Twitter ha comenzado a permitir a sus usuarios mostrar NFTs, o fichas no fungibles, como fotos de perfil en sus cuentas. Es la última victoria pública de esta forma de … y, ya sabes, ahí está el problema. ¿Qué diablos es un NFT de todos modos?
Hay respuestas. Twitter llama a los NFT «artículos digitales únicos, como obras de arte, con una prueba de propiedad que se almacena en una cadena de bloques». En el marketing de la nueva función, la empresa ofreció una versión aún más breve: «objetos digitales que son de tu propiedad». Esta promesa, unida a una avalancha de interés y riqueza en los mercados de criptodivisas que se utilizan para intercambiarlos, ha creado una fiebre del oro en NFT durante el último año. El pasado mes de marzo, el artista conocido como Beeple vendió un NFT en una subasta por 69,5 millones de dólares. El escultor digital Refik Anadol, uno de los artistas The Alantic encargado en 2020, ha ingresado millones vendiendo ediciones de la obra de su estudio en forma de NFT. Jonathan Mann, que empezó a escribir una canción cada día cuando no encontraba trabajo tras el colapso financiero de 2008, empezó a vender esas canciones como NFT, convirtiendo un divertido pasatiempo de Internet en un medio de vida viable.
Los NFT se han convertido tanto en memes como en marketing. Taco Bell vendió «obras de arte icónicas y originales inspiradas en nuestros tacos». Gap hizo fotos de NFT de sudaderas con capucha de la marca Gap. La primera edición de Wikipedia recibió el tratamiento NFT. Las colecciones de NFT, como las imágenes generadas por el Club Náutico de Monos Aburridos de primates feos, se han hecho tan populares que un mono individual podría venderse por millones de dólares.
Pero no es muy útil concebir las NFT como una nueva forma de arte digital o de propiedad o incluso de tecnología. Poseer un NFT subyace a la cosa poseída, que cualquiera puede descargar para sí mismo. Los que compran NFTs terminan con nada más que un registro digital: la escritura de una cosa que puede ser copiada a coste cero, con cero repercusiones.
Olvídese del bombo y platillo de las criptomonedas. Deja de lado, por un momento, si tiene sentido gastar una fortuna en una foto de un mono. Esos asuntos son distracciones. Llamemos a las cosas por su nombre: Las NFT representan un primer paso en la titulización de los activos digitales. Convierten los datos digitales en instrumentos financieros especulativos. Este cambio tiene enormes implicaciones, porque los ordenadores están en todo, y eso hace que cualquier cosa sea un activo digital: sus registros bancarios, los datos de su Fitbit, los timbres de su timbre inteligente, un análisis del sentimiento de su correo electrónico del trabajo, lo que sea. Primero, Internet facilitó que la gente llevara su vida en línea. Luego hizo posible monetizar la atención generada por esa vida en línea. Ahora, el escape digital de toda esa vida en línea está a punto de convertirse en una clase de activos para la inversión especulativa, como las acciones y las materias primas y las hipotecas.
Los NFTs podrían quemarse, el equivalente criptocolectivo de los Beanie Babies. Pero el escenario más probable es más extraño y aterrador: un mercado de valores para los datos digitales. Los financieros, que antes convertían todo, ya fueran préstamos, huracanes o datos de las nóminas, en apuestas, probablemente se lanzarán a por todo este forraje. Pero los ciudadanos de a pie también pueden convertirse en financieros incipientes de sus registros informáticos -o de los de otros-. Es, en cierto modo, el giro más honesto de la época de Internet. Desde el principio, las empresas en línea se han presentado como creadoras de cultura, incluso cuando realmente pretendían crear valor financiero.
Ahora, por fin, la búsqueda de riqueza está impresa en la lata.
Imagina que tienes una colección de obras de arte o de joyas y quieres asegurarla. Para ello, podrías hacer una lista de los artículos -una edición firmada de un grabado de tirada limitada, tal vez, o el broche joya de tu abuela-. La entrada broche joya de la abuela no es el mismo que el broche en sí. Pero el registro se refiere al broche; incluso podría adjuntar una foto para aclarar las cosas en caso de que tuviera que hacer una reclamación contra él más adelante. Como valor aproximado, un NFT no es muy diferente de las palabras broche joya de la abuela en una lista en su caja de seguridad o en el archivador de su aseguradora. Simplemente está almacenada en una cadena de bloques donde cualquiera puede, en teoría, buscarla.
