El pasado mes de junio, cuando la variante Delta estaba a punto de tomar el mundo por asalto, el director general de Pfizer, Albert Bourla, prometió al mundo velocidad. En caso de que surgiera una versión ultramutada del SARS-CoV-2, dijo, su empresa podría tener una vacuna específica para la variante lista para su lanzamiento en unos 100 días, una promesa que repitió en noviembre cuando Omicron asomó la cabeza.
Ahora, con la línea de meta de 100 días acercándose rápidamente y sin datos de ensayos clínicos a la vista, parece poco probable que la empresa cumpla su objetivo. (Pregunté a Pfizer sobre este plazo superveloz; «cuando tengamos los datos analizados, compartiremos una actualización», respondió la empresa). Moderna, que empezó a preparar una vacuna Omicron por la misma época, tiene en mente el final del verano para su propio debut.
No es que una vacuna Omicron vaya a suponer necesariamente una gran diferencia, incluso si Pfizer lo hubiera conseguido. En muchas partes del mundo, la ola récord de la variante está retrocediendo. Disponer de una vacuna a medida en 100 días habría sido un logro sin precedentes, pero Omicron era simplemente «demasiado rápido» para que una vacuna cocinada a medida pudiera superarlo, dice Soumya Swaminathan, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud. Esta vez, con todo, hemos tenido suerte: nuestras vacunas siguen funcionando bastante bien contra la variante, especialmente cuando se administran como un trío de jabones, lo suficiente como para que algunos investigadores duden de si necesitaremos alguna vez el escurridizo Omivax.
Pero el Omicron se desprende del árbol del SARS-CoV-2, lo que significa que las vacunas también tendrán que seguir llegando. Se avecinan decisiones difíciles sobre los factores desencadenantes que podrían dar lugar a una nueva campaña de vacunación específica de la variante, y sobre cómo gestionaremos el cambio en el tiempo. Dicho esto, no tenemos que resignarnos a un futuro sombrío de puesta al día infinita, con vacunas siempre retrasadas. Las actualizaciones de las vacunas podrían no ser tan necesarias que a menudo, y cuando lo sean, podemos prepararnos para reaccionar rápidamente. En lugar de correr tras el SARS-CoV-2 cada vez que nos sorprenda, podríamos observar el virus más de cerca y utilizar la información que recopilemos para actuar de forma más deliberada.
Para vacunar adecuadamente contra una variante, primero debemos detectarla. Eso significa vigilar al coronavirus y descubrir los lugares donde le gusta esconderse y transformarse.
La gripe presenta una plantilla excelente para este tipo de voyeurismo viral. Los virus que causan esa enfermedad también cambian de forma con la suficiente frecuencia como para eludir el control del sistema inmunitario. Desde hace décadas, los científicos mantienen una enorme red de vigilancia mundial, compuesta ahora por unos 150 laboratorios, que cada año acumula millones de muestras de personas enfermas y descubre las secuencias genéticas de los virus que las contienen. Esa información se envía a la OMS, que convoca dos reuniones al año -una por hemisferio- para decidir qué cepas deben incluirse en la vacuna del próximo invierno.
Un sistema de vigilancia para el SARS-CoV-2 podría aprovechar el de la gripe. Los síntomas de las dos enfermedades se solapan; los hospitales «ya están recogiendo esas muestras», dice Richard Webby, director del Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre la Ecología de la Gripe en Animales y Aves. «Ahora sólo habría que analizarlas para detectar dos agentes». Los científicos podrían examinar los genomas de los coronavirus en busca de pequeñas banderas rojas -cambios importantes en la proteína de la espiga, por ejemplo, que podrían confundir a los anticuerpos- y luego trasladar las formas más preocupantes a un laboratorio de alta seguridad, donde podrían enfrentarse directamente a las moléculas y células inmunitarias. Según el modelo de la gripe, los candidatos ideales para una revisión de la vacuna podrían cumplir tres criterios: Están plagados de mutaciones inusuales; son mal reconocidos por los anticuerpos; y se propagan con cierta rapidez de una persona a otra. Una variante tan modificada que «supera nuestra inmunidad lo suficiente» como para que incluso las personas sanas y vacunadas enfermen, sería el caso más claro para editar la receta de una vacuna, me dijo Swaminathan.
