Si el presidente ruso Vladimir Putin no es está a punto de invadir Ucrania -o, más exactamente, no está a punto de ampliar su invasión anterior- ciertamente está haciendo un buen espectáculo de ello.
Las fuerzas militares rusas se han estado moviendo en posición durante semanas. Rusia y Bielorrusia anunciaron ejercicios rápidos que continuarán durante al menos un mes. El presidente Joe Biden dice que espera una invasión, y hay informes de que la embajada de Estados Unidos en Kiev está planeando evacuar a las familias y al personal no esencial. Algunos miembros de la OTAN están intensificando la ayuda y la asistencia militar. El gobierno británico dice que ha desvelado un plan ruso para derrocar al gobierno de Kiev y sustituirlo por títeres rusos (probablemente con la esperanza de que la revelación del plan lo frustre).
Si esto no es el montaje de una invasión rusa masiva, es un muy buen ensayo general.
A través de todo esto, la administración Biden ha pasado por todas las combinaciones de amenazas para disuadir a los rusos de atacar. Pero la realidad es ésta: Putin creó esta crisis, y sólo Putin puede ponerle fin.
Las opciones estadounidenses son limitadas por varias razones. Tal vez la más importante sea que nadie sabe realmente por qué Putin está haciendo esto, o si realmente tiene la intención de hacerlo. Es poco probable que su propio círculo íntimo conozca bien a su jefe. Como dijo Fyodor Lukyanov, una figura de la política exterior rusa bien conectada: «La opinión de los expertos que puedo declarar con autoridad es: ¿Quién diablos sabe?»
A pesar de todo el mito occidental sobre su fría astucia, Putin es emocional, volátil y vanidoso. Su invasión de 2014, en la que se apoderó de Crimea y de las regiones orientales de Ucrania, fue la respuesta a la absoluta humillación de ver cómo el presidente ucraniano de entonces, su aliado Víktor Yanukóvich, era expulsado del país. Cuando Putin entró en escena, nadie sabía cuándo se detendría, y es probable que él tampoco lo hiciera. Los rusos ganaron bienes inmuebles e infligieron dolor a los ucranianos, pero sin mucho plan sobre qué hacer después.
El movimiento impulsivo de Putin en 2014 pretendía aplacar su ego y cubrir su apariencia de debilidad agitando el nacionalismo en casa. Pero todo esto fue hace siete años, y ahora Rusia está comprometida con un conflicto congelado. Sin duda, Putin ha demostrado que puede tomar el territorio y sentarse en él, y obligar a todos los demás a acostumbrarse a él. Pero tarde o temprano, incluso los rusos -que en su mayoría tienen una opinión positiva sobre sus compatriotas eslavos en Ucrania- empiezan a preguntarse si todo esto tiene sentido.
El sentido puede estar en lo más profundo de los oscuros recovecos de la psique de Putin. El presidente ruso no ha ocultado su duelo por la antigua Unión Soviética. (Esa añoranza no se extiende al socialismo o al comunismo; el hombre más rico del mundo puede ser un nostálgico envejecido, pero no está loco). Y, sin embargo, ha dejado claro que no cree que Ucrania sea un país de verdad, sino una posesión imperial renegada que debe ser devuelta al control del Kremlin.
El apego emocional y visceral de Putin a Ucrania es otra de las razones por las que Occidente tiene una influencia limitada en la situación que se está desarrollando. Los negociadores estadounidenses parten del supuesto de que están discutiendo una crisis política entre varios países; Putin, sin embargo, no ve más que una injerencia en un amplio e indiferenciado dominio ruso. Los rusos, incluso en la época soviética, siempre estuvieron en las garras de una paradoja en la que se veían a sí mismos tanto como un gran imperio como una nación de víctimas desposeídas, y Putin es el principal ejemplo de Homo Sovieticusproducto de un sistema cuya visión del mundo oscilaba constantemente entre la paranoia y el mesianismo.
Esto no quiere decir que Putin sea irracional. Más bien, simplemente no comparte un marco de referencia común sobre el mundo con sus oponentes en Occidente. Puede que los estadounidenses tengan razón en que Putin está en «el lado equivocado de la historia», pero no le disuadirán de invadir Ucrania hablándole como si estuviera suspendiendo un seminario de posgrado en relaciones internacionales.
El presidente ruso también tiene razones prácticas y de interés propio para seguir un ciclo continuo de confrontación militar con Occidente en general y con Ucrania en particular. Recuerden que la mayor parte de la política del Kremlin está directamente informada por el hecho de que Putin, al final, se sienta encima de un gobierno que es, en efecto, una mafia.
Esto es importante porque es otro aspecto de la política exterior rusa que escapa al control estadounidense. Si los estadounidenses estuvieran realmente dispuestos a perseguir a las élites rusas que trabajan por debajo de Putin, Estados Unidos podría tener influencia, pero esto significaría sacar a la luz las ubicaciones de la riqueza oligárquica, congelar los activos en lugares como Londres (que es prácticamente unbóveda del banco en estos días), y, como mi Atlántico colega David Frum ha sugerido, tal vez incluso desarraigar a los niños de las escuelas de élite occidentales y enviarlos a casa.
