Mi infección comenzó con un picor de garganta unos días antes de Acción de Gracias. Como estoy vacunada y dos días antes había dado negativo en la prueba de COVID-19, al principio descarté los síntomas como un simple resfriado. Para asegurarme, me volví a hacer la prueba unos días después. Positivo. El resultado se sintió como una traición después de 18 meses de informar sobre la pandemia. Y mientras volvía a casa desde el centro de pruebas, me di cuenta de que no tenía ni idea de qué hacer a continuación.
Tenía muchas preguntas: ¿Cómo iba a aislarme en un piso compartido? ¿Y por qué durante 10 días, como me había aconsejado el médico del centro de pruebas? ¿Debería hacerme la prueba de nuevo? Siguiendo las órdenes del médico, mi pareja -que había dado negativo- arrastró un saco de dormir hasta el sofá. Se pusieron mascarillas, se subieron las ventanas y se cancelaron los vuelos. Comí cenas sin sabor en mi lado del apartamento. Uno a uno, los síntomas que conocía tan bien sobre el papel hicieron su debut en la vida real: tos, fiebre, fatiga y una pérdida de olfato tan severa que no podía detectar el habitual aliento a pescado de mi perro.
Resulta que no era el único que se sentía desconcertado sobre qué hacer. «Sí, la gente está muy confundida con los casos de avance», me dijo Peter Chin-Hong, experto en enfermedades infecciosas de la UC San Francisco. Ahora que la variante Omicron está aquí, es posible que muchos más estadounidenses tengan que enfrentarse pronto a la confusión de los casos de avance. Hay mucho que no sabemos sobre la nueva variante, pero se está extendiendo rápidamente. Aunque los no vacunados siguen siendo los más expuestos, : Aunque las vacunas siguen pareciendo eficaces para prevenir la hospitalización y la muerte, los primeros informes sugieren que son contra los casos más leves. Así pues, si se produce un brote de la infección en este momento, ¿qué debe hacer?
Al menos por ahora, Omicron no debería cambiar la forma en que los estadounidenses actúan cuando contraen una infección por disrupción. «Todas las mismas cosas se mantienen, ya sea Delta, Omicron, o cualquier otra letra griega o no griega de SARS-CoV-2», dice Stephen Kissler, un epidemiólogo de Harvard. «Una vez que sepas que estás infectado, mantente firme, limita tus encuentros con otras personas y simplemente cuídate».
Ojalá las directrices oficiales fueran así de directas. Rebecca Wurtz, experta en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, me dijo que la gente está perpleja «en parte porque, creo, la orientación es confusa». Las directrices de los CDC son limitadas: Aíslate si has dado positivo en los últimos 10 días o estás experimentando síntomas, y termina tu aislamiento después de 10 días sólo si has pasado 24 horas sin fiebre (sin el uso de Tylenol u otros medicamentos contra la fiebre) y sus otros síntomas están mejorando -sin contar la pérdida del gusto y del olfato, que podría tardar un par de semanas en volver. «No están claros tal y como están planteados, y en cualquier caso son un poco complicados», dijo Wurtz. (Cuando me puse en contacto con los CDC para que comentaran sus orientaciones sobre los avances, un portavoz me remitió a las recomendaciones del sitio web de la agencia).
Si empiezas a sentir cualquier cosa que se parezca a los síntomas del COVID o te enteras de que has estado expuesto a alguien que ha dado positivo, me dijeron algunos expertos, lo primero que hay que hacer es hacerse la prueba. «Si no estás seguro, tienes que hacerte la prueba», dijo Chin-Hong. Esto es especialmente cierto ahora que nos adentramos en el , cuando también circulan todo tipo de enfermedades no relacionadas con el COVID. Puede ser imposible diferenciar entre los primeros síntomas de un resfriado, la gripe y el COVID, y hacerse la prueba es la única manera de confirmar una infección. La conclusión es que saber si eres positivo es importante no sólo para ti, sino también para cualquier persona con la que hayas estado en contacto recientemente, especialmente los que no están vacunados o están inmunodeprimidos.
Las pruebas de PCR siguen considerándose el estándar de oro, pero tardan mucho más en generar resultados que las pruebas rápidas, que se pueden comprar en una farmacia y realizar en casa. Una prueba no es más que una instantánea en el tiempo, y como Omicron parece tener un periodo de incubación más corto que las variantes anteriores, un resultado de hace unos días puede no significar mucho. Más de 60 personas totalmente vacunadas dieron positivo en la prueba de Omicron después de una fiesta de la oficina en Noruega, y todas habían obtenido resultados negativos en la prueba rápida sólo un día antes.
Wurtz dijo que si uno empieza a sentirse mal pero no ha estado en contacto con nadie y no piensa estarlo, el mejor recurso es quedarse en casa, minimizar la exposición a otras personas y descansar. «Esto puede parecer un poco radical», dijo, «pero no creo que haya necesidad en ese contexto de hacerse la prueba en absoluto, y punto». De nuevo, lo que hay que tener en cuenta es si has puesto a alguien de tu entorno en riesgo de infección.
