Decenas de miles de pesados listones de acero, que en su día estaban destinados a formar parte del muro fronterizo del ex presidente Donald Trump, se están oxidando lentamente a la intemperie a lo largo de las tierras fronterizas del suroeste. Los bolardos -postes huecos de 18 o 33 pies de largo, la mayoría de ellos reforzados con hormigón y barras de refuerzo- tienen un valor de al menos un cuarto de billón de dólares. El Departamento de Defensa es el propietario de la mayor parte de ese acero, pero no está claro qué se hará -o se podrá hacer- con él. Por ahora, permanece en pilas con telas de araña que se asolean en vastas áreas de preparación a lo largo del muro.
El presidente Joe Biden hizo una campaña persistente para romper con las políticas de la administración Trump. Tal vez en ningún otro campo los críticos de Trump esperaban un retroceso más rápido y completo que en la política de inmigración y fronteras. Esas esperanzas se han visto frustradas: A pesar de muchas promesas, el gobierno de Biden ha bloqueado efectivamente, y en algunos casos incluso ha ampliado, las medidas draconianas contra la inmigración implementadas por Trump. Se suponía que el muro era el cambio fácil. Pero detener un proyecto de esta envergadura nunca es fácil.
En los últimos meses de la administración Trump, los equipos de construcción se apresuraban, a veces trabajando sin descanso, para erigir más kilómetros de muro. A la vista del Cañón de Guadalupe, en la esquina sureste de Arizona, tierra formada por buttes redondeados y cañones escarpados -hábitat crítico para los jaguares y otras especies transfronterizas en peligro de extinción-, los equipos estaban dinamitando las laderas de las montañas para, como decía el cántico, construir el muro.
El muro fronterizo recorre ahora gran parte de la longitud de Arizona, que es donde se ha llevado a cabo la mayor parte de la construcción en los últimos cuatro años. Una tarde reciente, cuando pasé por las sombras que el muro dejaba en la carretera que recorre la frontera, las evidencias de la construcción persistieron: un camión de agua que goteaba lentamente, un grupo de vehículos densamente cubiertos de polvo, un generador en silencio. El proyecto tenía la extraña cualidad de parecer una reliquia fresca, inacabada y, sin embargo, con una pátina de óxido.
En una pequeña joroba de la carretera, cerca del Cañón de Guadalupe, había una fortaleza de bolardos: 30 enormes pilas que formaban un anillo, en cuyo centro había montones de postes de luz, tuberías de PVC, cables eléctricos, hormigón prefabricado, marañas de malla de acero y largas serpientes de barras de refuerzo de acero… todo allí.
Cerca de uno de los montones de acero, pude ver, paralelamente a las profundas hendiduras de la montaña dinamitada que subía por el Cañón de Guadalupe, las marcas en forma de garra de una carretera en zigzag excavada en la ladera de la montaña para los equipos de construcción. No se instalaron bolardos en esa precipitada ladera, pero en la cima del monte, donde se nivela, había una corta sección huérfana de pared, de unos 50 metros de largo y que se podía bordear fácilmente en cualquier dirección. Dada la dificultad del terreno en el Cañón de Guadalupe, la construcción del muro aquí costó unos 41 millones de dólares por milla. En su estado fragmentado, su función, además de servir posiblemente como monumento al ex presidente, sigue sin estar clara.
Incluso después de que Trump perdiera su candidatura a la reelección, las cuadrillas continuaron volando montañas, cortando la carretera y levantando bolardos hasta el 20 de enero, cuando la administración de Biden asumió el poder y detuvo indefinidamente la construcción. En su primer día en el cargo, el presidente Biden declaró: «La política de mi Administración será que no se desvíe más dinero de los contribuyentes estadounidenses para construir un muro fronterizo.» (No obstante, actualmente se está construyendo un dique-muro fronterizo en el sur de Texas).
