Para las empresas que tienen dinero para hacer una fiesta de Navidad, el lugar ideal podría ser algo así como Freehold. Este local de estilo industrial en Williamsburg, Brooklyn, está equipado con todo lo que un Millennial urbano podría desear: Tiene una cafetería, un salón, un patio con luces parpadeantes y una mesa de ping-pong. La última fiesta navideña a la que asistí en el Before Times fue allí. No fue exactamente una fiesta ruidosa -en un esfuerzo por reducir el riesgo de mala conducta por parte de los borrachos, la empresa limitó a todos a dos bebidas-, pero la participación fue fácilmente de cientos de personas. Recuerdo una cola que daba la vuelta a la manzana para entrar, la presión de los cuerpos de camino al baño, y el hecho de mantener una pequeña charla de forma distraída, como se hace en cualquier gran multitud.
Brad Gallagher, cofundador de Freehold, también se acuerda de esta fiesta: acabó trabajando en la puerta porque se presentó mucha gente. Por razones obvias, hacía tiempo que el local no acogía una fiesta de esa magnitud, me dijo. Entre todas las cosas que hizo la pandemia el año pasado, obligó a las empresas a renunciar a la tradición de la fiesta de diciembre en la oficina, tanto si se trata de una reunión sin pretensiones en la oficina como de un acto extravagante que cueste decenas de miles de dólares o más. El año pasado lo considero un «mulligan»», dijo Gallagher. «Realmente no ocurrió». Sin otra opción, las empresas que intentan redondear un año terrible con algo bonito para sus trabajadores optaron por las fiestas de Zoom (algo así como un oxímoron) o, si tenían presupuesto, por los regalos.
Pero este año las cosas son diferentes. Sólo el 11,3% de los estadounidenses con empleo siguen trabajando desde casa debido a la pandemia, y gracias a las vacunas, reunirse en persona ya no es la amenaza COVID que era antes. La naturaleza de las fiestas navideñas ha ido cambiando gradualmente durante años, y exactamente cómo -y si- las empresas deciden dar la bienvenida a las fiestas este año es el primer paso para averiguar otra incógnita sobre la pandemia: ¿Volverá a ser la fiesta de la oficina la misma?
Los expertos en RRHH y los profesionales de los eventos con los que me puse en contacto coinciden en esto: La fiesta de la empresa tiene ha vuelto oficialmente, aunque a trompicones. Elissa Jessup, asesora de recursos humanos de la Sociedad para la Gestión de Recursos Humanos, me dijo que incluso antes de Omicron había oído hablar de menos fiestas en persona en general, y que las que siguen celebrándose son generalmente más pequeñas que antes de la pandemia. Dijo que las fiestas en persona parecen concentrarse en las empresas que tienen menos de 50 empleados y en las que tienen su sede en lugares con un clima cálido que permite reunirse al aire libre. En Freehold, Gallagher también está viendo que las fiestas navideñas vuelven a ser más pequeñas e íntimas. Estas microfiestas están muy lejos de las que contaban con cientos de asistentes antes de la pandemia: «Yo diría que lo que estamos viendo son fiestas de 10 a 30 personas, y luego las de 40 a 70 [range], dijo Gallagher. Está recibiendo más solicitudes de empresas de nueva creación con plantillas reducidas, y las relativamente pocas empresas grandes que se han puesto en contacto con él tienden a estar interesadas en dividir sus fiestas por equipos para que las reuniones sean lo más reducidas posible.
Pero aunque muchas empresas quieren hacer algo para los empleados para subir la moral y terminar el año con una nota positiva, las fiestas en persona están lejos de ser la opción obvia. «No creo que sea una prioridad en 2021», me dijo Bronson van Wyck, un planificador de eventos con sede en Nueva York. Hasta ahora, a su empresa de eventos de marca, Workshop, le han pedido que haga aproximadamente la mitad de las fiestas corporativas que hizo en 2019. Ahora que Omicron está aquí y que los casos de COVID-19 están aumentando, es posible que incluso más empresas opten por no hacer la fiesta en persona. Mientras que van Wyck y Gallagher dijeron que no habían visto ninguna cancelación o planes revisados en los últimos días, Ruhal Dooley, de la Sociedad para la Gestión de Recursos Humanos, me dijo que un número «no insignificante» de empresas está cambiando sus planes como resultado directo de la variante.
