La educación se supone ser el , pero se ha convertido más bien en el gran divisor. A lo largo de la pandemia, los padres republicanos y demócratas han expresado ideas muy diferentes sobre cómo deberían funcionar las escuelas públicas.
La ideología política de los padres influye ahora no sólo en a quién votan, sino también en cómo se sienten con respecto a los mandatos sobre las máscaras en las aulas, los mandatos sobre las vacunas para los estudiantes y las discusiones sobre el racismo y la sexualidad en la escuela. Estos desacuerdos suelen girar en torno a una única cuestión: ¿Deben los padres decidir por sí solos lo que los niños aprenden y cómo viven, o tienen las instituciones gubernamentales también un papel que desempeñar?
Los republicanos son más proclives que los demócratas a querer que los padres sean los únicos que tomen decisiones a la hora de proteger a sus hijos tanto del coronavirus como de las ideas controvertidas. En las encuestas, se inclinan más por decir que la protección de la libertad personal es más importante que el bien común; que las mascarillas y las vacunas no deberían ser obligatorias en las escuelas; y que los padres deberían poder opinar sobre lo que se enseña a los niños. «Creo que, como padres, sabemos lo que es mejor para nuestros hijos», me dijo Erica, una madre de Virginia a la que accedí a identificar sólo por su nombre de pila porque le preocupa su trabajo. «Si quieres llevar una máscara, por favor, hazlo. Pero, por favor, no me obligues a que mi hijo lleve una máscara».
Los demócratas, por su parte, son más propensos a expresar su interés por proteger el bien común. Son más propensos a pensar que, en la escuela, los estudiantes deben aprender a solucionar los problemas sociales. Y en las encuestas, son más propensos que los republicanos a confiar en los profesores y en los funcionarios de la sanidad pública. Caroline Pharr, una madre demócrata de Helena, Montana, apoya el enmascaramiento universal en las escuelas en parte porque «protege a las comunidades, incluso a las que aún no pueden elegir vacunarse», me dijo. «Llevar una mascarilla no sólo te afecta a ti, sino a todos los que te rodean». Cree que deben ser los funcionarios de salud pública, y no los padres individuales, los que decidan cuándo deben quitarse las mascarillas en las escuelas.
«Durante mucho tiempo, la educación fue un tema que tendía a estar algo menos polarizado que otras áreas temáticas», dice Sarah Reckhow, politóloga de la Universidad Estatal de Michigan. «Y ahora se parece mucho a otras cuestiones políticas muy destacadas en las que republicanos y demócratas se sitúan en lados opuestos en cuestiones clave». Sus datos muestran que en 2000, los liberales y los conservadores de Michigan divergían poco en sus actitudes hacia las escuelas concertadas; en 2012, el apoyo a las escuelas concertadas era un 26% mayor entre los conservadores. En 2004, los republicanos a nivel nacional eran ligeramente más que los demócratas para decir que tenían «mucha» confianza en la educación; ahora son menos propensos que los demócratas a decir eso. El partidismo fue más útil que las tasas de casos de COVID para predecir cuándo los distritos escolares de Michigan volverían a abrir para el aprendizaje en persona, descubrió Reckhow en un estudio reciente. (Los distritos con más votantes republicanos tenían más probabilidades de reabrir antes).
Por supuesto, muchos padres no se identifican ni como republicanos ni como demócratas acérrimos, e incluso los padres partidistas podrían cuestionar el consenso de su bando. En diciembre, una cuarta parte de los demócratas no creía que el enmascaramiento debiera ser obligatorio para los jóvenes escolares, y varios estados liderados por los demócratas están suavizando los mandatos de mascarilla en las escuelas. Y en la liberal San Francisco, los votantes destituyeron recientemente a tres miembros del Consejo de Educación, en parte porque se habían dedicado a intentar cambiar el nombre de las escuelas en lugar de reabrirlas.
Sin embargo, la lucha sobre si se debe dar prioridad al control de los padres o al bienestar de la comunidad ha tenido lugar en otros embrollos relacionados con la escuela en todo el país en los últimos meses. Una de las primeras andanadas se produjo durante la campaña para gobernador de Virginia del año pasado, cuando el ex gobernador demócrata Terry McAuliffe comentó que los padres no deberían «decir a las escuelas lo que deben enseñar». El republicano Glenn Youngkin aprovechó el comentario, creando un anuncio viral con una madre preocupada por el material de lectura de su hijo. ¿Qué quería? «La opción de elegir una alternativa para mi hijos», dice en el anuncio. ayudó a impulsar la victoria de Youngkin. Recientemente prohibió la obligación de llevar mascarilla en las escuelas, argumentando que los padres deben elegir si sus hijos llevan la cara cubierta.
En otros lugares, varios estados, en su mayoría gobernados por republicanos, han prohibido los mandatos de la vacuna COVID en las escuelas. «Filosóficamente y como profesional de la salud, este tipo de decisiones médicas deberían dejarse en manos de los padres para sus hijos», dijo el senador del estado de Oklahoma, Rob Standridge, uno de los autores de la prohibición de las vacunas en ese estado,le dijo a Stateline. En Los Ángeles, un grupo de padres que demanda a una escuela concertada por su mandato de vacunación utiliza el eslogan, muy apropiado, Let Them Breathe, Let Them Choose.