Si el resultado es positivo, hay que alertar a las autoridades locales de salud pública para que inicien el rastreo de los contactos, dijo Chin-Hong. Muchos centros de pruebas lo hacen automáticamente, pero las pruebas caseras, por supuesto, no lo hacen. Los CDC aconsejan que, una vez confirmada la infección, se empiece a aislar de inmediato, pero a menos que se esté asintomático, el primer día de síntomas es técnicamente lo que cuenta como el comienzo de sus 10 días de aislamiento. Aprendí por las malas que no se debe «probar» el aislamiento, cuando una asistente médica me gritó por hacerme la prueba después de sentirme mejor el séptimo día. Dijo que estaba poniendo en riesgo a los demás, aunque las directrices de los CDC no decían específicamente que no me hiciera la prueba. Explicando que tendría que aislarme independientemente del resultado, nunca me dijo mi resultado.
Aislarse puede ser especialmente complicado si, como muchos estadounidenses, , o si vives con personas que han dado negativo en la prueba. Esa es una situación común con las infecciones de avance: Mientras que una prueba positiva en un hogar lleno de personas no vacunadas puede llevar pronto a todos a dar positivo, ese no es necesariamente el caso en un hogar donde todos están vacunados. «Como mínimo, no hay que estar en la misma habitación», dijo Javaid. «Si tienen que interactuar entre sí, deben llevar siempre mascarillas». Teniendo en cuenta la capacidad de contagio de Omicron, es , como las N95 o KN95, en lugar de las máscaras de tela que son comunes en todo EE.UU. E incluso si hace frío, abrir las ventanas de 10 a 15 centímetros, dijo Kissler, puede ayudar a la ventilación. Si las personas con las que vive empiezan a tener síntomas, se aplican las mismas directrices: Ellos también deben autoaislarse, y probar si van a ver a otros.
Pero como The AtlanticKatherine Wu, de The Atlantic, ha escrito que no todos los expertos en salud pública están de acuerdo en que los infectados por el virus se eliminen más rápidamente que los no vacunados, para quienes se diseñó la ventana de 10 días. Wurtz dijo que el periodo de aislamiento de 10 días es «algo arbitrario», pero reconoció que la cautela puede ser tranquilizadora con una variante nueva y menos conocida.
Afortunadamente, la mayoría de las infecciones de última hora tienden a ser casos leves, y parece que eso también es cierto en el caso de Omicron (especialmente para los que tienen vacunas de refuerzo). Si te sientes mal, el tratamiento habitual para las infecciones respiratorias -medicamentos para el resfriado, antifebriles, líquidos y reposo- es suficiente para la mayoría de las personas que padecen COVID, según Wurtz. Aunque los anticuerpos monoclonales son eficaces en el tratamiento de la COVID, Chin-Hong dijo que sólo los ofrece a personas mayores o inmunodeprimidas, porque son las más vulnerables, incluso después de vacunarse. (Pronto tendremos otra opción de tratamiento: las píldoras antivirales). Es poco probable que las infecciones por el virus lleven a la hospitalización en la mayoría de las personas, pero hay que buscar atención de urgencia si se presenta algún síntoma grave, como dificultad para respirar, dolor o presión persistente en el pecho, o confusión.
En algún momento, a medida que sepamos más sobre Omicron, las orientaciones sobre lo que hay que hacer después de contraer una infección por el virus podrían cambiar. «Creo que es importante, con la nueva variante que estamos viendo ahora, considerar la posibilidad de recibir los refuerzos lo antes posible», dijo Javaid. Pero aparte de eso, lo mejor que pueden hacer las personas vacunadas es asegurarse de que están preparadas para una infección avanzada antes de que se produzca. Abastécete de pruebas rápidas para no estar en un aprieto si aparece repentinamente algún síntoma de COVID. Habla con tu familia o compañeros de piso sobre cuál es el mejor lugar para aislarse en tu casa. Prepárate para perder 10 días de trabajo si estás en persona.
Afortunadamente, estoy totalmente recuperado de mi infección, excepto por la incapacidad de oler el aliento de mi perro. Por ahora, lo que hace que los brotes como el mío sean tan confusos es que los Estados Unidos están en una «fase de transición incómoda», dijo Wurtz, entre el seguimiento de reglas un tanto aleatorias -como el aislamiento durante 10 días- y una comprensión más profunda de lo que el COVID-19 hace a nuestros cuerpos. Desde entonces, he recibido un refuerzo y he aceptado que probablemente volveré a enfermar de COVID, tal vez muchas veces. Algún día el COVID se convertirá en endémico, y es posible que padecerlo se convierta en algo parecido a un resfriado o una gripe: una parte normal, aunque exasperante, de la vida cotidiana de la mayoría de la gente (). Con el tiempo, incluso con Omicron, los avances serán mucho menos estresantes. «Creo que ha llegado el momento de empezar a normalizar las infecciones de vanguardia», añade Wurtz. «Tenemos que aprender a vivir con ellas».