Piensa en los 69 millones de dólares del NFT de Beeple. El arte -o la cosa que cualquier persona interpretaría como arte, la imagen que puedes mirar con tus ojos- no está en la NFT en absoluto. En cambio, la NFT señala el lugar donde se puede ver el arte. Esto crea algunos problemas. El arte -el archivo de la imagen- podría desaparecer si su URL se mueve o el servidor que lo aloja se desconecta. Además, cualquiera que pueda cargar una URL puede ver o descargar el archivo de imagen. Alguien con acceso al servidor que lo alberga puede alterar o incluso borrar la imagen.
Algunos han comparado las NFTa los recibos. Si alguna vez has visto Antiques Roadshow, sabrá que un Rolex antiguo presentado con su embalaje y el recibo de compra original ayuda a validarlo como auténtico y a establecer su valor. Cuando tu casa se quema en un incendio, presentas un certificado de autenticidad de tu grabado de edición limitada o una tasación del broche de tu abuela para reclamar el reembolso. Pero es igual de fácil burlarse de que las NFT son simplemente recibos, y que comprar uno es como comprar el albarán de un Rolex sin tener nunca el propio reloj de pulsera.
Ambas posturas tienen mérito: Pagar miles de dólares por un recibo es una estupidez, y sin embargo los recibos siempre han tenido un valor sustancial en los asuntos culturales. En el arte, la cría de caballos, la propiedad inmobiliaria y otros innumerables asuntos humanos, la procedencia y la propiedad siempre han sido cuestiones burocráticas: Uno es dueño de su casa porque una escritura dice que lo es, y un registro de título rastreable lo afirma. Resulta un poco desconcertante aplicar este principio a, por ejemplo, las imágenes de ordenador de los simios feos, pero quizás sólo porque esas imágenes parecen tan nuevas. Al fin y al cabo, uno puede ser propietario de acciones de una empresa, una práctica que antaño se registraba en certificados de acciones físicos, pero que desde hace tiempo se ha delegado en los registros bancarios electrónicos. Esta propiedad es totalmente simbólica; el propietario de acciones no puede reclamar una parte del inventario de una empresa o una medida de espacio de oficina en su sede.
Así que las NFT no son extrañas o novedosas porque apelen al valor, la procedencia y la propiedad a través de fantasías colectivas de papeleo. Eso ya es viejo. Se sienten extrañas y novedosas porque la gente normal no suele interpretar el valor monetario en meras referencias a cosas cotidianas, como un recibo de caja, o datos informáticos.
La creencia en ese valor es, sin embargo, completamente normal en el sector financiero. En ese contexto, un instrumento que confiere propiedad, que puede comprarse o venderse y que tiene valor monetario, se llama «valor». Las acciones son un tipo de valor denominado «equity», que representa una participación en la propiedad de una empresa. Cuando una empresa sale a bolsa en una oferta pública inicial, toma una parte de la propiedad de la empresa y la divide en acciones, que vende como títulos de capital al público. Una vez compradas, los nuevos propietarios pueden ejercer algunos derechos limitados en el funcionamiento de la empresa, por ejemplo a través de los votos de los accionistas. Pero, sobre todo, la gente compra acciones para especular con el valor futuro de la empresa, con la esperanza de vender más tarde el título para obtener un beneficio. Lo mismo puede hacerse con los bonos, que son títulos hechos a partir de la deuda y no de la propiedad, o con los títulos de materias primas, que son instrumentos financieros derivados del valor de mercado de las materias primas.
En cada caso, la propiedad se refiere a un activo subyacente, como una empresa o una materia prima, y no a la posesión literal de ese activo. Esa relación de proximidad permite a los financieros manipular el valor sin tener que almacenar productos agrícolas o gestionar empresas. Un comerciante de materias primas, por ejemplo, puede apostar por la disminución de la demanda de maíz o de carne de cerdo o de petróleo negociando un contrato de futuros.
El activo en el que se basa un valor suele tener un valor intrínseco evidente. Una empresa tiene valor en su planta física, en su tesorería, en sus existencias y en sus ventas futuras. El maíz, el cerdo y el petróleo tienen un valor de uso como alimento y combustible. Pero en los años 70, las finanzas empezaron a inventar títulos con un valor intrínseco menos obvio. El más infame de ellos fueron las hipotecas de viviendas agrupadas, que respaldaban inversiones que los bancos vendían como «valores respaldados por hipotecas». El colapso de este tipo de instrumento financiero, que ocultaba la exposición de los préstamos de alto riesgo, es ampliamente atribuido como el causante de la crisis financiera de 2008.