En septiembre, la OMS formó un nuevo grupo de asesoramiento técnico al que se le ha encomendado la tarea de recomendar ajustes en los ingredientes de las vacunas COVID según sea necesario; Swaminathan prevé que el comité funcione de forma paralela a uno que se encarga de las vacunas contra la gripe. Pero con el tiempo, es posible que las condiciones que exigen una actuación rápida para las vacunas COVID no se den tan a menudo. Se cree que, al menos, algunos coronavirus se metamorfosean más lentamente y de forma menos dramática que los virus de la gripe, una vez que se asientan en una población, lo que podría significar un auge de variantes menos frenético que el que hemos experimentado hasta ahora. Algunos expertos también esperan que, a medida que el mundo siga acumulando infecciones y vacunas, nuestra inmunidad contra este nuevo coronavirus se mantenga mejor. Nuestras defensas contra la gripe siempre han sido un poco frágiles: la eficacia de las vacunas para estosLas vacunas no empiezan siendo muy altas, y luego descienden con bastante rapidez. Si nuestros escudos contra el SARS-CoV-2 son más robustos, y el virus se calma genéticamente, quizá tengamos que reajustar las vacunas contra el COVID con menos frecuencia de lo que lo hacemos con la gripe.
Incluso contra Omicron, la variante más alterada de interés identificada hasta la fecha, la protección de la vacuna contra la enfermedad grave parece extraordinariamente sólida. «No creo que toda la población vaya a necesitar vacunas anuales», me dijo Swaminathan. (Las excepciones importantes, señaló, podrían ser las poblaciones vulnerables, entre ellas y las personas mayores). Y cuando hacemos necesitemos renovar las vacunas, la velocidad vertiginosa con la que se pueden cambiar las vacunas de ARNm será una ventaja. Dado que la mayoría de las vacunas contra la gripe necesitan unos seis meses para pasar por el proceso de producción, las cepas de las vacunas se seleccionan al final del invierno y se inyectan en los brazos al otoño siguiente. Las vacunas de ARNm, como las de Pfizer y Moderna, podrían -a pesar de la saga de Micron- pasar de la concepción a la distribución en la mitad de tiempo y eliminar una buena parte de las conjeturas.
Algunas partes de este futuro relativamente halagüeño -o al menos, podrían estar muy lejos. No entendemos el SARS-CoV-2 tan bien como los virus de la gripe. En la mayor parte del mundo, los virus de la gripe tienden a aumentar en invierno y a disminuir en los meses más cálidos, lo que nos da una idea del momento óptimo para lanzar las vacunas. Y la evolución de la gripe se produce de forma lineal, como una escalera; las principales cepas del año pasado tienden a engendrar las principales cepas de este año. Esto hace que sea razonablemente sencillo «predecir la dirección en la que van los virus de la gripe» y diseñar nuestras vacunas en consecuencia, dice Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Berna.
La evolución del SARS-CoV-2, por su parte, parece hasta ahora «más radial», me dijo Webby, con nuevas variantes que surgen de antiguos linajes en lugar de rifar sobre los dominantes. Omicron, por ejemplo, no era una rama de Delta. «Si viéramos una evolución en forma de escalera, sabríamos que necesitamos una vacuna Omicron ahora», me dijo Florian Krammer, experto en virus de la gripe de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai. «Eso no es lo que hemos visto». Además, el coronavirus ha producido nuevas variantes a un ritmo absolutamente asombroso, más de lo que los virólogos esperaban al comienzo de la pandemia, y los científicos no saben si ese proceso se detendrá.
