Hay momentos en los que el éxito de un equipo deportivo puede conmover a una nación. Esos momentos proporcionan un respiro en circunstancias difíciles y pueden ofrecer una sensación de esperanza que impregna la vida cotidiana de la gente. La victoria de Senegal en la Copa Africana de Naciones, ayer en Camerún, es uno de esos momentos.
Senegal es un país donde el fútbol está en todas partes. Si se da un paseo por las playas de Dakar, la capital, es probable que encuentre a un grupo de personas jugando. Si la marea es baja y la orilla está seca, la arena escupirá detrás de los pies de los jugadores mientras persiguen el balón, y las piernas de todos estarán llenas de granos marrones. Si la marea es alta y la playa está mojada, la superficie será más firme, pero estarán jugando tanto contra las olas que golpean la orilla como contra los jugadores del otro equipo.
En 2009 vivía en Dakar y jugaba al fútbol en la playa casi todos los días. Había jugado desde los 5 años y me había enamorado de la sensación del balón en mis pies. Pero en las playas de Senegal, aprendí a amar las posibilidades del juego de una manera nueva: me deleité con la pasión colectiva del país por el deporte, la ligereza con la que se abordaba el juego y la forma en que estos partidos de recogida en la playa sirvieron como catalizador para la comunidad y las conversaciones con personas que de otra manera nunca habría llegado a conocer.
Pensaba en mi estancia en Dakar este fin de semana -y en todos los niños que llevaban la camiseta de su jugador senegalés favorito- cuando Senegal se enfrentó a Egipto en la final de la Copa Africana de Naciones, el prestigioso torneo bienal del continente, celebrado este año en la nación de África Occidental, Camerún.
La final de la competición de este año -pospuesta seis meses a causa de la pandemia- contó con los dos mejores jugadores africanos del mundo, Sadio Mané, de Senegal, y Mohamed Salah, de Egipto. Lo que hizo que el duelo fuera aún más intrigante es que ambos son compañeros de equipo en el Liverpool Football Club, de la Premier League inglesa. Pero Mané y Salah no son simplemente los dos mejores futbolistas africanos del mundo; son dos de los mejores jugadores del mundo, y punto. Desde hace años, han convertido al Liverpool en uno de los equipos ofensivos más explosivos del fútbol mundial (a menudo ridiculizando a mi querido equipo en el proceso).
Intentar describir lo que es ver a Salah y Mané jugar en el mismo equipo es como intentar describir las auroras boreales a alguien que no las ha visto antes. Puedes describir los colores, o las formas de los arcos de luz caleidoscópica, o la forma en que parece que el cielo se abre de la manera más hermosa, pero hasta que alguien lo vea por sí mismo, no lo entenderá realmente. Así que ver a los dos en equipos opuestos, llevando los sueños de sus respectivos países a la espalda, prometía ser un encuentro dinámico.
Los dos equipos llegaron al partido con trayectorias bastante diferentes en la competición. Egipto es el equipo más laureado de la historia de la Copa Africana de Naciones, ya que ha levantado el trofeo de campeón en siete ocasiones. Senegal, en cambio, nunca había ganado.
A pesar de la pasión de la nación por este deporte y de la omnipresencia del juego en sus playas, en sus callejones y en sus calles, Senegal no ha sido capaz de establecer un hábito consistente de ganar en las grandes ocasiones. Además de no haber ganado nunca la Copa Africana de Naciones, el país sólo se ha clasificado dos veces para la Copa Mundial (aunque tuvo una memorable carrera hasta los cuartos de final en 2002, cuando derrotó al actual campeón del mundo y antiguo colonizador de Senegal, Francia).
Este año, sin embargo, fue diferente. El equipo estaba anclado no sólo por Mané, sino también por el portero del Chelsea F.C. Édouard Mendy -recientemente nombrado el mejor portero del mundo por la FIFA- y por su capitán, el central del Nápoles Kalidou Koulibaly, uno de los mejores defensores del mundo. Su entrenador, Aliou Cissé, fue el capitán del equipo de la Copa Mundial de 2002, y su presencia al frente de la selección senegalesa ha adquirido una importancia simbólica añadida, dado que, durante años, muchos equipos africanos han contratado a entrenadores europeos blancos. Senegal, en cambio, ha confiado en un entrenador local y héroe nacional.
Desde el comienzo de la final, Senegal dominó ampliamente, creando múltiples oportunidades de gol durante largos periodos del partido. Egipto parecía agotado, tras haber tenido que ir a la prórroga en cada uno de sus tres partidos anteriores. Sin embargo, Senegal no pudo hacer lo suficiente para llevar el balón al fondo de la red, incluyendo un penalti fallado por Mané a los seis minutos de juego.
A pesar de la constante ventaja de Senegal, el partido se fue a los penaltis tras 120 minutos sin goles. Cada equipo realizó su primer intento, pero en el segundoEn la tanda de penaltis, el disparo del egipcio Mohamed Abdelmonem se estrelló contra el poste y el balón salió desviado, dando la ventaja a Senegal. Sin embargo, el guardameta egipcio, Mohamed Abou Gabal, detuvo a continuación el disparo de Bouna Sarr, poniendo de nuevo a los equipos en igualdad de condiciones. Fue entonces Mendy, el guardameta de Senegal, quien detuvo el disparo de Mohanad Lasheen en la cuarta tanda de penales, lo que abrió la oportunidad a Sadio Mané de ganar el partido para su país. A pesar de haber fallado el penalti antes en el partido, Mané se adelantó para lanzar el quinto y último penalti de Senegal, y con rotundidad batió a Abou Gabal para dar a Senegal el primer título de su historia en la Copa Africana de Naciones.
La victoria se celebró con delirio en las calles de Dakar, Parísy «Pequeño Senegal«en Harlem. El presidente senegalés, Macky Sall, declaró el día de hoy fiesta nacional para que todos los habitantes del país pudieran celebrar la victoria del equipo. Miles de personas se presentaron en el aeropuerto para saludar a sus héroes nacionales.
La victoria llega en un momento importante para Senegal, que en los últimos años ha tenido que hacer frente a la inestabilidad política y a una economía muy dependiente del turismo, que se ha visto muy afectada por la pandemia del coronavirus.
Egipto y Senegal volverán a enfrentarse el mes que viene en su lucha por una de las cinco plazas de África en la Copa del Mundo de 2022, en Qatar. La naturaleza del sistema de repesca africano implica que sólo uno de ellos se clasificará. Pero hoy, la mayoría de los senegaleses de todo el mundo no están centrados en ningún partido del futuro, sino únicamente en la euforia de la victoria de ayer. Y no me cabe duda de que hoy hay partidos de fútbol en las playas de toda la costa senegalesa, con jóvenes que esperan poder ser el próximo Sadio Mané.
