Ante la industria del carbón en el este de Kentucky a partir de 2009, el negocio de Alex Hughes se hundió. Había estado instalando impresoras comerciales en oficinas que supervisaban las operaciones de las minas de carbón. Hughes, que entonces tenía poco más de 30 años, se encontró sin trabajo durante casi seis meses en lo que fue el periodo más bajo de su vida. Casi dos décadas antes, Hughes había sido apuñalado en la cara por un desconocido borracho, y la cicatriz aún se extiende por su mandíbula y su mejilla. Si le dieran a elegir, me dijo Hughes, habría preferido ser apuñalado de nuevo a perder el negocio que había tenido durante 15 años y quedarse sin trabajo.
En 2017, estando de nuevo en el paro, Hughes vio un anuncio de televisión de Interapt, un programa de servicios tecnológicos, que pagaba 400 dólares a la semana por seis meses de formación intensiva en el software iOS de Apple. Interapt fue fundado por Ankur Gopal, un estadounidense de origen indio que nació y creció en la zona rural de Kentucky y que buscaba traer empleos tecnológicos de calidad a la región. Hughes se presentó al programa y fue aceptado. Ahora lo describe como «a nivel de milagro». Le permitió conseguir un trabajo a tiempo completo que le permite «tener una vida bastante buena» y mantener a su familia. Después de terminar su formación, Hughes ganaba 42.000 dólares al año como codificador básico, y ahora gana 77.000 dólares anuales como desarrollador principal de software.
Historias como la de Hughes estaban en la mente del representante Hal Rogers cuando me invitó a visitar Paintsville, Kentucky, en 2017. Rogers, que ahora tiene 83 años, es un republicano que ha servido en el Congreso durante 40 años en el corazón de lo que hoy es el país de Trump. Yo soy un demócrata que representa a Silicon Valley en la Cámara. La región que Rogers denomina «Silicon Holler» ejemplifica cómo muchos habitantes de los Apalaches de Kentucky aspiran a crear una mano de obra experta en tecnología para apoyar su ecosistema económico más amplio. Rechazan el vacío y el elitismo de la noción de que todos los trabajadores de mediana edad despedidos o los licenciados en artes liberales deben convertirse ahora en codificadores. En cambio, reconocen que la riqueza digital puede sostener una amplia diversidad de empleos. Me sentí halagado cuando los titulares sobre mi visita al distrito de Rogers me describieron como el «embajador» de Silicon Valley, pero esa caracterización también fue sorprendente, como si, para los habitantes de Kentucky, el semillero de la innovación tecnológica estadounidense fuera esencialmente un país extranjero.
Aunque la revolución digital está remodelando nuestra economía y nuestra sociedad, sigue dejando de lado y aislando a muchas partes del país. Mi objetivo es hacer avanzar nuestros valores democráticos capacitándonos a todos para dirigir y controlar estas fuerzas digitales. Situar los principios democráticos en el centro de la revolución tecnológica del siglo XXI es algo más que dar rienda suelta a un talento sin explotar como el de Alex Hughes, facilitar su ascenso y permitirle apoyar la vida cultural de su ciudad natal. Debemos hacer que la revolución de la alta tecnología funcione para todos, no sólo para ciertos líderes de Silicon Valley que mercantilizaron nuestros datos para amasar fortunas y ahora tienen una influencia desproporcionada en nuestra cultura y debate nacionales.
La cuestión práctica no es si queremos más o menos tecnología, sino si podemos insistir en que los valores democráticos guíen su desarrollo. No podemos dejar su evolución en manos de una mano invisible que puede fomentar la brillantez creativa y los multimillonarios de la noche a la mañana, pero que también deja a muchos atrás, creando una marcada desigualdad tanto geográfica como dentro de las comunidades que tienen una fuerte presencia tecnológica. Nuestro objetivo debe ser ayudar a las comunidades a encontrar un equilibrio adecuado en lo que se refiere a la tecnología, de modo que no sean engullidas por ella ni queden disminuidas a su paso. Un pilar fundamental de la construcción de una democracia multirracial y multirreligiosa es proporcionar a cada persona en cada lugar la perspectiva de una vida digna, lo que incluye el potencial de contribuir a la era digital y darle forma.
Mi historia es muy diferente de la de Alex Hughes. Mis primeros recuerdos son de Amarnath Vidyalankar, mi abuelo materno. Recuerdo que jugaba al ajedrez con él y escuchaba sus historias sobre el Mahabharata, una epopeya hindú sagrada, y el movimiento de independencia de la India.
En 1942, mi abuelo fue encarcelado durante cuatro años por participar en el movimiento de Gandhi «Quit India», que exigía el fin del dominio británico en el subcontinente. Durante el período de su encarcelamiento, mi abuela nunca habló con él y no sabía si estaba vivo. Mi abuelo fue uno de los afortunados que salió de la cárcel con buena salud y ánimo. Después de la independencia de la India, fue miembro del primer Parlamento de la India, en 1952.
El tópico me suena a verdad: Sólo en Estados Unidos hay una historia como la míaposible. Mis padres se beneficiaron del movimiento por los derechos civiles que abrió el país a la inmigración de países no europeos, así como de la política estadounidense de reclutamiento de ingenieros y científicos para competir con los soviéticos.
Comenzaron su vida americana en Bensalem, un suburbio de Filadelfia, donde mi padre aceptó un trabajo en un fabricante de productos químicos especializados. Mi padre permaneció en esa misma empresa durante casi 30 años, mientras mi madre trabajaba como profesora sustituta de niños con necesidades especiales.
