Este post fue publicado originalmente por Hakai.
Una esbelta cola bifurcada asoma de repente por la superficie de las aguas poco profundas que rodean la bahía de Biscayne, en Florida, a unos 150 pies de distancia de donde flota nuestro pequeño esquife. La cola pertenece a un bonefish, una especie escurridiza y elegante con un cuerpo alargado de la longitud aproximada del antebrazo de un macho adulto y llamado así por sus numerosas espinitas. El pez se afana en utilizar su fino hocico para escarbar en el sedimento y la hierba marina en busca de cangrejos, camarones y otras cosas buenas para comer. Mientras lo hace, la punta de su cola se levanta, y Nicholas Castillo, candidato a doctor en la Universidad Internacional de Florida, grita emocionado: «Está coleando».
Jennifer Rehage, ecologista de peces y supervisora del doctorado de Castillo, echa el ancla cerca de una isla de manglares que alberga una bandada de garzas níveas, cuyos picos chasquean con fuerza. Castillo, que también es un experto pescador, selecciona una colorida mosca artificial de su kit. Tiene una sola oportunidad de capturar el pez. Si da un paso en falso, el pez despegará a gran velocidad, ya que puede nadar hasta 40 kilómetros por hora. Todos salimos de la embarcación y me ordenan que me quede cerca y no haga ruido. Castillo vadea sigilosamente hacia el lugar donde vimos la cola, luego se detiene y espera. Lanza la línea de un lado a otro como si fuera un lance de pesca con mosca, y luego deja caer la mosca en la superficie, donde se hunde lentamente. El macabí pica en el primer lance, pero lucha con fuerza contra el tirón de Castillo, agitándose y retorciéndose en el agua. Tarda más o menos un minuto, pero al final Castillo atrae al pez.
Castillo y Rehage capturan macabíes para investigar por qué la población ha caído en picado en los últimos 35 años en el sur de Florida y en zonas del mar Caribe. El sur de Florida es mundialmente conocido por la pesca deportiva, una reputación que se construyó, en parte, por el tamaño y el número de macabíes que se encontraban allí. Hoy, esa población se ha reducido a la mitad y los peces son más pequeños. No se conoce el número exacto de macabíes, pero los investigadores utilizan el número medio de macabíes capturados por los pescadores al mes como forma de estimar el descenso. Las capturas de macabí cayeron desde un máximo de más de 25 peces a finales de la década de 1980 hasta un mínimo de unos cinco a partir de 2010. El macabeo también tiene otros problemas. Una población de peces sana suele tener el mismo número de machos y hembras. Pero en su trabajo de campo, Castillo ha visto muchos más machos que hembras, y sin un gran número de hembras la población produce menos huevos y larvas, explica. Castillo también sospecha que el comportamiento de desove de la población podría estar «desquiciado».
De vuelta al barco, Rehage y Castillo colocan a los peces en una tumbona redonda e hinchable, un anillo de goma con una red fijada debajo. El flotador reutilizado -perfecto para el macabeo y para las margaritas después de la pesca, bromea Castillo- confina con seguridad al macabeo mientras los investigadores toman rápidamente medidas y muestras de sangre y aletas. El pez mide unos 45 centímetros. En el pasado, los peces tenían el doble de ese tamaño, dice Castillo. Rehage da la vuelta al pez para mostrar su vientre con escamas plateadas que le ayudan a esconderse en las alfombras de hierba marina y le corta la punta de una aleta en la parte inferior del cuerpo. «No duele. Vuelve a crecer rápidamente», dice. A continuación, sujeta al pez boca abajo mientras Castillo le extrae sangre. Tarda unos cuantos intentos en encontrar la vena, pero al final la jeringa se llena de sangre roja y Rehage devuelve el pez al flotador para que se enfríe y se recupere. Antes de soltarlo, Rehage y Castillo buscan depredadores, como tiburones limón o de punta negra, que serían una comida fácil para un macabí que acaba de ser capturado, medido y pinchado. Satisfecho de que la costa está despejada, Castillo suelta el pez y éste se aleja nadando despreocupadamente.
Las muestras de macabi se suman a las que Rehage y Castillo han recogido en los últimos tres años en el sur de Florida y otros lugares cercanos, como las Bahamas y el Caribe. El dúo también está tomando muestras del agua, los sedimentos y las presas de los macabíes, en busca de pistas que puedan explicar su desaparición. Recientemente, han empezado a sospechar de los productos farmacéuticos. ¿Podrían los medicamentos utilizados para tratar a la gente en tierra estar dañando a los peces en el agua? Con el muestreo de más de 130 peces, el equipo espera ayudar a toda la población de macabíes a mantener la cabeza en alto.agua.