Sin embargo, es necesario hacer una advertencia. En palabras de Jimmy Malone en Los Intocables, si vas a abrir la bola sobre esta gente, debes estar preparado para llegar hasta el final. Una escalada contra los intereses rusos en todo el mundo no sería un educado juego de ojo por ojo diplomático y financiero. Si las potencias occidentales pretenden presionar a las élites rusas para disuadir a Putin de la guerra, más vale que vayan en serio. Deben jurar que la violencia en Ucrania significará noches de insomnio no sólo para Putin sino para todos los que le rodean, incluidos los subjefes que no tienen los considerables recursos políticos y financieros de Putin para protegerse y que, por tanto, se enfrentarán a costes reales y pérdidas personales.
Biden ha intentado decir algo en este sentido, pero los rusos, comprensiblemente, se encogen de hombros ante las amenazas que ya han escuchado antes de los estadounidenses. Incluso sin el trato de favor que le dio a Putin durante años el ex presidente Donald Trump -que atacó a la OTAN casi tan implacablemente como el propio Putin- los rusos tienen una memoria anterior a Trump. Sin duda, los asesores de Putin sonríen confiados ante un personal de la Casa Blanca con el que ya están familiarizados y cuyo último movimiento audaz sobre Ucrania, allá por 2014, fue hacer una campaña de hashtags en Twitter.
Más aún, aunque Occidente se tomara más en serio la defensa militar de Ucrania, Estados Unidos no va a sumergirse en la Tercera Guerra Mundial por un país que no es miembro de la Alianza Atlántica, sobre todo porque hay claras divisiones entre los aliados. Gran Bretaña y otros Estados de la OTAN han dado un paso adelante y han enviado ayuda, pero Alemania ha dejado claro que no quiere poner en peligro sus suministros energéticos de Rusia. El canciller alemán Olaf Scholz ha tenido que despedir al jefe de su armada por ponerse públicamente del lado de Putin. Esta no es una fórmula para hacer un frente unido contra la agresión rusa.
¿Qué queda entonces? Nikolas Gvosdev, un veterano observador de Rusia en la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos, cree que, a menos que Occidente tenga la voluntad de infligir un serio castigo económico a las élites rusas, el único camino de salida es un «juego de manos diplomático» en el que Washington se niega públicamente a aceptar las demandas irrazonables de Rusia, pero encuentra maneras de «elaborar posibles compromisos y soluciones de jurado, entre Estados Unidos y Rusia, entre Rusia y Ucrania, y entre Estados Unidos y sus aliados europeos.»
Este podría ser el resultado de la crisis actual, si Putin es lo suficientemente astuto como para declarar tales negociaciones como el equivalente a la victoria sobre la OTAN y Ucrania. Tiene unos medios de comunicación complacientes en casa y una población que está dispuesta a creerle. Es posible que espere que al poner nerviosos a los occidentales durante los últimos meses convenza a Kiev de que no tiene amigos en el mundo, y pueda impulsar otras medidas para desestabilizar al gobierno ucraniano con la esperanza de sustituirlo finalmente por uno más a su gusto y cerrar por fin la herida de 2014.
Sin embargo, si Putin está empeñado en la guerra, no hay nada que podamos hacer. Los rusos podrían renunciar a una invasión completa (que con el tiempo sería inmensamente costosa), pero Putin aún podría tratar de utilizar una escalada militar repentina para crear caos y víctimas, utilizando una especie de shock-y-atención ruso para forzar un colapso del gobierno ucraniano. O bien podría desplazar más fuerzas a las zonas que los rusos ya ocupan como medio de reforzar la mano del Kremlin en posteriores negociaciones.
El peligro aquí es que el Kremlin, una vez que las fuerzas militares estén en movimiento, podría poner en marcha una cadena de acontecimientos que nadie puede predecir ni controlar. La única medida que pueden tomar Estados Unidos y Occidente es estar preparados para que Putin lance los dados. Esto significa asegurarse de que un equipo de crisis ya está en marcha en Washington, haciendo arreglos para mantener a los líderes de ambos partidos políticos de Estados Unidos -a pesar de todo- en el bucle. También significa confirmar que las comunicaciones con nuestros aliados están abiertas y preparadas, y dar instrucciones a los militares de Estados Unidos y de la OTAN para que permanezcan alerta ante accidentes o errores que puedan tener consecuencias catastróficas.
Sólo Vladmir Putin sabe por qué ha escalado las tensiones, y sólo Putin puede tomar la decisión de sacar a Europa del borde de una gran guerra. Los estadounidenses y sus aliados deben reconocer su limitada capacidad para afectar los cálculos inmediatos del Kremlin. En su lugar, Biden y la OTAN deberían prepararse para superar esta crisis controlando lo que está en su mano, incluida la planificación anticipada para utilizar la considerable capacidad occidental de hacer pagar a Rusia por una aventura militar durante años, si fuera necesario.