La proclamación del primer día de Biden estableció una serie de pasos diseñados para detener la construcción del muro, incluyendo la terminación del estado de emergencia nacional de Trump en la frontera sur y la reorientación de los fondos fuera de los proyectos de muros fronterizos gestionados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos. Pero los contratos ya se habían firmado con las empresas de construcción y los materiales ya se habían entregado. La proclamación de Biden no especificaba qué hacer con todo el acero. A algunos contratistas se les sigue pagando por mantener segmentos de muro ya construidos, o por custodiar el material sobrante. Junto con el acero, los contratistas han dejado postes de luz, suministros eléctricos, áridos triturados, roca de escollera procesada, arena, materiales de alcantarilla y tuberías -en total, por un valor de unos 350 millones de dólares, según un portavoz del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos- sin utilizar en el desierto. El Cuerpo no quiso detallar los costes de los materiales, y los guardianes del muro (así como algunos cálculos básicos) sitúan la cifra total en un nivel mucho más alto.
Un informe del personal del GOP en el Subcomité de Operaciones Gubernamentales y Gestión de Fronteras, escrito por los ayudantes del senador republicano pro-muro fronterizo James Lankford de Oklahoma, afirma que la administración Biden está gastando hasta 3 millones de dólares al día en pagar a los subcontratistas para vigilar el muro fronterizo.materiales y mantener la seguridad de las obras. La oficina de Lankford no respondió a preguntas concretas sobre cómo calcularon el precio del mantenimiento y la seguridad de las obras. Hice repetidas preguntas a múltiples agencias gubernamentales, así como a uno de los principales fabricantes de acero, Atlas Tube, preguntando cuánto pagaba el gobierno por el acero, y no recibí respuesta. También presenté una solicitud de registros públicos al Cuerpo de Ingenieros del Ejército, y me dijeron que esperara la respuesta en unos nueve meses. La Casa Blanca no respondió a una solicitud detallada de comentarios.
«Sabemos cuánto cuesta un caza F-35 y cuánto cuestan los componentes del último portaaviones Gerald Ford», me dijo Myles Traphagen, que supervisa los efectos de la aplicación de las leyes fronterizas en el medio ambiente para la Wildlands Network. «Pero todo lo relacionado con el muro de las tierras fronterizas está gravemente oculto a la revisión y el escrutinio públicos».
Aunque los postes de luz, las barras de refuerzo y otros materiales no utilizados probablemente puedan reutilizarse con facilidad, el acero en sí, sobre todo en forma de bolardos, plantea más problemas. Según los cálculos que he realizado a partir de fotografías aéreas, en un solo lugar de Nuevo México hay unos 31.000 bolardos. Otros 20.000 bolardos están repartidos en cuatro emplazamientos de Arizona; unos cuantos miles más se encuentran en las colinas del chaparral a las afueras de San Diego. Hablé con un fabricante de acero que suministró material para el muro fronterizo. El portavoz de la empresa no quiso ser citado por su nombre al hablar de contratos con el gobierno, pero estimó que cada bolardo cuesta unos 9.000 dólares, sin incluir las modificaciones (soldadura a los paneles de acero y relleno con barras de refuerzo y hormigón) ni los costes de instalación. Si esa cifra se aproxima a la realidad, en Nuevo México, Arizona y California hay cerca de 500 millones de dólares de acero que están al sol.
En el sector de Tucson, la zona de la Patrulla Fronteriza que cubre la mayor parte de Arizona, donde hay múltiples depósitos de acero, la empresa privada Southwest Valley Constructors se adjudicó un contrato de 524 millones de dólares «para la construcción del diseño del proyecto de sustitución del muro de barrera del sector de Tucson». La fecha estimada de finalización de ese proyecto, que sigue sin terminar, era el 7 de septiembre de 2021.
Los materiales no utilizados en el sector de Tucson están en su mayoría desprotegidos. Según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, los contratistas privados -en este caso, Southwest Valley Constructors- son responsables de mantener la seguridad. Caminé entre las pilas de acero, golpeando los bolardos -parecen algo así como tubos de órgano brutalistas- en múltiples lugares y en días distintos, y nadie me preguntó nunca qué estaba haciendo. (Southwest Valley Constructors recibió otros tres contratos federales para la construcción del muro fronterizo, y sus múltiples contratos suman más de tres cuartos de mil millones de dólares).