Las agujas de mar son criaturas cautelosas y rápidas, lo que las convierte en un reto para su captura y en un producto muy popular entre los pescadores deportivos. (Una evaluación de 2012 descubrió que la pesca deportiva del macabí y otras especies en las aguas poco profundas que rodean el sur de Florida contribuyó a aportar más de 450 millones de dólares a la economía del estado). Cuando el macabí empezó a desaparecer de los alrededores del sur de Florida hace más de 25 años, fueron los pescadores deportivos y los guías de pesca los primeros en darse cuenta. Aaron Adams, actual director científico del Bonefish and Tarpon Trust (BTT), un grupo conservacionista con sede en Miami, también detectó el declive. «Era bastante obvio. El pez bonefish se volvió casi imposible de capturar», dice.
BTT, creada originalmente por un pequeño grupo de pescadores deportivos en 1997, tiene como objetivo colmar las grandes lagunas de conocimiento científico sobre la salud y la ecología del macabí, así como las amenazas a su supervivencia. Hace unos cinco años, BTT pidió a Rehage que investigara lo que ocurría con la población de macabíes del sur de Florida.
Hay varias especies de macabí en todo el mundo, y la población del sur de Florida no es la única que tiene problemas. Las especies del Océano Pacífico, cerca de las Islas Cook y en Hawai, también están en problemas, y la disminución de la población de macabí hizo que se incluyera en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero la especie que Castillo y Rehage están investigando Albula vulpeses especialmente vulnerable. Esto se debe, en parte, a que habita en una pequeña área de distribución limitada al mar Caribe y al océano Atlántico occidental, en torno a las Bahamas y el sur de Florida, explica Adams, que dice haber sido «un pescador bastante duro» desde la infancia. Cuando crecía, Adams pescaba en la bahía de Chesapeake, y a veces se saltaba la escuela para satisfacer su pasión. Con el tiempo, vio cómo se destruía el hábitat que amaba y cómo disminuían las poblaciones de peces. «Mientras crecía, el ecosistema de la bahía se estaba colapsando», dice. Esta experiencia le llevó a estudiar biología y ecología de los peces para ayudar a encontrar formas de conservar y gestionar las especies de peces, dice. Se incorporó a BTT en 2006. Si Rehage y Castillo consiguen resolver lo que preocupa a los macabíes, también podría mejorar el ecosistema para otras especies, dice Adams.
Cuando Rehage empezó a investigar la causa del declive de los macabíes, su principal reto era la cantidad de opciones que presentaba el sur de Florida: el desarrollo urbano, la escorrentía agrícola y la destrucción del hábitat son habituales en la zona, que incluye Miami, una de las ciudades más densamente pobladas de Estados Unidos. Empezó por buscar si los contaminantes, como los pesticidas agrícolas o el cobre, eran los culpables. Pero algo que no había tenido en cuenta era la prescripción de medicamentos. Una charla improvisada entre cervezas en una conferencia de investigación con un científico que había descubierto que los salmones se ven perjudicados por los antidepresivos hizo que Rehage se planteara si los productos farmacéuticos estaban implicados, dice.
Los medicamentos de venta con receta entran en el ecosistema al arrojar la orina y los fármacos no utilizados por el desagüe. El tratamiento de las aguas residuales no suele eliminar eficazmente los compuestos farmacéuticos, por lo que los cócteles de fármacos, incluidos los opioides y los antidepresivos, pueden acabar en los ríos y el océano. Y con una población tan numerosa en un área tan pequeña, el sur de Florida ve cómo se vierten altas concentraciones de medicamentos en el medio ambiente. Además, la infraestructura de aguas residuales de la zona es vieja y decrépita. Las tuberías rotas a menudo arrojan aguas residuales a las zonas costeras, y las recientes mejoras apenas están conectando algunas casas que tienen fosas sépticas viejas y con fugas al sistema de alcantarillado de la ciudad. Parte de las aguas residuales municipales se inyectan ahora en el subsuelo. Pero la roca caliza porosa de la zona permite que las aguas residuales se filtren al océano, dice Adams.
Los científicos saben menos sobre cómo afecta la contaminación farmacéutica al medio ambiente marino de lo que saben sobre cómo afecta a los ecosistemas de agua dulce. Muchos presumían que los grandes volúmenes de agua de mar podían diluir los fármacos, haciéndolos inofensivos, pero Rehage y Castillo descubrieron que no es así para los macabíes de su zona de estudio.
