Esta semana, mientras Rusia desataba un violento asalto a Ucrania, el director de la agencia espacial rusa se puso a despotricar. Después de que el presidente Joe Biden anunciara el jueves nuevas sanciones contra Rusia que, entre otros efectos, «degradarían su industria aeroespacial, incluido su programa espacial», Dmitry Rogozin respondió con un serie de tweets sobre la Estación Espacial Internacional: «¿Quieres destruir nuestra cooperación en la ISS? Si bloqueáis la cooperación con nosotros, ¿quién salvará la ISS de una órbita incontrolada y de una caída sobre Estados Unidos o Europa? … La ISS no vuela sobre Rusia, así que los riesgos son todos vuestros».
A primera vista, la declaración parece, bueno, bastante descabellada. Sobre todo porque Rusia es una de las naciones que opera la ISS y tiene dos de sus propios cosmonautas a bordo. (Y, aunque la trayectoria orbital de la estación cae en su mayor parte fuera de Rusia, la ISS pasa por una pequeña parte de su frontera sur).
Antes de que el espectro de una estación espacial que se estrelle en el centro de Estados Unidos empiece a parecer demasiado real, permítanme tranquilizarles: La Estación Espacial Internacional no está a punto de caer. Rusia no puede apretar un botón y dejarla caer de su órbita a 260 millas sobre la Tierra. Rogozin se refería al hecho de que la estación espacial depende actualmente de los sistemas de propulsión rusos para mantener su altitud en órbita, y aparentemente amenazaba con retirar esos servicios si las sanciones afectaban a la ISS, y lo hacía de la forma más gamberra posible. Bonita estación espacial la que tienes aquí. Sería una pena que le pasara algo.
El homólogo estadounidense de Rogozin, el administrador de la NASA Bill Nelson, no respondió directamente. La agencia dijo en un comunicado: «La NASA sigue trabajando con todos nuestros socios internacionales» -incluyendo a Roscosmos, la agencia espacial rusa- «para que las operaciones de la Estación Espacial Internacional sigan siendo seguras.»
Durante décadas, los funcionarios de ambos países han mantenido la misma línea sobre el valor de la colaboración en el espacio: Dejando a un lado los conflictos y competiciones del pasado, proyectos como la ISS son bastiones de la cooperación internacional, un emblema de nuestro mejor yo, especialmente en tiempos de crisis. Nuestros esfuerzos en el espacio están, no es un juego de palabras, por encima de todo eso. Ese encuadre no siempre se mantiene. En 2014, cuando Estados Unidos y otros países adoptaron medidas punitivas contra Rusia por la toma de Crimea, se cuestionó el bienestar de la ISS. Entonces, como ahora, hubo comentarios incendiarios por parte de figuras como Rogozin, que está sometido a sanciones estadounidenses por su papel en la invasión de la península de Crimea. Y entonces, como ahora, la NASA aseguró que el trabajo de las dos naciones en la ISS iría bien. (Rogozin pareció calmarse después de que la NASA dijera el jueves por la noche que la nueva prohibición estadounidense de exportar tecnología a Rusia no se extendería a las operaciones de la ISS).
Lo que ocurra después, más allá de este momento de déjà vu, es menos seguro. Teniendo en cuenta cómo describen Biden y otros líderes sus actuales relaciones diplomáticas con el presidente ruso Vladimir Putin, no está claro cuánto tiempo podrán mantener sus relaciones de trabajo con Rusia las agencias espaciales como la NASA y la Agencia Espacial Europea, que incluye a 22 naciones, sin que las consecuencias se vean afectadas. La idea de que los asuntos terrestres no pueden tocar algo tan elevado como los viajes espaciales es sólo una perogrullada, no una certeza. Y sin duda, para algunas naciones que viajan al espacio, debe llegar un momento en el que la compartimentación no parece la solución sencilla que era antes. En cierto modo, la NASA ya se ha desprendido de sus vínculos con Rusia. Pero varias misiones espaciales internacionales de este año dependen actualmente de la colaboración rusa, y tanto los funcionarios estadounidenses como los europeos tendrán que reexaminar esos esfuerzos y decidir si han llegado a ese punto.
Estadounidenses y rusos han trabajado juntos en el espacio desde la década de 1970, no mucho después de que Estados Unidos aterrizara con hombres en la luna y su carrera espacial con la Unión Soviética llegara a su fin. En el verano de 1975, un módulo Apolo y una cápsula Soyuz se acoplaron juntos en órbita, la primera misión internacional de astronautas de la historia y una muestra de distensión entre las superpotencias. Astronautas y cosmonautas continuaron reuniéndose en el espacio en la década de 1990, turnándose para pasar tiempo en los transbordadores espaciales estadounidenses y en Mir, la estación espacial rusa. Finalmente, Estados Unidos pidió a Rusia que se uniera a sus esfuerzos, junto con las agencias espaciales europea y japonesa, para construir una nueva estación espacial, y juntos comenzaron a ensamblar la ISS pieza a pieza en órbita en 1998.
