Con la esperanza de convertirse en un país puntero en biotecnología tras el Brexit, el Reino Unido ha anunciado una nueva legislación que recorta lo que considera una burocracia «innecesaria» para fomentar la investigación en edición genética.
Los cambios en la normativa, anunciados por el Departamento de Medio Ambiente, Agricultura y Asuntos Rurales (DEFRA) el jueves (20 de enero), facilitarán que los científicos de toda Inglaterra lleven a cabo investigaciones y desarrollos basados en plantas utilizando tecnologías genéticas como la edición del genoma.
El anuncio, que sigue a la respuesta del gobierno a su consulta sobre edición genética del año pasado, se produce tras el creciente debate sobre el futuro de la tecnología en la UE.
La Comisión Europea está revisando actualmente las normas de la UE sobre la tecnología tras la publicación de un reciente estudio sobre las nuevas técnicas genómicas, que concluyó que el actual marco jurídico de la UE sobre los OMG es insuficiente.
«La simplificación de las normas de edición genética facilita a los investigadores el desarrollo de cultivos más nutritivos y resistentes, que requieran menos pesticidas», ha declarado un gobierno declaración dice, y añade que espera que esto ayude a los agricultores del Reino Unido a cultivar «cosechas más resistentes, nutritivas y productivas.»
Según el comunicado, la nueva legislación también pretende avanzar en la ambición del Reino Unido de convertirse en una «superpotencia científica mundial para 2030».
«Fuera de la UE, el Reino Unido puede reducir la burocracia y establecer mejores normas y regulaciones que funcionen en el mejor interés de los agricultores y científicos británicos», sostiene, y añade que la legislación es el primer paso para adoptar un «enfoque más científico y proporcionado» para la regulación de las tecnologías genéticas con la esperanza de desbloquear una mayor innovación.
La declaración subraya que las nuevas normas no significan que se vayan a rebajar los estándares medioambientales o de investigación, reiterando que todos los científicos que investigan con tecnologías genéticas tendrán que seguir notificando al DEFRA cualquier ensayo de investigación.
Además, el Reino Unido, por el momento, seguirá clasificando las plantas editadas genéticamente como organismos modificados genéticamente (OMG), según la sentencia del Tribunal de Justicia Europeo de 2018.
Esto significa que el cultivo comercial de estas plantas, y cualquier producto alimentario derivado de ellas, seguirá estando dentro de las normas vigentes.
La ministra de innovación agrícola y adaptación al clima, Jo Churchill, dijo que las nuevas tecnologías genéticas «podrían ayudarnos a abordar algunos de los mayores desafíos de nuestra época», como la seguridad alimentaria, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
El asesor científico jefe, Gideon Henderson, celebró que las nuevas normas permitan a los científicos evaluar más fácilmente los nuevos cultivos en condiciones reales.
«Esto aumentará nuestra capacidad de aprovechar el potencial de la edición de genes», dijo.
Aunque Dale Sanders, director del Centro John Innes, especializado en ciencia vegetal y microbiana, describió la medida del gobierno británico como un paso en la dirección correcta, pidió más ambición.
«Para sacar el máximo provecho de estos descubrimientos, tenemos que traducir nuestra ciencia en beneficios para los consumidores haciendo que los productos estén disponibles en los estantes de los supermercados», dijo, esperando una mayor flexibilización de las normas.
Sin embargo, no todos ven con buenos ojos esta nueva dirección.
Claire Robinson, editora del grupo de campaña GMWatch, dijo que el gobierno sigue «empeñado» en eliminar las protecciones para la salud y el medio ambiente para dar rienda suelta a la industria de los OMG en Inglaterra.
Señaló que esto es a pesar de los resultados de la propia consulta pública del DEFRA, en la que el 85% de los encuestados dijo que se oponía a la desregulación.
«Es difícil ver cómo se puede facilitar la investigación, ya que en Inglaterra ya se están llevando a cabo ensayos de campo con cultivos transgénicos editados genéticamente y de estilo más antiguo, y el proceso para su aprobación parece ser poco más que un ejercicio de aprobación», añadió.
Criticando los ejemplos de estudios de caso seleccionados por el gobierno para mostrar el potencial de la edición genética, incluyendo la remolacha azucarera resistente a los virus y los tomates resistentes a las enfermedades, señaló que muchos no son necesarios porque ya existen soluciones no transgénicas para los problemas que se pretenden, mientras que otros corren «riesgos complejos».
«[The Westminster government] deberían exigir más pruebas independientes de estos productos, no intentar hacer retroceder las protecciones ya existentes», criticó.