En lo que es uno de los estudios más completos de su tipo, el dúo encontró altos niveles de 58 tipos diferentes de productos farmacéuticos, incluyendo medicamentos para el corazón, antidepresivos y antibióticos, en los peces que capturaron. Todos los peces de los que tomaron muestras tenían al menos un compuesto en la sangre y algunos tenían hasta 17 fármacos diferentes. Más de la mitad de los 93 peces muestreados en el sur de Florida tenían concentraciones de productos farmacéuticos por encima de los niveles considerados seguros para la fauna. Los investigadores también descubrieron que los animales que son presa de los macabíes están igualmente plagados de drogas, con evidencias de 61 tipos diferentes de productos farmacéuticos. Las mezclas de tantos fármacos diferentes podrían causar graves daños a la fauna silvestre, afirman. «Un delicioso cangrejo es una saludable ración de productos farmacéuticos», dice Castillo.Rehage y Castillo afirman que los resultados apuntan a que la contaminación farmacéutica es un factor importante en la desaparición de los peces espada. «Hay pruebas convincentes que relacionan la contaminación por fármacos con el declive de los macabíes», dice Rehage.
Pero, aunque los investigadores están seguros de que los productos farmacéuticos son parte del problema, todavía tienen que resolver los detalles de cómo los productos químicos hacen daño. Los fármacos pueden afectar a los peces modificando comportamientos clave para su supervivencia, como la migración y la evitación de depredadores. Los estudios demuestran que los salmones del Atlántico expuestos a los ansiolíticos nadan más rápido cuando migran, por ejemplo, lo que les hace correr más riesgos y les hace más propensos a convertirse en presas. Castillo sospecha que algo similar podría estar ocurriendo con los macabíes. Se pregunta si los fármacos están interfiriendo en el comportamiento de desove de los macabíes.
Las poblaciones sanas de macabíes, como las de las Bahamas, se reúnen en grandes grupos de más de 1.000 peces antes de migrar para desovar. Pero los investigadores no han visto que la población del sur de Florida haga lo mismo. Castillo duda de que los peces se estén reproduciendo. Esto hace que se preocupe por la reciente reaparición, aún inexplicable, de algunos macabíes en la zona. Castillo sospecha que vienen de poblaciones sanas de otros lugares, quizás de Cuba, Belice o México.
Pero si no se identifica y soluciona el problema que está detrás del declive, los macabíes que regresan pueden desaparecer tan repentinamente como aparecieron, dice Adams. «Puede que estemos en un periodo de suerte. Estamos esperando a que caiga el otro zapato», dice.
Rehage y Castillo esperan seguir investigando el declive y las posibles repercusiones en el comportamiento de desove en un futuro proyecto. Están considerando una nueva técnica que consiste en implantar productos farmacéuticos en el cuerpo de los peces que se liberan lentamente con el tiempo. Esto imita la forma en que los peces se exponen a los fármacos en la naturaleza. Los investigadores pueden hacer un seguimiento de los peces para ver cómo los fármacos afectan a su comportamiento y supervivencia.
Rehage y Castillo presentaron sus resultados a los dirigentes del Estado de Florida y a los responsables políticos el 2 de febrero. El BTT espera que la investigación impulse a los responsables políticos a ampliar las plantas de tratamiento de aguas residuales en el sur de Florida y a convertir más hogares en sistemas de fosas sépticas. Estas mejoras ayudarán a solucionar el problema de la contaminación por drogas en la zona, pero otros problemas a los que se enfrentan los peces espada pueden resultar más difíciles de resolver.
Mientras nos dirigimos hacia el muelle, personas en motos acuáticas pasan volando a una velocidad descuidada e ilegal. Las motos acuáticas pueden dañar la delicada hierba marina de la que dependen los peces. «Odio las motos acuáticas», gruñe Castillo mientras llama a los guardacostas para informar del incidente. Un poco más lejos, pasamos al lado de una embarcación con la hélice enredada en la hierba marina. El conductor arranca los mechones mientras se esfuerza por liberar la embarcación. Seguramente se ha quedado atascado al ir demasiado rápido en una zona claramente marcada como «zona de exclusión de oleaje», que los navegantes deben evitar o atravesar a muy baja velocidad. Pienso en el bonefish que pescamos y en el cuidado con el que Castillo y Rehage lo manejaron y liberaron. La próxima vez que lo pesque, ¿tendrá tanta suerte?