Los ataques de los conservadores a los programas escolares también se plantean a menudo en el lenguaje del control parental. En noviembre, el senador Josh Hawley, republicano de Missouri, presentó una «Carta de Derechos de los Padres» para que los padres puedan saber «qué se le enseña a su hijo» y «quién lo hace». En el último año, 14 estados de tendencia conservadora han aprobado leyes que restringen la enseñanza de la teoría crítica de la raza u otros temas relacionados con el sexismo o el racismo, según un Education Week análisis. Rebecca Jacobsen, profesora de educación de la Universidad de Michigan, ha descubierto que el 65% de los michelines republicanos apoyan la prohibición de la teoría racial crítica, frente al 25% de los demócratas. En la misma encuesta, los demócratas confiaban más en el juicio de los profesores sobre el material de lectura que los republicanos.
El ejemplo más explosivo se produjo cuando un distrito escolar de una zona muy conservadora de Tennessee retiró el libro sobre el Holocausto ganador del Premio Pulitzer Maus de su plan de estudios de octavo grado porque contiene ocho palabrotas y un poco de desnudez en los dibujos animados. «Parece que todo el plan de estudios está desarrollado para normalizar la sexualidad, normalizar la desnudez y normalizar el lenguaje vulgar», dijo el miembro del consejo escolar del condado de McMinn, Mike Cochran, según el acta de la reunión. «Se ponen estas cosas justo en los bordes, para que los padres no las capten, pero los niños, las absorben». Su punto de vista supone que los padres deben supervisar lo que sus hijos están aprendiendo.
Mientras que los conservadores se centran en los derechos de los padres, los liberales son más propensos a respaldar la idea de que los planes de estudio y las directrices de salud pública de las escuelas no deben dejar atrás a ninguna persona vulnerable. En un artículo de opinión que se opone al fin del mandato de mascarilla en las escuelas de Virginia, el grupo de padres Loudon4all destacó los beneficios potenciales de la mascarilla universal para otras personas, escribiendo que «no sólo sirve para mantener sanos a los alumnos; también mantiene sanos a los educadores y evita la propagación en la comunidad». En la encuesta de Jacobsen, el 92% de los demócratas dijo que las escuelas deberían enseñar a los niños sobre la justicia y la equidad, en comparación con el 61% de los republicanos; y el 88% de los demócratas pensaba que las escuelas deberían enseñar más sobre la raza y el racismo como parte de la historia, en comparación con el 35% de los republicanos. «Creo que algunos liberales están más abiertos a discutir los legados a largo plazo de la esclavitud y nuestra historia de racismo», me dijo Jacobsen.
Justin Kanew, demócrata y fundador del sitio de noticias The Tennessee Holler, que publicó la Maus cree que algunos consejos escolares están practicando la censura. «No se confía en nuestros profesores, no se confía en nuestras escuelas, no se confía en que nuestros niños sean capaces de manejar este material», me dijo. Cree que los negros estadounidenses deberían tener más voz en la forma en que se enseña el racismo en las escuelas. «Deberíamos escuchar más que hablar como blancos», dijo.
Los padres no están ideando sus puntos de vista sobre la educación de forma independiente. Como en la mayoría de las luchas políticas, el debate sobre las escuelas es uno en el que los políticos dan bombo a sus votantes, los votantes responden con aprobación, y los políticos se apresuran a decir más cosas que resuenen. En cierto modo, es inteligente que los políticos republicanos lideren la carga de los derechos de los padres: Los jóvenes tienen más probabilidades de tener hijos en edad escolar, y la mayoría de los republicanos menores de 55 años son padres, pero la mayoría de los demócratas de esa edad no lo son.
Los políticos republicanos llevan mucho tiempo utilizando los derechos de los padres para motivar a los votantes conservadores. Como señala Jennifer Berkshire en The New Republicen la década de 1990, destacados republicanos desenterraron un artículo académico de 1973 de su archienemiga, Hillary Clinton, sobre la importancia de los derechos de los niños. Clinton escribió que, históricamente, la sociedad ha colocado a ciertos tipos de personas en una «relación de dependencia» si se les considera indignos o incapaces de cuidar de sí mismos, y enumeró «la familia», junto con «el matrimonio, la esclavitud y el sistema de reservas indias», como ejemplos de este tipo de acuerdos. Eso fue suficiente para que Pat Buchanan, en su discurso de la convención del Partido Republicano de 1992, dijera que Clinton «ha comparado el matrimonio y la familia como instituciones con la esclavitud y la vida en una reserva india». Un grupo de defensa llamado Of the People, liderado por Betsy DeVos, que más tarde sería la secretaria de Educación del presidente Donald Trump, comenzó a impulsar proyectos de ley de derechos de los padres en todo el país.
La mayoría de las medidas se esfumaron, perocoincidió con un aumento de la popularidad de la educación en casa entre los republicanos. La mayoría de los padres que educan en casa han votado a los republicanos en las últimas elecciones presidenciales, según Heath Brown, profesor de política pública de la City University of New York. La educación en casa, después de todo, es la forma definitiva de hacer valer tu influencia sobre la educación de tus hijos: Si quieres que algo se haga bien, hazlo tú mismo.
