Todavía se desconocen muchas cosas en torno a Omicron, pero se ha puesto de manifiesto una tendencia preocupante: esta variante sí que se está extendiendo rápidamente. En Sudáfrica, el Reino Unido., y Dinamarca-países con la mejor vigilancia de la variante y alta inmunidad contra los casos de COVID-Omicron están creciendo exponencialmente. La variante ha superado a la ya altamente transmisible Delta en Sudáfrica y pronto podría hacer lo mismo en otros lugares. Según estimaciones preliminares, cada persona con Omicron está infectando a otras 3-3,5 personas, lo que está más o menos a la par de la rapidez con la que se propagó el coronavirus cuando se globalizó por primera vez a principios de 2020.
En otras palabras, Omicron se está propagando en poblaciones altamente inmunes tan rápidamente como lo hizo el virus original en poblaciones sin ninguna inmunidad. Si esto se mantiene y no se controla, se avecina una gran oleada de Omicron, mayor de lo que habríamos esperado con Delta. Los casos ya estaban aumentando antes del invierno. Los Estados Unidos ya tenían una tasa de vacunación demasiado baja. Y ahora Omicron amenaza con devorar la inmunidad que creíamos tener.
Para ser claros, esto no significa que el reloj de la pandemia se haya puesto a cero a principios de 2020. Las vacunas y las infecciones anteriores pueden atenuar los peores efectos del virus. Incluso si la protección contra la infección se erosiona, lo que los expertos esperan, dada la fuerte mutación de la proteína pico de Omicron, la protección contra la enfermedad grave y la muerte debería ser más duradera. Las hospitalizaciones, más que los casos, podrían ser una mejor medida del impacto del virus, . Pero si los casos se disparan dramáticamente, incluso un pequeño porcentaje de pacientes que enfermen gravemente puede convertirse en demasiadas hospitalizaciones de golpe. Ahí radica el peligro posible con Omicron. «Esa pequeña proporción de enfermedad grave, si se multiplica por millones de casos, será mala», dice Jeffrey Barrett, director de la Iniciativa Genómica COVID-19 del Instituto Wellcome Sanger. «Estoy bastante preocupado».
Esta es la sencilla matemática que debemos tener en cuenta: Un pequeño porcentaje de un número enorme sigue siendo un número grande. Una onda Omicron, en gran medida leve pero incontrolada, podría causar mucho dolor, hospitalizaciones y muertes en todo un país.
El impacto final de Omicron dependerá de lo minúsculo que sea ese pequeño porcentaje y de lo enorme que sea ese gran número. No podemos asegurarlo, pero tenemos algunos indicios. Dadas las primeras tendencias de Sudáfrica, el Reino Unido y Dinamarca, es muy posible que se produzca una gran ola de Omicron, aunque no está garantizado. Si quisiéramos tranquilizarnos, podríamos señalar que los números absolutos de casos de Omicron detectados hasta ahora son tan pequeños que podrían estar sesgados por el azar, y podríamos estar sobreestimando el crecimiento de la variante al buscarla específicamente. Pero Omicron está aumentando constantemente en los tres países que más la buscan y, por lo tanto, es probable que aumente silenciosamente en todos los demás.
Al mismo tiempo, Omicron no parece ser terriblemente virulento hasta ahora, pero esta observación viene con advertencias aún mayores. Los médicos de Sudáfrica, donde Omicron ya es dominante, no han visto tantos casos graves como en olas anteriores. Otros países con un número reducido de Omicron tampoco han encontrado muchos pacientes muy enfermos. Pero hay varias razones para creer que las noticias sobre la gravedad podrían ser menos halagüeñas de lo que parece actualmente. En primer lugar, es pronto. Las infecciones tardan semanas en progresar hasta convertirse en infecciones graves y, finalmente, en la muerte. En 2020, el primer caso de COVID en los Estados Unidos se confirmó el 20 de enero de 2020; la primera muerte oficial por COVID no se informó hasta el 29 de febrero. El panorama puede cambiar con el tiempo.
