiado con Delta y podría volver a cambiar ahora con Omicron, nuestras estrategias también tienen que evolucionar para adaptarse a la situación. No se trata de cambiar de rumbo. Es afrontar la realidad.
Aunque este virus y nuestra inmunidad conforman los posibles futuros del COVID endémico, la carga final del número de casos y muertes que toleramos depende de nosotros. ¿Alteraremos permanentemente nuestro comportamiento para suprimir las enfermedades respiratorias? ¿Usar mascarillas en invierno? ¿Mejorar la ventilación de los edificios? ¿Aislarnos a la menor señal de enfermedad y permitirnos tomar días de enfermedad en el trabajo y la escuela, sin preguntas? ¿preguntó? Como , endemicidad es un poco de jerga técnica que se ha reformulado como abreviatura del umbral en el que la ciencia supuestamente dice que podemos dejar de preocuparnos por la COVID. Pero eso no depende sólo de la ciencia. Nosotros decidimos cuándo dejamos de preocuparnos por el COVID. Hasta dónde estamos dispuestos a llegar para evitar cuántos casos más es una cuestión con compensaciones sociales y económicas.
Por ahora, estamos viviendo realmente tiempos sin precedentes. El SARS-CoV-2 es el primer virus que la ciencia moderna ha visto surgir y marchar hacia la endemicidad mundial. Nunca antes habíamos observado este proceso con tanto detalle. No sabremos qué aspecto tiene el COVID endémico hasta que lleguemos a él. Pero tenemos que averiguar cómo vivir con el coronavirus, ahora y en el futuro.