Pero incluso las hipotecas tienen alguna utilidad evidente en el mundo. Desde que los préstamos hipotecarios se convirtieron en objetivos populares para la titulización, todo tipo de activos se han convertido en garantía para los valores. Hay derivados meteorológicos que permiten a los transportistas protegerse contra los retrasos o los daños causados por las tormentas. Goldman Sachs emitió un bono respaldado por los futuros derechos de autor del catálogo de canciones de Bob Dylan. Los futuros de la taquilla de cine se autorizaron brevemente para la negociación en el mercado de materias primas, pero luego se prohibieron por temor a la utilización de información privilegiada. A pesar de la regulación, cualquier cosa que pueda interpretarse como un activo puede convertirse en la base de un valor. Y si cualquier cosa puede convertirse en la base de un valor, ¿por qué no los JPEG? Antes de que el software se comiera el mundo, las finanzas ya tenían.
Hoy en día, algunos tecnólogos han incluido las NFT en su visión de una tercera era de Internet: Web3. Se trata de un apelativo esperanzador, una teología de nombre y reclamo para el valiente nuevo mundo de las aplicaciones impulsadas por las criptomonedas: la seguridad.internet.
Volvamos a examinar la Web1 y la Web2 desde una perspectiva financiera similar. La primera era en línea fue la de mercantilización. La web comenzó como un sistema de publicación distribuido y no comercial que investigadores, aficionados y fanáticos podían utilizar para comunicarse entre sí. Luego, a mediados de la década de 1990, las empresas aprendieron a trasladar sus negocios, y el mundo del comercio minorista, a Internet. Construyeron un mercado que vendiera los mismos productos y servicios de una forma nueva, o bien especularon con el potencial de hacerlo. Tenemos Amazon y eBay y Craigslist-y también Pets.com y HomeGrocer y la caída de las puntocom.
A mediados de los años ochenta, la vida en línea era un fin en sí mismo. Blogger y WordPress facilitaron la publicación de textos; Flickr y YouTube hicieron lo mismo con las fotos y los vídeos. MySpace, Facebook y Twitter proporcionaban diversión social. El teléfono inteligente sacó Internet del escritorio y lo llevó al bolsillo y al bolso, donde todo el mundo podía participar en cualquier momento, y luego todo el tiempo. Pero estas empresas de la Web 2.0, como se las conoció, generalmente ofrecían sus servicios de forma gratuita. Entonces, ¿cómo podían ganar dinero?
Al acumular datos sobre los comportamientos reales e inferidos de millones, y luego miles de millones, de usuarios, las empresas de la Web 2 desarrollaron una base para vender anuncios, o cobrar cuotas modestas, a cambio de la atención y el compromiso de la gente. Ahora la web estaba «monetizada». Y el acto de monetizar, que antes era un objetivo esotérico de los banqueros honrados, se convirtió en una actividad cotidiana y en un objetivo natural para los «creadores» habituales como, bueno, usted y yo.
El enorme éxito de los gigantes de la Web2 desplazó el centro de las aspiraciones empresariales estadounidenses de Wall Street a Silicon Valley. En el momento álgido de la Web1, Microsoft era la única empresa de software entre las 10 mayores empresas del mundo, y los grandes bancos de inversión eran los artífices de la salida a bolsa de las empresas tecnológicas en ciernes. Dos décadas después, las cinco primeras eran todas empresas tecnológicas. Aunque algunos lamentaron el declive de la industria manufacturera, nadie se sintió demasiado mal por la pérdida de estatus de las instituciones financieras. Los banqueros y los financieros siempre han tenido una reputación un tanto oscura de estafadores, pero los tecnólogos los reformularon como parásitos indolentes que no hacían nada y se aprovechaban de los inventos de otros. Los empresarios de la web, en cambio, eran constructoresque creaban herramientas para el trabajo y el ocio y formas de vida en línea totalmente nuevas.
Pero aunque los magnates de las redes sociales y de las búsquedas pudieran utilizar la popularidad y la aparente utilidad de sus productos como tapadera, lo hacían por la riqueza y el poder, al igual que los banqueros y los inversores de alto riesgo. La única diferencia es que también afirmaban que estaban cambiando el mundo para mejor.
