En los últimos años, cada vez más investigaciones se han centrado en el microbioma intestinal y en la compleja relación entre la microbiota intestinal y otras funciones del cuerpo humano. Cada vez se reconoce más que ciertos microorganismos, comúnmente denominados probióticos y prebióticos, pueden desempeñar un papel importante en el mantenimiento de una microbiota intestinal saludable.
Pero, ¿qué son los probióticos? Los probióticos son microorganismos vivos que pueden formularse en muchos tipos de productos diferentes, incluidos los alimentos (yogur probiótico, leche fermentada, productos lácteos), los medicamentos y los suplementos dietéticos. Los microorganismos probióticos se definen comúnmente como «cultivos vivos». Hasta ahora, la única declaración de propiedades saludables autorizada en la UE es «los cultivos vivos del yogur mejoran la digestión de la lactosa». Esta declaración de propiedades saludables se utiliza en varios países europeos para indicar la presencia de «probióticos» en las etiquetas de los productos y en la comunicación de los yogures, los yogures para beber y las leches ácidas.
En Europa, el mercado de probióticos ha crecido de forma constante, pasando de 8.618,9 millones de euros en 2018 a 9.401,6 millones de euros en 2021. Las ventas online de suplementos están impulsadas por Europa en 2021, con un valor de unos 190 millones de euros, y esta tendencia se mantiene en 2022
El mercado europeo de suplementos probióticos se valoró en 1.464 millones de euros en 2021, cerca del 25% del valor global. Para los yogures probióticos, naturales, aromatizados & yogures dinking Europa ocupa el 2º lugar en la escala global, después de Asia Pacífico.
La palabra «probiótico» en sí misma no transmite nada más que un simple «es bueno para ti», al igual que la fibra, las vitaminas y los minerales, y desde luego no es una declaración de salud. Hace más de 15 años, la Comisión Europea publicó una guía sobre la aplicación del Reglamento 1924/2006, que introdujo una referencia a los probióticos al afirmar que «contiene probióticos/prebióticos» debería considerarse una declaración de propiedades saludables «per se».
Sin embargo, la interpretación de la Comisión Europea de 2006 es hoy obsoleta y no diferenciaba entre la palabra que engloba la categoría y los beneficios para la salud vinculados a probióticos específicos. La consecuencia es una interpretación errónea del término «probiótico» en la UE, junto con la falta de criterios claros y armonizados para calificar un microorganismo como «probiótico».
Estados miembros de la UE: ¿qué está pasando aquí?
Como consecuencia de la falta de claridad en el uso del término «probiótico» en Europa, algunos países de la UE han adoptado mientras tanto directrices o legislaciones nacionales individuales. Italia, la República Checa y Bulgaria han publicado directrices nacionales que indican que la expresión «contiene probióticos» puede utilizarse, si se cumplen determinadas condiciones, como información factual. Este fue también el caso de España en 2021.
En los últimos años se han elaborado otras directrices nacionales, y cada vez más países europeos son flexibles a la hora de permitir el uso del término probiótico en el etiquetado y la comunicación de productos lácteos, ingredientes alimentarios y complementos alimenticios.
La razón de esto es informar a los consumidores y crear igualdad de oportunidades para los fabricantes europeos de alimentos probióticos y complementos alimenticios, ya que una creciente variedad de productos probióticos se anuncian y venden en línea en la Unión Europea, y en todo el mundo. En 2021 las ventas online de suplementos fueron impulsadas por Europa, con un valor de unos 190 millones de euros, y esta tendencia se mantiene en 2022.
Hacia una referencia clara de la UE para los «probióticos en los alimentos y complementos alimenticios, con criterios armonizados, para una mejor información a los consumidores, mejores normas para la industria.
Los resultados de una reciente encuesta de la UE en 8 países, encargada por IPA Europe, muestran que los probióticos son populares y que las personas que no usan o compran probióticos también conocen el término. Los resultados de la encuesta muestran que los consumidores de la UE están familiarizados con el término «probiótico», pero consideran que no están suficientemente informados sobre su presencia en los alimentos y complementos alimenticios. El 79% de los consumidores encuestados desearía que el término «probiótico» estuviera indicado en el producto (por ejemplo, en la lista de ingredientes o en el envase).
Las asociaciones International Probiotic Association – IPA Europe y la European Dairy Association – EDA emitieron posición conjunta solicitando a la Comisión Europea que considere un camino a seguir que cumpla con el marco regulatorio de la UE, proporcionando una clara referencia al uso del término «probiótico» en las etiquetas y en la comunicación, como descripción de una categoría de alimentos y complementos alimenticios.
«Los reguladores de otras partes del mundo reconocen los beneficios de los probióticos bajo ciertascondiciones y autorizar el uso de esta palabra para una clase de productos e ingredientes. Creemos que un entorno favorable para los probióticos en Europa beneficiará a los ciudadanos de la UE y contribuirá a ahorrar costes a nivel social,» afirma Rosanna Pecere, Directora Ejecutiva de IPA Europe.
Aclarar la definición del término «probiótico» a nivel europeo reforzaría la competitividad de las empresas europeas, al tiempo que proporcionaría una información más transparente, tal y como piden los consumidores.