Es posible que el coronavirus acabe adoptando patrones más parecidos a los de la gripe, es decir, que su evolución sea más escalonada que estelar, o que se ciña a las olas invernales, a medida que aumente la inmunidad de la población y aprenda a convivir mejor con nosotros. Las defensas del huésped, cuando son lo suficientemente fuertes y abundantes, tienen una forma de restringir los caminos que puede tomar un virus; tal vez reduzcan la velocidad a la que surgen nuevas variantes y toman el control. «La esperanza es que nos dirijamos hacia la estacionalidad y la estabilidad», me dijo Helen Chu, investigadora de la vacuna contra la gripe en la Universidad de Washington.
Pero no se sabe cuánto tiempo durará esa transición, ni lo accidentada que será, ni si llegará a producirse. A Chu también le preocupa que todavía no tengamos la infraestructura adecuada para identificar las variantes que ganan fuerza en lugares donde pueden mutar con una rapidez inusual: personas con sistemas inmunitarios debilitados, quizás, o animales que pueden contraer el patógeno y devolverlo. (Eventos similares a los de la gripe, en los que otras especies nos pasan una versión extraña del virus, pueden causar pandemias). Es poco probable que el SARS-CoV-2 prefiera exactamente el mismo terreno que los virus de la gripe, por lo que nuestras estrategias de vigilancia también tendrán que ser diferentes. Incluso la vigilancia de la gripe tiene notables lagunas: Por ejemplo, sigue siendo insuficiente en las zonas del mundo con menos recursos. «Necesitamos ojos y oídos en todas partes», me dijo Swaminathan.
Al menos a corto plazo, es probable que nuestro proceso de actualización de vacunas COVID siga siendo un poco lento; aparecerán variantes y nuestras vacunas las perseguirán. Incluso las reescrituras de tomas que llegan tarde no son necesariamente inútiles, señaló Hodcroft. Digamos que nuestra próxima variante es un descendiente de Omicron; dosificar a la gente con Omivax podría preparar al cuerpo para lo que está por venir, incluso si la inyección llega demasiado tarde para prevenir los aumentos pasados. Dicho esto, también tendremos que ser; varios expertos me advirtieron recientemente que probablemente sea prematuro desechar totalmente nuestras inyecciones de la receta original. «Si vamos directamente a por una vacuna Omicron y dejamos de usar las demás, podríamos abrir una brecha de inmunidad para que las cepas ancestrales» muten y sus descendientes vuelvan a rugir, dice Cheryl Cohen, miembro del grupo de asesoramiento técnico de la OMS sobre las vacunas COVID-19 y epidemióloga del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles, en el sur del país.África.
Los riesgos de pasar de una versión de la espiga a la siguiente son parte de la razón por la que se debe poner fin a este «enfoque de golpear al azar» de perseguir variantes individuales, dice Raina MacIntyre, miembro del grupo de asesoramiento técnico de la OMS sobre las vacunas COVID-19 y experta en bioseguridad de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia. Lo ideal sería que las futuras vacunas protegieran, con una sola inyección, contra múltiples variantes a la vez. Un primer paso fácil sería combinar varios picos en una sola inyección: un combo Omicron-original, por ejemplo, o una triple amenaza Omicron-Delta-original. Con el tiempo, podríamos dar con una fórmula universal que proteja contra todo variantes, incluidas las que «aún no conocemos», dijo Hodcroft. Si la gripe es un indicio, eso podría ser un reto enorme: incluso después de muchos años de estudio, hemos tenido problemas para encontrar una vacuna universal para esa enfermedad. En el caso del SARS-CoV-2, aún no tenemos una idea lo suficientemente clara de todos los caminos evolutivos que podría tomar el virus; es posible que no podamos ejecutar una vacuna de mayor alcance hasta que entendamos mejor a nuestro enemigo. Aun así, con tantos esfuerzos en el camino de la vacuna, Swaminathan es optimista. «Estoy bastante seguro de que es científicamente factible», dijo. «Ya no es, ‘Puede ¿Podemos hacerlo? Es, ‘Nosotros podemos.'»
