Cuando llegué por primera vez a Estados Unidos, tuve que adaptarme a un nuevo idioma, nuevas normas y nuevas tradiciones. Pero quizá lo que más me sorprendió fue un simple comentario que hizo un compañero de equipo. Criticó al Presidente Barack Obama, lo que temí que pudiera llevarle a la cárcel. Sonrió y dijo: «Esto no es Turquía, hermano. Tienes la libertad de decir lo que quieras».
A los estadounidenses les puede parecer absurdo, pero la amenaza de la cárcel es demasiado real para quienes viven bajo un régimen autoritario en todo el mundo. Desde que Recep Tayyip Erdoğan en 2014, tras más de una década como primer ministro, al menos 12.881 personas han sido condenadas por el delito de injurias al presidente. Miles de personas han sido enviadas a prisión, incluidos niños, por ofensas tan triviales como publicar algo en las redes sociales que pudiera herir los sentimientos de un dictador emocionalmente frágil.
En los últimos cinco años, Erdoğan prácticamente ha eliminado la libertad de expresión en Turquía. Ha convertido a Turquía en uno de los peores carceleros de periodistas del mundo, encarcelando a cientos de ellos. El régimen de Erdoğan ha cerrado más de 160 medios de comunicación y cientos de grupos de derechos humanos. La distópica nueva ley de Internet de Turquía otorga al régimen el control total de los datos de los usuarios y permite la censura en línea. Una propuesta actual criminalizaría la difusión de las llamadas noticias falsas en línea con hasta cinco años de prisión. Erdoğan ha atacado a todos los defensores de la libertad en mi país. Su régimen ha perseguido, encarcelado e incluso torturado a decenas de miles de educadores, abogados, jueces, funcionarios públicos y activistas tras etiquetarlos como «terroristas.» Y me ha señalado a mí.
Erdoğan fue a por mi familia porque me atreví a hablar. Obligó a mis padres a repudiarme públicamente. Las palabras de una nota manuscrita de mi padre en 2016 me cortaron de raíz: «Con un sentimiento de vergüenza, pido perdón a nuestro presidente y al pueblo turco por tener un hijo así.» A mis hermanos se les bloqueó el empleo. Mi padre fue despedido, más tarde encarcelado y finalmente liberado en 2020. Pero salió de su celda como una persona completamente diferente, incapaz de hablar de sus experiencias. No he visto ni hablado con mis padres desde 2015. Cualquier contacto conmigo podría hacer que los arrestaran.
Yo también podría haber sido víctima de la despiadada campaña de represión transnacional de Turquía. El régimen de Erdoğan es tristemente célebre por perseguir a disidentes en todo el mundo. En 2017, en un viaje de baloncesto a Indonesia, recibí un aviso para que abandonara el país inmediatamente, para evitar un presunto intento de secuestro por parte de agentes turcos. En la siguiente etapa de nuestro viaje, en Europa, el control fronterizo me informó de que Turquía había revocado mi ciudadanía. Más tarde me enteraría de que el régimen también había emitido una orden de detención internacional contra mí.
Estaba desamparado. No tenía familia. No tenía nacionalidad. No tenía casa.
Fue entonces cuando Estados Unidos me recibió con los brazos abiertos.
Este país me dio todas las oportunidades del mundo. Amigos, compañeros de equipo, periodistas, políticos y activistas se convirtieron en mi nueva familia, unidos en nuestra lucha por la justicia, la igualdad, los derechos humanos y la democracia. Cuando empecé el proceso de convertirme en ciudadano estadounidense, me di cuenta de que la vida es más grande que el baloncesto. Decidí dedicar el poder y el privilegio de mi plataforma a las causas que importan: ser la voz de los que no tienen voz.
Escuché a las víctimas y me solidaricé con los oprimidos. Me manifesté por las vidas de los negros. Recé con los budistas tibetanos. Me puse al lado de los activistas por la democracia de Hong Kong y Taiwán. Escuché a uigures que habían perdido a sus familiares o habían sobrevivido a las torturas de . Luché contra todas las formas de odio. Salí a la calle. Subí al podio. Conciencié a la gente. Utilicé mi plataforma. Utilicé mi voz.
Los derechos humanos y la democracia están amenazados. En todo el mundo, los hombres fuertes autoritarios están . Sin embargo, demasiados famosos, atletas y empresas siguen prefiriendo el dinero a la moral. Hablar en favor de las víctimas de la violencia autoritaria se ha convertido de alguna manera en algo controvertido, sólo porque podría alienar a los perpetradores. No debería ser necesaria la muerte de una antigua estrella del tenis mundial para que algunos de nosotros hagamos una declaración. La libertad no consiste en permanecer en silencio ante una dictadura tiránica que comete un genocidio contra los uigures porque uno prefiere preservar sus negocios.
Durante seis largos años, estuve sin hogar. Sé lo que es para un pueblo que le quiten su libertad. Y sé lo que es que me quiten mi propia libertad. Pero esta semana, estoy reclamando mi libertad. Acabo de convertirme en ciudadano estadounidense, y estoy haciendo de Estados Unidos y sus libertades una parte de mi identidad.
Me siento abrumado por la emoción al escribir estas palabras: Yo, Enes Kanter Libertad, estoy orgulloso de ser un ciudadano de los Estados Unidos de América, la tierra de los libres y el hogar de los valientes.
