El mayor y más potente telescopio espacial de la historia se encuentra actualmente en la cima de un cohete en la Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica, a la espera de su fulgurante salida de este planeta. El telescopio espacial James Webb está diseñado para apuntar sus 18 espejos recubiertos de oro hacia la oscuridad y revelar las maravillas ocultas del universo. Pero sus últimos meses en la Tierra han sido un poco estresantes.
El telescopio Webb llegó ileso a su lugar de lanzamiento en octubre, tras un viaje de varios días . ¡Bravo! Pero entonces un fallo de hardware durante la preparación del lanzamiento y sacudió todo el observatorio, desatando el temor de que algo en su interior pudiera haberse dañado. ¡Caramba! Los técnicos revisaron el Webb y finalmente consideraron que estaba bien, por lo que procedieron a abastecer de combustible al observatorio e izarlo en la parte superior de su cohete. ¡Grandes noticias! Pero ahora han descubierto un problema de comunicación entre el observatorio y el cohete, que tienen que hablar entre sí para llegar al espacio. ¡Oh, no! Es como si toda la comunidad astronómica se hubiera amontonado en un coche, y su conductor, un telescopio espacial de 10.000 millones de dólares, siguiera alternando entre pisar el acelerador y pisar el freno, decidido a dar tumbos hasta su destino final.
El problema de comunicaciones, que los técnicos seguían solucionando esta mañana, ha retrasado el despegue de Webb un par de días, hasta el 24 de diciembre. Si surgen nuevos problemas, el lanzamiento podría retrasarse de nuevo, hasta el día de Navidad o en algún momento posterior de diciembre. En este punto, un observador razonable podría preguntarse si los responsables deberían posponer el lanzamiento hasta enero. ¿Por qué no tomarse un descanso, dejar que todos los que trabajan en la misión disfruten de las vacaciones y volver a intentarlo en el nuevo año?
Pues bien, si el calendario se retrasa hasta enero, los responsables del programa podrían toparse con un nuevo tipo de obstáculo, que ninguna solución de problemas podrá evitar: la Luna. Nuestro propio satélite, encantador y gris y ocupado en sus propios asuntos, podría frustrar la misión multimillonaria si el telescopio Webb se lanzara en el momento equivocado.
El telescopio Webb se dirige a un millón de kilómetros de la Tierra, cuatro veces más lejos que la Luna. Para llegar allí, debe seguir una trayectoria específica, impulsándose a lo largo del camino con la ayuda de su sistema de propulsión. Y durante este viaje, dependiendo de dónde se encuentre la Luna en su propia órbita alrededor de la Tierra, nuestro compañero celestial puede interponerse en el camino de Webb, explica Karen Richon, ingeniera de dinámica de vuelo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que ha proporcionado análisis sobre la trayectoria de lanzamiento de Webb durante una década. Si la luna se acerca demasiado a la trayectoria de Webb, su gravedad tirará del observatorio. «O bien nos hace retroceder, porque quiere intentar capturarnos en la órbita, o bien nos da cierta aceleración», me dijo Richon.
Cualquiera de los dos efectos podría ser una mala noticia para el telescopio. Un tirón hacia atrás obligaría al Webb a gastar más combustible del previsto sólo para mantenerse en la pista, lo que podría, a largo plazo, acortar la vida útil del observatorio. Un impulso podría ser útil, e incluso ahorrarle a Webb algo de combustible, pero también podría enviar al observatorio hacia la órbita equivocada por completo. La trayectoria del telescopio Webb es tan sensible, dijo Richon, que, además de la Luna, los ingenieros tienen que tener en cuenta incluso las fuerzas gravitacionales de los demás planetas del sistema solar. Si el Webb tiene dificultades para alcanzar la órbita prevista, corre el riesgo de convertirse en una pieza de chatarra espacial muy brillante y muy cara.
Richon y otros ingenieros están preparados para algunas pequeñas desviaciones de su trayectoria preferida. Planean vigilar de cerca el lugar exacto en el que el cohete deposita a Webb en el espacio, aproximadamente media hora después del despegue, y utilizar los propulsores del observatorio para hacer los ajustes necesarios. Pero añadir la luna a la mezcla sería un lío, por lo que los gestores de la misión quieren evitarla por completo. La luna se convierte en un inconveniente una vez al mes, y para diciembre, el riesgo ya ha pasado. Pero si el Webb no se ha lanzado para el día de Año Nuevo, sólo tendrá una semana para hacerlo antes de que la luna haga su movimiento, cerrando la ventana de lanzamiento en algún momento entre el 9 y el 13 de enero.
Richon dice que tiene la esperanza de que el telescopio pueda encontrar una buena ventana de lanzamiento antes de esa fecha límite. Pero Webb no puede despegar en cualquier momento en las próximas semanas. El observatorio sólo puede lanzarse en un momento determinado del día: la mañana en la Guayana Francesa. «Tenemos al menos 30 minutos todos los días hasta el 6 de enero», me dijo Richon. Arianespace, la empresa que ha proporcionado el cohete Ariane 5 en el lugar de lanzamiento en la Guayana Francesa, ha vetado los dos días siguientes, dijo Richon. Y, después de eso, bueno, está nuestrouna luna hermosa y muy grosera. Richon ha realizado las simulaciones de trayectoria hasta principios de febrero, por si acaso.
El telescopio Webb todavía tiene que superar varios puntos de control importantes antes de estar listo para volar. Una vez que los técnicos resuelvan el último fallo, encerrarán el observatorio, con sus relucientes espejos plegados para el viaje, dentro del cono de la nariz del cohete. Ningún cohete ha transportado antes una carga útil como la del Webb, por lo que los ingenieros tuvieron que rediseñar esta parte para adaptarla al observatorio, según me dijo Daniel de Chambure, director de proyectos de la Agencia Espacial Europea que supervisa las operaciones de lanzamiento del Ariane 5. «Tuvimos que desarrollar un procedimiento específico para poder hacer este encapsulado de la manera más segura», dijo de Chambure, que ha estado en la Guayana Francesa preparando el lanzamiento desde principios de noviembre. Después, el cohete y su preciosa carga tendrán un ensayo general, revisiones finales, un cuidadoso transporte a la plataforma de lanzamiento… y los técnicos deberán comprobar el hardware en cada paso.
Es posible que se produzcan más bandazos, más paradas y arranques. La NASA, junto con sus socios en este esfuerzo internacional -Arianespace, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense- están ensamblando muchas de estas piezas por primera vez, de una manera que no podían practicar hasta ahora. Tras un cuarto de siglo de desarrollo, el equipo del Webb se acerca a la línea de meta, pero precisamente por eso los responsables de la misión parecen dispuestos a detenerse en cualquier momento si descubren alguna nueva sorpresa. A diferencia del telescopio Hubble, Webb no fue diseñado para ser reparado en órbita. Cuando han pasado 25 años, ¿qué son unos días más?
Son unos días más para mantener a los técnicos e ingenieros y otros funcionarios en una pequeña ciudad costera con muy pocos hoteles. Es un gasto extra para un . Y es correr el riesgo de que mientras Webb espera, ya sea para que los técnicos arreglen algo o para que la luna se quite de en medio, algo otra cosa pueda salir mal. «Definitivamente queremos llegar antes de que la luna empiece a afectar demasiado a nuestra trayectoria», dijo Richon. Pero «al espacio no le importan las vacaciones».
