Actualice sus calendarios, todos: la NASA no va a llevar personas a la luna en 2024. La agencia espacial anunció ayer que ahora tiene como objetivo enviar una tripulación a orbitar la luna, al estilo Apolo 8, en mayo de 2024, y luego aterrizar astronautas en la superficie, al estilo del Apolo 11, en algún momento de 2025.
Si su reacción a esta noticia es algo como, Espera un segundo, ¿qué? ¿La NASA está tratando de llevar gente a la luna nuevamente?-esta bien. Hay asuntos más urgentes que ocupan las mentes de los estadounidenses que lo que la NASA puede o no hacer, y cuándo. La administración Biden tampoco lo está hablando realmente.
El esfuerzo lunar actual se llama Artemis, en honor a la hermana de Apolo en la mitología griega, y surgió durante la administración Trump: después de que los funcionarios de la NASA, para disgusto de Donald Trump, no pudieran realizar un aterrizaje en Marte antes del final de su primer mandato. , el presidente giró hacia la luna, y en 2019 la NASA para llevar a los estadounidenses a la superficie lunar en 2024, recortando cuatro años del objetivo de la agencia de 2028. La administración Biden adoptó el programa Artemis en febrero y, hasta ahora, la NASA había , reelaborando la promesa de la administración anterior de llevar «al próximo hombre y la primera mujer» a la luna a «la primera mujer y la primera persona de color». La Casa Blanca apenas ha dicho una palabra en todo el año. El presidente Joe Biden no ha verificado públicamente el nombre del programa, y durante un discurso en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland la semana pasada, el vicepresidente Kamala Harris mencionó solo un alunizaje, uno que ocurrió hace más de 50 años.
La NASA se está «preparando para ir», dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA bajo Biden, a los reporteros ayer con entusiasmo, para plantar otra bandera, para construir hábitats, para tomar lo que los astronautas aprenden en la superficie lunar y usarlo para futuras misiones para Marte. Los estadounidenses no han visitado la luna desde 1972 y los restos del aterrizaje del Apolo: las banderas estadounidenses blanqueadas por los rayos del sol, las huellas de las botas todavía grabadas en el regolito, los rovers cubiertos con una fina capa de polvo lunar. Así es: los astronautas en realidad hace medio siglo. Si la NASA pudo hacer todo eso entonces, repetir un alunizaje ahora, con toda la potencia informática y otros avances tecnológicos que la humanidad ha acumulado en los años siguientes, parece que debería ser muy sencillo.
Pero como muestra el nuevo retraso, no lo es. La NASA y sus contratistas comerciales están desarrollando un arsenal de nuevos equipos para estas misiones (cohetes, módulos de aterrizaje, sistemas de soporte vital) y tienen una enorme cantidad de trabajo por hacer. Los trajes espaciales que la NASA comenzó a desarrollar en 2007 hasta al menos 2025. La agencia no está empezando desde cero, después de todo, ¡lo hizo hace 50 años! – pero el esfuerzo por regresar a la luna parece ahora casi una molestia. Entonces, ¿por qué Estados Unidos está retrocediendo?
En la década de 1960, la NASA tenía el presupuesto, la voluntad política y el impulso de la Guerra Fría para desarrollar un programa lunar y lograr un aterrizaje en un lapso de ocho años. Algunas administraciones desde la del presidente John F. Kennedy han prometido regresar — George W. Bush, por ejemplo, pidió un aterrizaje en 2020 — pero las circunstancias especiales que alimentaron la era Apolo han desaparecido. Los fondos de la NASA representan solo el medio por ciento del presupuesto federal anual, en comparación con el 4.5 por ciento que disfrutó la agencia durante los días de Apolo. En cada elección presidencial, la NASA se prepara para un nuevo cambio en la directiva; Barack Obama tuvo un «estado allí, hecho eso» en la luna, antes de que Trump regresara.
John Logsdon, un historiador espacial desde hace mucho tiempo que asistió al lanzamiento del Apolo 11, una vez que el impulso nacional que impulsó la era del Apolo se ha debilitado. «Ese impulso está ciertamente menos extendido que hace 50 años», dijo. Y, de hecho, nuestras motivaciones para viajar más allá de la Tierra parecen menos intuitivas ahora. En mis años como reportero espacial, la mayoría de las preguntas que han enmarcado mis historias sobre el esfuerzo espacial estadounidense han sido bastante sencillas. ¿Quién? Por lo general, la NASA, pero más a menudo en estos días, Elon Musk y Jeff Bezos. ¿Qué? Un cohete, un rover, un telescopio. ¿Cuándo? T-menos minutos para un cohete, siete meses para una sonda con destino a Marte, años para uno que se dirige a Júpiter. ¿Dónde? Una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, dentro de los anillos de Saturno, más allá del cinturón de asteroides. los por qué A menudo ha sido más difícil de precisar, particularmente para las misiones costosas y arriesgadas que implican poner a un ser humano a bordo. Pero siempre ha habido un sentimiento de certeza en ello. Ahora que los seres humanos han descubierto cómo dejar el planeta e ir a otro lugar, ¿por qué nos detendríamos?