Crecí en un barrio de Holland, Pensilvania, donde entre nuestros vecinos había altos ejecutivos de empresas, profesionales de nivel medio como mi padre, y también un electricista, una enfermera, una maestra y un técnico de calefacción y aire acondicionado. Íbamos a las casas de los demás para comer, nos quedábamos a dormir y celebrábamos las fiestas juntos.
Años más tarde, cuando le dije a mi familia que había aceptado una oferta de trabajo de un bufete de abogados de tecnología en Palo Alto, mi abuela le dijo a mi madre que ahora entendería lo que se siente cuando un hijo se muda lejos. Hoy, represento al que posiblemente sea el lugar más poderoso del mundo desde el punto de vista económico: el hogar de Apple, Google, Intel, Yahoo, eBay y LinkedIn.
Destacados economistas argumentan que, cada vez más, un puñado de ciudades seleccionadas serán los centros de los nuevos puestos de trabajo bien remunerados. Establecen un paralelismo entre la actualidad y la Revolución Industrial, que generó grandes trastornos similares, pero que a la larga mejoró la situación de todos. Por tanto, animemos a la gente a trasladarse a los lugares donde habrá nuevas oportunidades, dice el argumento. Pero, ¿qué significa este trastorno para la vida y la identidad de las personas? ¿Qué significa para las familias que viven en los lugares que quedan atrás?
Los responsables de la política nacional han ignorado, para nuestro peligro, la desestabilización de las comunidades locales. Muchos han pasado por alto hasta qué punto la sensación de plenitud de los estadounidenses está ligada al lugar donde vivimos. En una época desconocida, el hogar representa lo familiar. Elegir quedarse en el lugar donde uno creció puede significar que los miembros de la familia ampliada se reúnan para comer el fin de semana, en lugar de verse sólo por FaceTime. Puede significar elegir el amor y la responsabilidad por encima de las ambiciones profesionales, dar prioridad al cuidado de un padre anciano o de un hermano con necesidades especiales. El lugar es tan importante para algunos técnicos que no pueden imaginarse dejar su barrio de adopción en San Francisco como para los padres de las comunidades rurales que no quieren perder a sus hijos en ciudades lejanas. ¿Y qué pasa con los desempleados? ¿Debería la gente como Alex Hughes tener que dejar su ciudad natal y mudarse al otro lado del país? Si quieren, deberían poder hacerlo. Pero ninguna persona debería verse obligada a dejar su ciudad natal para encontrar un trabajo decente.
Por eso necesitamos una política basada en el lugar que extienda los empleos del siglo XXI a las comunidades olvidadas. Figuras destacadas de Silicon Valley han propuesto una renta básica universal como forma de reducir la desigualdad. Cualquier acuerdo económico en el que los titanes de la tecnología satisfagan su conciencia depositando cheques mensuales de forma indefinida a sus conciudadanos es defectuoso. Una agenda nacional no debe favorecer simplemente la redistribución de la riqueza, sino que debe centrarse en la democratización del propio proceso de creación de valor. La experiencia en investigación, las nuevas tecnologías, las plataformas de colaboración, la formación digital y la financiación creativa que están impulsando una gran parte de la prosperidad de nuestra economía moderna deben ser ampliamente accesibles, no limitadas a las costas.
Por ello, el gobierno de Estados Unidos, en colaboración con el sector privado y las instituciones educativas, debería liderar una iniciativa para sembrar puestos de trabajo digitales, que se espera que aumenten a 25 millones en 2025 y tengan un salario medio de más de 80.000 dólares, en comunidades geográficamente diversas. La pandemia hizo añicos el statu quo del pensamiento sobre la concentración tecnológica. La tecnología digital, como la banda ancha de alta velocidad, puede permitir que millones de trabajos se realicen en cualquier lugar de la nación. Según una encuesta de Harris realizada en mayo de 2020, casi el 40% de los encuestados de zonas urbanas afirmaron que considerarían la posibilidad de abandonar la vida en la ciudad para irse a los suburbios o a un pueblo rural después del COVID. Esto supone una oportunidad para las políticas económicas que promueven la descentralización. Aunque es probable que la riqueza siga concentrándose en lugares como Silicon Valley, las políticas públicas pueden cultivar nodos brillantes de nueva actividad económica en toda nuestra nación.
Como muestra la carrera de Alex Hughes, la descentralización de la tecnología puede permitir que más estadounidenses permanezcan arraigados en sus comunidades. Pueden asistir a la iglesia o sinagoga de su ciudad, suscribirse a los periódicos locales, unirse a un club de servicios, jugar en ligas deportivas y apoyar a las industrias y trabajadores tradicionales. Al mismo tiempo, la gente puede construir economías locales más resistentes y dinámicas accediendo a herramientas digitales de vanguardia, formación avanzada ytrabajos remotos bien pagados. Las comunidades pueden equilibrar el compromiso con el mundo en general con el apoyo a instituciones y eventos que construyan vínculos cívicos, lealtad y orgullo. La promesa de nuevos puestos de trabajo sin un desplazamiento cultural repentino permitirá a las personas restablecer la salud económica de una comunidad al tiempo que les da cierto control sobre el desarrollo de su modo de vida. Si respetamos que el lugar es importante al tiempo que facilitamos las conexiones con empresas económicas y asuntos sociales más amplios, podemos fomentar una rica pluralidad de comunidades estadounidenses y suavizar nuestras líneas de fractura cultural.
Este artículo es un extracto del reciente libro de Ro Khanna, Dignity in a Digital Age: Making Tech Work for All of Us.
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