Esa fachada finalmente se está desmoronando. La Web3, la naciente tercera era de Internet, representa un alejamiento del idealismo bonachón de la Web2 y un regreso a la codicia descarada de Wall Street. Sin duda, algunos indicios de la antigua web orientada a la expresión de contenidos se han mantenido; algunos creadores de NFT han encontrado una manera de hacer buen dinero con su arte, aunque la fiebre del oro no dure. Pero en general, los fundadores de tecnología que están construyendo plataformas y herramientas de criptomonedas, al igual que los usuarios que están comprando y comerciando con activos de blockchain, están tratando de producir riqueza a través de un valor especulativo que se aprecia rápidamente.
Cuando el fundador y ex director general de Twitter, Jack Dorsey, vendió el primer tuit como NFT por casi 3 millones de dólares, el carácter distintivo de ese contenido digital ayudó a suscribir su valor. Pero como cualquier valor, el valor de una NFT tiene menos que ver con lo que es que con lo que puede valer. Al igual que el comerciante de productos básicos de carne de cerdo no está interesado principalmente en recibir la carne de cerdo, el comerciante de NFT no está necesariamente preocupado por la utilidad o incluso el valor simbólico de un mono. Los operadores de NFT apuestan por los activos digitales subyacentes, pero también apuestan por toda la clase de activos: la idea de que la gente, y tal vez muchos de ellos, encontrarán un valor continuo y creciente en los valores garantizados por los datos digitales en lugar de los bienes materiales, las acciones corporativas o la deuda pública. También cuentan con la perspectiva de que las criptomonedas y las tecnologías de cadena de bloques tendrán un enorme potencial de valor por sí mismas.
Como parte de esa apuesta, los proveedores de blockchain están recreando algunos de los nombres y estructuras esotéricas que hacían que las finanzas requirieran conocimientos especializados. Desde el punto de vista técnico, si sólo se quiere un registro de un activo digital, se puede lograr esa hazaña con una base de datos ordinaria. Los defensores de Web3 insisten en que la cadena de bloques es necesaria para producir una cuenta pública de los registros, que ningún agente controla. O, en el caso de los contratos inteligentes y las organizaciones autónomas descentralizadas,código informático que aplique automáticamente las normas. Pero esa aspiración descentralizada ya es devolviendo al control centralizadoa medida que los mercados de NFT, como OpenSea (que sirve para la función de fotos de perfil de Twitter) y las carteras de criptomonedas, como MetaMask, alcanzan una escala similar a la de la Web2. El hecho de que la Web3 acabe siendo realmente descentralizada podría no importar, siempre y cuando un número suficiente de personas crea en el valor especulativo que pretende crear.
A medida que ese valor sigue acumulándose, y que Web3 crece en alcance e influencia, sería prudente reflexionar sobre la historia de la titulización en los mercados financieros. En resumen, las cosas sólo se han vuelto más raras: primero la propiedad de las empresas, luego la deuda, después las hipotecas, después el tiempo y después Bob Dylan. Hoy en día, el arte digital constituye la garantía de la mayoría de las NFT: imágenes, música, a veces incluso pequeños programas de software que se ejecutan en la propia cadena de bloques. Otras son aún más extrañas: NFTs de colores, de parques nacionales, de estrellas (como, en el cielo), de referencias a canciones grabadas, de derivados de pruebas de alas de pollo consumidas.
¿Y si eso es sólo el principio? No hay casi nada que exista hoy en día que no tenga también un lado digital en la sombra: cada tuit y mensaje de texto que envíes, y cada fotografía y correo electrónico. Pero también: todas las transacciones bancarias que realizas, cada frase que dictas a Alexa, cada escaneo de un paquete de UPS de camino a tu puerta, cada registro de una prueba de PCR de COVID-19 en tu cuenta de Labcorp, cada cubo de alas que has lanzado a DoorDash. Todo lo que poseemos o hacemos es digital o puede representarse digitalmente. Incluso las cosas que no son tuyas, ni de nadie, pueden quedar plasmadas como garantía conceptual gracias a la digitalización. Un grupo de fanáticos del Olive Garden comenzó a vender NFTs de referencias a locales individuales del restaurante Olive Garden, por ejemplo.
Puede que estos nuevos activos digitales te parezcan emocionantes o aterradores. En cualquier caso, el absurdo sólo va a crecer. El punto final natural de las cadenas de bloques y las NFT -la promesa dorada de la Web3- es que todos los aspectos de la vida humana, registrados por los ordenadores, serán colateralizados. Piensa en lo emocionado o aterrorizado que te sentirás entonces.
