Fo la segunda vez este otoño, el orgulloso rey de la obstrucción del Senado cede ante los demócratas.
Hace hoy dos meses, Mitch McConnell envió al presidente Joe Biden una carta con una advertencia tan importante que la repitió tres veces en cinco párrafos. El líder republicano del Senado prometió que «no participaría en ningún esfuerzo futuro» para ayudar a los demócratas a levantar el techo de la deuda, un paso necesario que el Congreso debe dar para evitar un impago económicamente perjudicial. La misiva de dos páginas fue lo más cercano que el famoso McConnell, de carácter taciturno, estuvo de lanzar un tuit airado. Acusó a los demócratas del Senado de mala gestión, incompetencia y «comportamiento infantil». Su liderazgo fue tan irresponsable, escribió, que McConnell no tuvo más remedio que rescatarlos de su propia ineptitud y facilitar una extensión temporal de la autoridad de endeudamiento federal. Nunca más, prometió McConnell al presidente.
Ayer, McConnell anunció que, en realidad, volvería a ser parte de exactamente el mismo tipo de esfuerzo. Los republicanos, dijo a los periodistas, ayudarían a los demócratas a elevar el límite de la deuda y evitar una crisis fiscal. «Creo que esto es lo mejor para el país», dijo McConnell, «y creo que es lo mejor para los republicanos». Para los progresistas, felizmente no iniciados en el trabajo de la política del Congreso, el repliegue de McConnell podría parecer motivo de júbilo. Los detalles del cambio de rumbo del Partido Republicano ofrecen aún más intriga: Para que los demócratas puedan elevar el techo de la deuda por su cuenta con una mayoría simple de votos, los republicanos aceptarán renunciar temporalmente a las reglas de filibusterismo del Senado que exigen 60 votos para su aprobación. McConnell dejó claro que se trataría de una excepción puntual, pero está sentando un precedente que plantea tentadoras posibilidades. Si está dispuesto a renunciar al filibusterismo para el techo de la deuda, ¿en qué otros temas podrían obligarle los demócratas a dar marcha atrás? ¿Podría McConnell ceder eventualmente en el derecho al voto? ¿En el control de armas?
No es probable. La retirada de los republicanos de un enfrentamiento por el límite de la deuda fue táctica, surgiendo de una posición de fuerza, no de debilidad. Por el momento, los demócratas se tambalean. El índice de aprobación de Biden está por los suelos; el GOP se anotó un tanto en las elecciones del mes pasado en Virginia (y estuvo a punto de ganar por sorpresa en Nueva Jersey). Las luchas internas de los demócratas han hecho que la agenda económica del presidente, que ya estaba destrozada, se haya quedado en el aire. Si los demócratas están decididos a ahorcarse antes de las elecciones de mitad de mandato del año que viene, McConnell ha determinado que su mejor jugada es darles una cuerda y quitarse de en medio. «Cuando mira hacia el año que viene, le encanta lo que ve y no quiere hacer nada que haga tambalear el barco», me dijo Jim Manley, antiguo ayudante demócrata en el Senado y observador de McConnell durante mucho tiempo. «Quiere mantener el foco en la violencia demócrata contra demócratas».
Una lucha prolongada sobre el techo de la deuda supondría el riesgo de una caída económica, pero también permitiría a Biden desviar la atención de sus propias luchas y volver a dirigirla hacia el GOP, recordando a los votantes la inclinación del partido por la obstrucción. McConnell sigue la misma estrategia al evitar la creación de una plataforma política detallada para 2022. No quiere un «Contrato con América» al estilo de Newt Gingrich que los demócratas puedan atacar, y prefiere que la campaña de mitad de mandato sea un referéndum sobre Biden y su partido.
El acuerdo que McConnell negoció con el líder de la mayoría, Chuck Schumer, está estructurado de forma que los republicanos puedan permitir a los demócratas elevar el techo de la deuda sin votar ellos mismos, «con las menores huellas posibles», como dijo Manley. El mecanismo real, aprobado por la Cámara de Representantes anoche, está tan profundamente enterrado en los arcanos del Congreso que un elector que exigiera una explicación de la votación acabaría tan aburrido y confundido que se arrepentiría de haber preguntado.
El manejo de McConnell del límite de la deuda ha estado lejos de ser impecable. No ha obtenido más concesiones de los demócratas que las que podría haber obtenido hace dos meses, cuando hizo una amenaza que parece tonta en retrospectiva. Tampoco cuenta con el apoyo de casi toda su bancada. Alentados por el ex presidente Donald Trump -una vez más, un dedicado enemigo de McConnell-, los conservadores creen que está dejando a los demócratas demasiado tranquilos. Quieren que McConnell haga lo que había prometido anteriormente, obligando a los demócratas a utilizar el complicado procedimiento del Senado conocido como reconciliación para elevar el límite de la deuda por completo sin la ayuda del GOP. Eso habría exigido a los demócratas realizar potencialmente docenas de votaciones más difíciles en el hemiciclo y utilizar el tiempo que preferirían dedicar a confirmar los nombramientos de Biden y a trabajar para aprobar la ley presidencial Build Back Better Act.
McConnell se ha labrado una reputación de maquiavélico a lo largo de los años; su entonces arriesgada jugada de bloquear El nombramiento de Merrick Garland por parte del presidente Barack Obama para el Tribunal Supremo se cita a menudo como una prueba de su magia estratégica. Esta no es una de esas maniobras. McConnell tendrá que luchar para conseguir que suficientes republicanos le ayuden a aprobar su plan en el Senado, y aunque seguramente es bueno para la estabilidad económica del país a corto plazo, su sabiduría como táctica puramente política no está garantizada. Los demócratas aceptarán de buen grado la rendición de McConnell sobre el techo de la deuda, pero no es un gran motivo de celebración, porque la victoria más amplia -la vuelta a la mayoría en el Senado- podría ser suya.
