Las empresas sorprendidas por la decisión de China de restringir las exportaciones de dos metales ampliamente utilizados en semiconductores y vehículos eléctricos estaban compitiendo para asegurar el suministro el martes (4 de julio), ya que algunos proveedores de la industria temían que pudieran producirse restricciones en las exportaciones de tierras raras.
El abrupto anuncio del lunes de controles a partir del 1 de agosto sobre las exportaciones de algunos productos de galio y germanio ha intensificado una guerra comercial con Estados Unidos y podría causar más interrupciones en las cadenas de suministro globales.
Los controles, que según China tenían como objetivo proteger la seguridad y los intereses nacionales, requerirán que los exportadores soliciten permiso para enviar algunos productos de galio y germanio.
Los controles de China se aplicarán a ocho productos relacionados con el galio: antimoniuro de galio, arseniuro de galio, galio metálico, nitruro de galio, óxido de galio, fosfuro de galio, seleniuro de galio y arseniuro de indio y galio.
También se aplicarán a seis productos de germanio: dióxido de germanio, sustrato de crecimiento epitaxial de germanio, lingote de germanio, germanio metálico, tetracloruro de germanio y fosfuro de germanio y zinc.
La medida para administrar las exportaciones de los elementos raros que Beijing clasifica como estratégicos se produce cuando Washington evalúa nuevas restricciones al envío de microchips de alta tecnología a China, según informes de los medios.
Los metales se utilizan en chips informáticos de alta velocidad y en los sectores de defensa y energía renovable.
Los analistas vieron la medida, que según el Ministerio de Comercio de China era para proteger la seguridad nacional, como una respuesta a los crecientes esfuerzos de Washington para frenar los avances tecnológicos de China.
“China ha golpeado las restricciones comerciales estadounidenses donde más le duele”, dijo Peter Arkell, presidente de la Asociación Minera Global de China.
¿Tiempo incidental?
El anuncio se produjo en vísperas del Día de la Independencia de los Estados Unidos y justo antes de que la Secretaria del Tesoro de los Estados Unidos, Janet Yellen, visite Beijing.
Paul Triolo, vicepresidente senior para China de la firma de estrategia Albright Stonebridge, dijo que es probable que las restricciones apunten a las empresas de la industria de semiconductores y defensa, y que podrían ayudar a China a ganar más poder de negociación.
“Claramente está en el momento oportuno para enviar un mensaje no tan sutil a la administración Biden de que China tiene cartas importantes en lo que respecta a insumos para las industrias de semiconductores, aeroespacial y automotriz, y puede y estará cada vez más dispuesta a infligir dolor a las empresas estadounidenses. ”, dijo Triolo.
La Comisión Europea expresó su preocupación, mientras que el ministro de Economía de Alemania, Robert Habeck, dijo que cualquier ampliación de los controles a materiales como el litio sería “problemática”.
El gobierno holandés dijo que el efecto de las nuevas reglas dependería de cómo se lleven a cabo.
Un fabricante de obleas de semiconductores de EE. UU. dijo el martes que estaba solicitando permisos de exportación, mientras que un productor de germanio con sede en China dijo que las consultas de los compradores habían llegado a medida que subían los precios.
Los ocho productos de galio y seis de germanio citados también se utilizan en otras industrias de alta tecnología.
Algunos en la industria de los metales dijeron que temían que China pudiera seguir con nuevas restricciones a las exportaciones de tierras raras, luego de frenar los envíos hace 12 años en una disputa con Japón. China es el mayor productor mundial de tierras raras, un grupo de metales utilizados en vehículos eléctricos y equipos militares.
“El galio y el germanio son solo algunos de los metales menores que son tan importantes para la gama de productos tecnológicos y China es el principal productor de la mayoría de estos metales”, dijo Arkell. “Es una fantasía sugerir que otro país puede reemplazar a China en el corto o incluso mediano plazo”.
China produce la mayor parte del galio y germanio del mundo.
En 2022, los principales importadores de productos de galio de China fueron Japón, Alemania y los Países Bajos, dijo el sitio web de noticias Caixin, citando datos de aduanas. Los principales importadores de productos de germanio fueron Japón, Francia, Alemania y Estados Unidos, dijo.
El Ministerio de Comercio se reunirá con los principales productores de metales el jueves para discutir las restricciones a la exportación, dijeron a Reuters cuatro personas familiarizadas con el asunto.