Recientemente, en Texas, alguien robó acero por valor de casi un millón de dólares que en su día estaba destinado a formar parte del muro fronterizo. (La policía recuperó el metal a los pocos días).
Aunque los elementos acabarán dañando y oxidando el valor del acero, éste está hecho para soportar la exposición. Este material «podría estar ahí mucho tiempo y no importaría», me dijo Charles Carter, presidente del Instituto Americano de Construcción de Acero.
Pero lo que complica cualquier posibilidad de reutilizar el acero -además de la gran cantidad- es el hecho de que muchos de los bolardos se han rellenado parcialmente con hormigón y barras de refuerzo. Para reutilizar el metal, habría que cortar el hormigón y luego el acero, antes de convertirlo en chatarra, un proceso que disminuye considerablemente el valor de reventa.
En la década de 1990, cuando el gobierno federal construyó los primeros segmentos del muro fronterizo a lo largo de las principales ciudades del suroeste de Estados Unidos -El Paso (Texas), Nogales (Arizona) y San Diego-, utilizó acero reciclado de las alfombras de aterrizaje de los helicópteros que quedaron de la guerra de Vietnam. (Parte del material del muro también procedía de antiguos campos de internamiento japoneses). El proceso inverso, convertir el muro, o casi muro -pilotes no utilizados- en material del ejército puede ser menos fluido.
«El gobierno tratará de transferir el material utilizable a otras agencias federales antes de considerar el material para su donación o venta», me dijo Jay Field, un funcionario de asuntos públicos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Field tambiénse refirió específicamente al hormigón: «No tenemos planes para separar el hormigón de los bolardos sobrantes para su eliminación».
Según un cálculo del Servicio de Investigación del Congreso, la administración Trump dirigió 16.400 millones de dólares en fondos para la construcción de barreras a lo largo de la frontera sur. La mayor parte de esos fondos, unos 10.000 millones de dólares, procedían del Departamento de Defensa. Un memorando de abril del Departamento de Defensa estimó que el gobierno podría incurrir ahora en hasta 1.400 millones de dólares en costos de suspensión y terminación.
En octubre, tanto Texas como Missouri demandaron al gobierno de Biden por detener la construcción del muro fronterizo y no utilizar los fondos específicamente asignados por el Congreso para ese fin, con la esperanza de obligar al gobierno a levantar los bolardos asentados en el desierto y asegurar que el muro continúe su marcha latitudinal a lo largo de la división internacional. A pesar de la demanda, no es probable que se levante el muro a gran escala, al menos no bajo la actual administración. A Trump, que hizo campaña con la promesa de un muro, le costó una dudosa declaración de emergencia nacional -pasando por encima del Congreso y de emergencia nacional-para conseguir el dinero para fundir ese acero.
Los que se oponen al muro fronterizo afirman que la crisis es el propio muro, no la migración. Incluso a medio construir, las partes existentes del muro obligan a los migrantes a cruzar zonas cada vez más remotas y peligrosas. En algunas de estas zonas se están registrando cifras récord de muertes de migrantes. Los ecosistemas también se ven amenazados por el muro. «Al menos 93 especies amenazadas o en peligro de extinción -como los jaguares, los ocelotes o los lobos grises mexicanos- se ven empujadas a la extinción por los muros fronterizos», me dijo Russ McSpadden, del Centro para la Diversidad Biológica. «Los muros en la naturaleza destruyen el hábitat, alteran los flujos de agua e interrumpen las migraciones de la fauna».
El muro es mucho más que un objeto físico. Como barrera, es fácil de serrar. Tiene agujeros y lagunas, y necesita reparaciones y controles casi constantes. El muro representa, según Traphagen, la «erosión del proceso democrático, comprometiendo la integridad de las leyes medioambientales, y una falsa emergencia». También es un atolladero político y logístico. Biden parece no poder salir de él.
