El océano es nuestro mayor aliado en la lucha contra la emergencia climática, y la UE tiene ahora una oportunidad de oro para proteger a las personas, la vida salvaje y nuestro planeta apoyándolo, escriben Alex Rogers y Steve Trent.
Alex Rogers es director científico de REV Ocean y Steve Trent es director general y cofundador de la Environmental Justice Foundation.
Actualmente nos enfrentamos a la doble emergencia del cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Mientras escribimos esto, las olas de calor en Pakistán son llegando a 50°C, temperaturas que pueden provocar rápidamente el agotamiento por calor y la muerte por hipertermia en los seres humanos, y una megasequía en Chile está en su 13º año.
A pesar de la importancia de mantener el calentamiento global por debajo de los 2°C e idealmente por debajo de los 1,5°C, las emisiones globales de CO2 repuntaron hasta su niveles más altos de la historia en 2021.
La emergencia climática está impulsando la migración masiva de la vida marina hacia los polos y mortalidades masivas en ecosistemas marinos clave como los arrecifes de coral y las praderas marinas.
Junto con otros impactos directos sobre la vida marina por la sobrepesca, las técnicas de pesca destructivas, el desarrollo costero y la contaminación, no es sorprendente que los científicos estén prediciendo la sexta extinción masiva.
La importancia del «carbono verde» almacenado en la tierra, como en los bosques, es ampliamente reconocida por el público y los gobiernos, y está incluida en muchos compromisos del Acuerdo Climático de París.
Sin embargo, el carbono azul, el carbono almacenado en los ecosistemas costeros y marinos, no ha sido plenamente reconocido, a pesar de que el océano es el mayor sumidero y almacén activo de carbono en el sistema terrestre.
Carbono azul
Los ecosistemas costeros, como los bosques de manglares y las praderas marinas, son conocidos por su rica y diversa vida silvestre, y también almacenan hasta diez veces más carbono que una superficie equivalente de selva tropical.
Sin embargo, desde la década de 1970, la superficie mundial de los bosques de manglares ha disminuido en un 40% aproximadamente y la de las marismas en un 60%. Esto tiene un doble impacto, porque no sólo ya no pueden sacar el carbono de la atmósfera, sino que se libera lo que estaban almacenando.
Más allá de los ecosistemas costeros, los científicos han descubierto que las plataformas continentales de los estados costeros y las profundidades marinas albergan vastas reservas de dióxido de carbono, que empequeñecen las reservas costeras en hasta dos órdenes de magnitud.
Se ha descubierto que animales marinos como los cachalotes desempeñan un papel clave en el ciclo del carbono, alimentándose de calamares en las profundidades del mar pero defecando cuando vuelven a la superficie, fertilizando el océano en el proceso.
Cada día tiene lugar la mayor migración del mundo, en la que pequeños peces, crustáceos, calamares y medusas migran cientos de metros desde las profundidades hasta la superficie cuando oscurece, alimentándose y volviendo a las profundidades más tarde.
Este transporta activamente el carbono a las profundidades del océano donde se almacena durante cientos o miles de años.
Sin embargo, estamos poniendo en peligro este sistema de apoyo a la vida. La creciente pesca de arrastre en los fondos marinos puede liberar 500 millones de toneladas de CO2 cada año al perturbar las reservas de carbono de las plataformas continentales en todo el mundo.
En Europa, 79% de los fondos marinos costeros y 43% de la superficie de la plataforma y el talud está físicamente perturbada, principalmente como resultado de la pesca de arrastre de fondo.
Por tanto, hay dos cosas claras: estamos provocando una emergencia climática y ecológica con nuestro tratamiento del océano, y debemos cartografiar y proteger los hábitats de carbono azul para revertir esta emergencia.
Actuar ahora
Sólo 3% de todos los hábitats oceánicos clave están dentro de áreas marinas protegidas (AMP) totalmente protegidas y algunos hábitats clave tienen ninguna representación en absoluto. La captación y el almacenamiento de carbono por parte de los ecosistemas marinos deben tenerse en cuenta ahora en todos los aspectos de la gestión de los océanos, desde el desarrollo costero hasta la gestión de la pesca y la navegación.
Esto significa que mejorar nuestra comprensión de los ecosistemas oceánicos y su contribución al ciclo del carbono es absolutamente fundamental para una política climática y de biodiversidad eficaz.
En mayo, el Parlamento Europeo adoptó un resolución en la que se pide a la UE que ponga en marcha y financie programas de investigación científica para cartografiar los hábitats marinos ricos en carbono en las aguas de la UE. La resolución pideesta investigación para que sea la base científica de nuevas AMPs estrictamente protegidas, que estarían libres de destructiva actividad pesquera, como la pesca de arrastre de fondo.
Las negociaciones de la UE están en curso sobre cómo -y si- se financiará esto. Una política sólida para cartografiar y proteger los hábitats de carbono azul es una oportunidad de oro para cumplir el Pacto Verde Europeo, el Acuerdo de París y el Directiva marco sobre la estrategia marina, los esfuerzos de Europa por mejorar la salud de los ecosistemas marinos.
Ha llegado el momento de cambiar el rumbo del Antropoceno, en el que estamos acabando con la naturaleza y las funciones críticas que realiza para mantener toda la vida en la Tierra. En su lugar, debemos garantizar una sociedad humana sostenible que proteja y restaure el planeta y sus ecosistemas.
Convertir el carbono azul en una parte clave de la política global de la UE para proteger el océano puede apoyar la pesca sostenible, la mitigación del cambio climático y la biodiversidad simultáneamente.