Algunas motivaciones impulsan los viajes espaciales estadounidenses en la actualidad, algunas antiguas y otras nuevas: prestigio nacional, poder geopolítico, oportunidad económica, conocimiento científico. Pero la exploración espacial puede lograr cada uno de esos objetivos solo hasta cierto punto. Ciertos políticos estadounidenses advierten sobre una nueva carrera espacial con China, pero los proyectos de exploración en estos días dependen más de la cooperación internacional. El sector privado está desarrollando misiones para extraer recursos de la luna, pero el mercado comercial para ellos. Algunos argumentan que los viajes espaciales pueden conducir a una mejor tecnología en la Tierra, pero eso es difícil de imaginar ahora, cuando el desarrollo llamativo más reciente en la Estación Espacial Internacional consistió en tacos hechos con chiles verdes que la tripulación creció a bordo. Y la ciencia y el descubrimiento, quizás las motivaciones más puras, están sujetos a caprichos políticos. El programa Artemis no se concretó porque un grupo de científicos lunares se reunieron en una habitación y decidieron hacerlo; existe porque Trump buscó reforzar su legado presidencial.
Ignorar la realidad de la ambivalencia de Estados Unidos hacia los viajes espaciales se está volviendo mucho más difícil. Las encuestas de opinión pública de los últimos años han demostrado que los estadounidenses quieren que el país dé prioridad a otros tipos de actividades espaciales; En una encuesta de Morning Consult publicada en febrero, los participantes de la encuesta dijeron que Estados Unidos debería centrarse más en la investigación del cambio climático y el estudio de los asteroides que podrían golpear la Tierra. Solo el 8 por ciento dijo que enviar astronautas a la luna debería ser una prioridad máxima, y el 7 por ciento dijo lo mismo para una misión a Marte. Las palabras de Gil Scott-Heron en «Whitey on the Moon», de 1970, todavía resuenan: «No puedo pagar la factura del médico / Pero Whitey está en la luna / Dentro de 10 años seguiré pagando / Mientras Whitey esté en el Luna.»
Durante años, la NASA ha insistido en que los estadounidenses se preocupaban por la exploración espacial de todos modos y presentó el esfuerzo de Apolo como un producto de la unidad nacional. (Las encuestas muestran que el programa lunar fue impopular durante la mayor parte de la década de 1960, con la excepción de una encuesta realizada inmediatamente después del aterrizaje del Apolo 11). Como me dijo recientemente un experto en política espacial: “Han sido basándonos en el hecho de que una cantidad significativa de personas piensa que el espacio es genial y no tienen que discutir por qué hacen esto «.
Durante la llamada de ayer con los reporteros, Nelson, el administrador de la NASA, dio una mezcolanza de las razones habituales para una misión a la luna: reforzar el descubrimiento científico, proporcionar beneficios económicos, inspirar a las generaciones futuras de científicos e ingenieros, superando a otra nación. Esta vez es China, que busca llevar pronto a sus propios astronautas a la Luna. «Tenemos todas las razones para creer que tenemos un competidor muy agresivo en China», dijo Nelson, y «queremos ser los primeros en volver». Pero al tratar de resaltar el atractivo de los viajes espaciales en todos los frentes, la NASA corre el riesgo de que su razón de ser sea tan amorfa que no atraiga a nadie. A lo largo de los años, he hablado con muchas personas que piensan profundamente en los viajes espaciales, y cuando les pregunto a algunos de ellos sobre el por qué, admiten, un poco avergonzados, que puede que no haya una razón convincente para enviar gente al espacio; robots, sí, pero personas, tal vez no. Parecen reacios a decirlo en voz alta, como si hacerlo fuera una blasfemia. Pero no deberíamos tener miedo de examinar por qué es así, e incluso insistir en la ambivalencia. Y la verdad es que las razones no están tan claras.
Al final, la NASA no necesita vender al público en general una misión a la luna, solo los legisladores del Congreso que deciden los presupuestos. Y la agencia ha vinculado su futuro en el espacio a los emprendedores que tampoco necesitan proporcionar una justificación al público. Los directores ejecutivos de las empresas espaciales no están en deuda con los contribuyentes estadounidenses, a pesar de que sus empresas se benefician del dinero de los contribuyentes (y pueden hacer bromas sobre el pene sin ser despedidos). Hasta hace poco, el esfuerzo de Artemis estaba enredado entre Jeff Bezos y Elon Musk: Bezos’s Blue Origin NASA sobre la decisión de la agencia de elegir el SpaceX de Musk para construir tecnología de aterrizaje para las misiones de Artemis. Blue Origin también había lanzado su propio módulo de aterrizaje, y la compañía acusó a la NASA de un proceso de selección «defectuoso». La NASA dijo que no podía trabajar con SpaceX hasta que el conflicto se resolviera la semana pasada, cuando un juez falló en contra del reclamo de Blue Origin. Ahora que el asunto está resuelto, Nelson dijo que él y su equipo de liderazgo visitarán las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas a principios del próximo año para inspeccionar la tecnología que podría llevar a los estadounidenses a la Luna nuevamente en 2025.
Cuando considera sus motivaciones para la exploración espacial, la NASA y SpaceX son una pareja inusual. Musk, como yo, puede hablar eternamente sobre la urgencia de convertir a la humanidad en una especie multiplanetaria sin incurrir en mucha resistencia. La NASA, una agencia gubernamental, no puede confiar en ideas tan marginales. Los funcionarios públicos deben sacar a relucir el razonamiento habitual que ha sustentado el esfuerzo espacial estadounidense desde sus inicios, y presentar la maravilla de los viajes espaciales como prueba de que «podemos enfrentar cualquier desafío» en la Tierra, como dijo Biden recientemente. Los líderes estadounidenses han utilizado esta lógica durante 50 años. En los próximos 50, es posible que tengan que aceptar que no es tan convincente como piensan, y que la población estadounidense podría preferir primero una prueba más terrenal.