La ISS está dividida en segmentos estadounidenses y rusos, y depende de ambas partes parafunción: Mientras que la NASA suministra electricidad a toda la estación, Roscosmos proporciona las naves espaciales que se acoplan a la ISS y la empujan periódicamente a una mayor altitud, capacidades a las que Rogozin se refería en sus provocadores mensajes. Se supone que estas naves espaciales ayudarán a desmantelar la ISS, cuando llegue el momento, empujándola en una cuidadosa inmersión a través de la atmósfera terrestre que termine sobre el océano. Si Rusia abandonara repentinamente el barco, la NASA y sus otros socios de la ISS podrían idear una solución de emergencia antes de que la estación estuviera en peligro o se convirtiera ella misma en un peligro. La NASA ya está explorando otras opciones de propulsión; está previsto que una nave espacial estadounidense actualmente acoplada a la ISS pruebe en abril algunos movimientos para impulsar la órbita.
Estados Unidos está menos enredado con Rusia en el ámbito espacial que la última vez que Rusia fue a por uno de sus vecinos. En 2014, con los transbordadores espaciales estadounidenses retirados, la Soyuz era el único medio de transporte a la ISS, lo que daba a Rusia una buena ventaja; cuando Estados Unidos prohibió la cooperación con Rusia en actividades espaciales fuera de la ISS, dando instrucciones a las empresas para que dejaran de utilizar motores de cohetes rusos, Rogozin bromeó diciendo que la NASA podría utilizar un trampolín para llegar a la estación. Hoy, sin embargo, SpaceX, la empresa de Elon Musk, se encarga del transporte de los astronautas de la NASA y de sus colegas europeos. Donde antes Estados Unidos pagaba a Rusia millones de dólares por un asiento, ahora se habla de que los países intercambien asientos entre sus vehículos. Rogozin anunció recientemente que un cosmonauta ruso volará en SpaceX este otoño, pero la NASA no quiso confirmarlo, diciendo que las dos agencias aún estaban trabajando en un posible acuerdo. Este acuerdo parece ahora mucho más inestable.
Esta es la incomodidad a la que se enfrentarán las naciones que realizan actividades espaciales a medida que Rusia presione en Ucrania: Caminar por la delgada línea entre parecer que castigan a Rusia y seguir manteniendo el espacio exterior como un reino aparte. Esta semana, Biden describió el estado de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia como una «ruptura total», ¿por qué una empresa estadounidense iba a llevar a un cosmonauta ruso al espacio? El primer ministro británico Boris Johnson dijo esta semana que ha estado «ampliamente a favor de continuar con la colaboración artística y científica» con Rusia a pesar del conflicto geopolítico, «pero en las circunstancias actuales es difícil ver cómo incluso esas pueden continuar con normalidad.» ¿Qué significa esta postura para los dos satélites europeos cuyo lanzamiento está previsto en un vehículo ruso desde un territorio francés en abril? Rusia ya está dando marcha atrás; Rogozin dijo ayer que, en respuesta a las sanciones de la Unión Europea, Roscosmos dejaría de trabajar con sus socios europeos en el puerto espacial de la Guayana Francesa y retiraría al personal ruso destinado allí.
¿Y qué hay de la próxima misión europea a Marte? Se espera que un rover se lance desde el puerto espacial ruso en Kazajstán en septiembre y, si no sale en una ventana determinada, tendrá que esperar dos años antes de tener otra oportunidad de llegar al planeta rojo. El viernes, el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, dijo en un tuit que «tomaremos las decisiones que sean necesarias, pero por ahora, el apoyo a nuestras misiones & colegas continúa hasta nuevo aviso.»
Mientras tanto, la ISS sigue funcionando. (De hecho, una nave espacial rusa dio a la estación su último y suave impulso tras las amenazantes advertencias de Rogozin). Estados Unidos pretende mantener las operaciones hasta 2030. Rusia ha señalado una posible salida más temprana que eso, diciendo que ensamblaría su propia casa en órbita, pero «el programa espacial civil de Rusia está en ruinas, hasta el punto de que Putin ha recortado su financiación porque lo están haciendo muy mal», me dijo Victoria Samson, una experta en espacio militar de la Fundación Mundo Seguro, una organización centrada en los usos responsables del espacio exterior. «En teoría, hay tiempo para mejorar las relaciones entre todos los socios de la ISS», dijo Samson. Pero la historia de la ISS, establecida como símbolo de la cooperación mundial, podría terminar con una nota amarga.
El jueves, mientras se intensificaban los combates en Ucrania, la NASA publicó una entrada en su blog en la que resumía los acontecimientos de ese día en la ISS. Dos astronautas estadounidenses comenzaron los preparativos para los paseos espaciales previstos para el próximo mes. Un astronauta alemán probó unas gafas de realidad virtual mientras daba vueltas en la bicicleta estática para comprobar si hacían más agradable el entrenamiento. (Los residentes de la estación espacial hacen ejercicio todos los días para protegerse de los daños a sus músculos y huesos). Un cosmonauta ruso trabajó en un experimento de física de plasma, mientras que otro pensó en formas de maximizar el espacio para futuras sesiones de entrenamiento. (No se puede exagerar la importancia de hacer ejercicio en el espacio). Todo sigue igual. el informe parecía gritar. Noni mención a ninguna charla incómoda sobre la terrible situación en la Tierra que ha atrapado a sus países de origen. Los astronautas que viven allí están, literalmente, flotando por encima de todo, pero siguen siendo humanos; seguramente habrán reconocido, de alguna manera, lo que estaba ocurriendo en la Tierra.