En una señal del potencial de nueva producción fuera de China, Nyrstar dijo que estudiaría proyectos de germanio y galio en Australia, Europa y Estados Unidos.
Las acciones de Teck Resources, el mayor productor de germanio de América del Norte, subieron brevemente más del 1% en las primeras operaciones antes de registrar una ganancia del 0,11% el martes.
Las acciones de 5N Plus Inc, una empresa con sede en Canadá que produce semiconductores especiales y materiales de rendimiento, subieron un 8,9 %, mientras que Neo Performance Materials, un reciclador de galio y fabricante de tricloruro de galio, subió un 5,73 %.
El CEO de Neo Performance, Constantine Karayannopoulos, dijo a Reuters que sería difícil satisfacer la demanda del mercado sin el suministro de galio chino, aunque podrían ser posibles soluciones alternativas con los «incentivos de política pública industrial adecuados».
“Esta fue probablemente la medida menos importante (que China podría tomar), ya que no duele tanto como otras opciones”, dijo Karayannopoulos. «Por otro lado, podría dar un impulso muy significativo a los gobiernos de América del Norte y Europa, junto con los productores y consumidores de galio de alta pureza fuera de China, para considerar más seriamente lo que se necesita para establecer la opcionalidad de la cadena de suministro».
Permisos de exportación, preocupaciones por interrupciones
El fabricante estadounidense de obleas de semiconductores AXT Inc dijo el lunes que su fabricante chino Tongmei buscaría permisos para seguir exportando productos de sustrato de galio y germanio.
Un portavoz de Intel dijo que la compañía estaba evaluando la declaración del ministerio y agregó: «Nuestra estrategia de tener una cadena de suministro global diversa minimiza nuestro riesgo de cambios e interrupciones locales».
Una fuente de Infineon dijo que la mayoría de los suministros provienen de fuera de China. El fabricante de chips alemán produce semiconductores de nitruro de galio en Villach, Austria, y pronto los fabricará en su fábrica de Kulim, Malasia.
El grupo industrial BDI de Alemania dijo que la medida de China fortalece el argumento a favor de una mayor independencia de las materias primas.
Si bien las nuevas reglas no se dirigen a países específicos, las exportaciones serán más difíciles y China podría negar las licencias a algunos lugares, dijeron analistas de Bernstein.
Pero cualquier aumento en los precios de los materiales a base de galio y germanio debido a la falta de suministro puede hacer que las empresas de semiconductores busquen materiales alternativos, agregaron.
Un gerente de un productor de germanio con sede en China informó haber recibido consultas de compradores en Europa, Japón y Estados Unidos que esperaban acumular reservas antes del 1 de agosto y que esperaban que podría tomar hasta dos meses obtener permisos de exportación.
Las ofertas nacionales aumentaron un 2% a 10.000 yuanes (1.380 dólares) por kg el martes, dijo, y los precios de exportación subieron un 7% a 1.500 dólares por kg.
La industria esperaba algunos controles a la exportación de estos metales, pero el momento lo sorprendió, dijo el gerente, quien se negó a ser identificado debido a la delicadeza del asunto.
Algunos usuarios intermedios con contratos de venta a largo plazo “están molestos por un posible aumento en los precios de las materias primas, ya que eleva sus costos de producción y puede causarles pérdidas”, dijo.
Taiwán y Corea del Sur restaron importancia a la interrupción de las aceras.
Riesgo de escalada
Los controles de China se producen cuando Washington evalúa nuevas restricciones al envío de microchips de alta tecnología a China, luego de una serie de restricciones en los últimos años.
También se espera que Estados Unidos y los Países Bajos restrinjan aún más las ventas de equipos de fabricación de chips a China, como parte de los esfuerzos para evitar que el ejército chino utilice su tecnología.
Beijing tomó medidas de represalia por última vez en mayo, cuando prohibió a algunos sectores nacionales comprar productos del fabricante estadounidense de chips de memoria Micron.
Los analistas de Jefferies dijeron que vieron los controles de exportación como la segunda contramedida más grande de China después de la prohibición de Micron.
“El riesgo de una rápida escalada de la tensión entre Estados Unidos y China no es pequeño”, dijeron.
«Si esta acción no cambia la dinámica entre Estados Unidos y China, se deben esperar más controles de exportación de tierras raras».