Todas las alternativas posibles a la fiesta tradicional están en juego: Jessup ha oído hablar de empresas que hacen fiestas híbridas, fiestas totalmente virtuales o regalos para los empleados. (Las opciones híbridas tienden a implicar una fiesta Zoom separada o empleados remotos que sintonizan para ver partes de una reunión en persona, no, como esperaba, trabajadores que tienen sus caras proyectadas en una pared por encima de los asistentes a la fiesta como el Mago de Oz). Las empresas solicitan la ayuda de van Wyck para saber exactamente qué enviar a sus trabajadores. El año pasado hicieron lo mismo, y los regalos más populares fueron guirnaldas, coronas de flores e incluso polvos que se pueden arrojar al fuego para convertirlo en púrpura amatista o azul zafiro. Jessup también ha oído hablar de empleadores que regalan a sus empleados de todo, desde tarjetas de regalo y cestas a clases de cocina virtuales y catas de vino.
Mientras las empresas experimentan con la forma de celebrar las fiestas durante una pandemia, no está claro que vayan a volver a sus rutinas anteriores a la pandemia el año que viene, o el siguiente. De la misma manera que los empresarios se están replanteando el valor de las oficinas y el trabajo en persona, es posible que reevalúen lo que realmente están consiguiendo con sus fiestas de invierno. Las fiestas navideñas llevan años tendiendo a una dirección más comedida, y la sacudida de la tradición por la pandemia ofrece una oportunidad natural y quizá necesaria para considerar si una fiesta tradicional es realmente la mejor manera de invertir en la cultura de la empresa.
La fiesta de la oficina tiene fama de ser una forma dolorosamente incómoda de purgatorio social o una bacanal desordenada, o ambas cosas. En décadas pasadas, era más común encontrarse con fiestas festivas que eran asuntos de gran tamaño con muchas bebidas gratis, comida cara, bailes, comportamiento inapropiado y vergüenza al día siguiente, me dijo Peter Cappelli, un experto en recursos humanos y profesor de negocios de la Universidad de Pensilvania. «Eran mucho más parecidas a las fiestas universitarias que a las fiestas para adultos», dijo, señalando que los eventos laborales fuera de control se remontan a los días en que las empresas eran exclusivamente masculinas a nivel de dirección.
Eso no cambió cuando las mujeres entraron en las filas de la América corporativa. Pero en las últimas décadas, las empresas han ido reduciendo gradualmente sus celebraciones navideñas, primero debido a la oposición a las decoraciones navideñas durante la década de 1990 y después por la preocupación por la responsabilidad en lo que respecta al comportamiento de los borrachos. El movimiento #MeToo empujó las cosas en una dirección aún más atenuada, con los empleadores reduciendo el alcohol y el baile. Cappelli cree que el ambiente social de una fiesta navideña puede tener un útil efecto humanizador entre directivos y compañeros. Pero para conseguirlo no es necesario emborracharse y hacer el ridículo.
Aunque no le convenga decirlo, van Wyck cree que las jornadas de voluntariado y las actividades en equipo pueden tener un mayor rendimiento que una fiesta de vacaciones. En los últimos años, su propio equipo ha realizado trabajos de servicio en lugar de celebrar una fiesta. «Otra fiesta puede ser, para nosotros, agotadora», explicó. Al verse obligadas a idear nuevas formas de celebrar, las empresas posiblemente saldrán de la pandemia con un enfoque mejor, más seguro y más agradable -y quizás menos costoso- de las reuniones navideñas. Gallagher, por ejemplo, espera que las fiestas más pequeñas de este año resulten más especiales que los eventos masivos, y que los empleados tengan un contacto significativo con los altos cargos. Y si seguimos viendo en los próximos años, las empresas no tendrán más remedio que evitar las grandes fiestas de interior como a la que yo fui en Freehold.
Ya sea que las empresas celebren asuntos en persona, recuperen la temida fiesta del Zoom o envíen golosinas a sus empleados, encontrar alguna forma de celebrar es probablemente mejor que dejar que el año se escape sin ningún tipo de reconocimiento. Claro que las bebidas gratis pueden ser agradables, pero la oportunidad de establecer un vínculo con tus colegas de manera informal es lo que realmente importa. «Es muy posible que ya nadie quiera fiestas y que no sea un buen uso del dinero», dice Cappelli. «Podría decirse que no todo el mundo se beneficiaba y que no a todo el mundo le gustaban. Pero a nadie le gusta nada».