Los datos de gravedad temprana también están confundidos por quién está enfermando. Las personas que contraen el virus al principio de una oleada pueden ser desproporcionadamente jóvenes y sanas. «Probablemente tomen menos precauciones que una persona mayor o alguien inmunodeprimido», afirma Vineet Menachery, virólogo de la rama médica de la Universidad de Texas. La población sudafricana es bastante joven, con una media de edad de 28 años, frente a los 38,5 de Estados Unidos. Y aunque las tasas de vacunación son bajas en Sudáfrica, donde menos de una cuarta parte está totalmente inoculada, la inmunidad por infección previa es muy alta, con una estimación que sugiere un 62%. Es probable que un buen número de casos de Omicron sean reinfecciones. Los casos en personas jóvenes o que han sido infectadas previamente, o ambas cosas, deberían ser en gran medida leves. Si los casos de Omicron en esta población fueran mayoritariamente graves, sería una señal catastrófica. El hecho de que no lo sean en este momento es simplemente una señal no mala.
Los científicos están ahora trabajando furiosamente para entender el efecto de Omicron en las personas vacunadas. Incluso si la mayoría de los casos de avance siguen siendo leves en los vacunados, un pequeño repunte en la cantidad de no El leve puede seguir afectando a las hospitalizaciones por la regla del «ínfimo porcentaje de un número enorme».
La protección contra la infección tras dos dosis no tiene muy buena pinta. «Omicron supuso un enorme salto evolutivo», afirma Jesse Bloom, virólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle. En lo que parecen ser sólo unos meses, el virus ha cambiado tanto como Bloom dice que él y muchos investigadores esperaban que cambiara «en el transcurso de cuatro o cinco años». En una serie de estudios de laboratorio recientes, la potencia de los anticuerpos que pueden neutralizar el virus disminuyó entre cinco y siete veces contra «pseudovirus» que han sido diseñados para llevar las mutaciones de pico de Omicron a 41 veces en un estudio con virus vivos de Omicron, que es el estándar de oro. (En las variantes Beta y Delta, se observaron descensos de unas seis y tres veces en comparación con el virus original, respectivamente). Un descenso de 41 veces en la actividad de los anticuerpos neutralizantes después de dos dosis no significa un descenso de 41 veces en la eficacia de la vacuna. El impacto en el mundo real es difícil de predecir, pero el efecto es lo suficientemente grande como para que la protección contra la infección sea bastante baja, dice Florian Krammer, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai. «Creo que se trata de una variante que no tiene problemas para infectar a los individuos vacunados», afirma.
No todo está perdido, porque es probable que la protección contra la enfermedad grave se mantenga mucho mejor contra Omicron. Los primeros datos del mundo real procederán probablemente del Reino Unido, que está siguiendo de cerca la propagación de Omicron. La protección contra la enfermedad grave suele ser más duradera debido a que las defensas de primera línea de los anticuerpos neutralizantes pueden disminuir, pero otras partes más lentas del sistema inmunitario, como las células T, pueden seguir resistiendo la enfermedad grave. Un refuerzo también puede reforzar la respuesta inmunitaria, afirma Ali Ellebedy, inmunólogo de la Universidad de Washington en San Luis. Los datos preliminares hasta ahora lo confirman: Dos dosis más la infección o tres dosis consiguen que las personas alcancen una línea de base más alta de anticuerpos neutralizantes, que pueden resistir mejor la erosión de Omicron.
Sin embargo, en la actualidad, menos de la mitad de los estadounidenses mayores de 65 años han recibido una vacuna de refuerzo, a pesar de que se les ha dado prioridad porque los ancianos tienden a presentar respuestas vacunales más débiles. Y el 13% aún no está totalmente vacunado. Los primeros datos sobre la gravedad de Omicron no pueden decirnos cómo afecta la variante a un grupo de mayor edad y no vacunado, pero todo lo que se ha visto hasta ahora sobre el COVID sugiere que hay un sesgo de edad extremo en el riesgo. Las tendencias de hospitalización de este invierno probablemente coincidirán con el número de personas de edad avanzada que siguen sin vacunarse. Y el tamaño de este grupo es otro problema de «pequeño porcentaje de un gran número»: el 13% de los 54 millones de estadounidenses mayores de 65 años se traduce en 7 millones de personas en riesgo de requerir hospitalización si contraen la COVID. La población no vacunada sigue siendo vulnerable a Omicron, al igual que las personas inmunodeprimidas que no tienen una buena respuesta a la vacuna. «Una vez que se ha propagado, entonces se empieza a traer a todas esas poblaciones que son inherentemente más susceptibles, y eso es un problema», dice Ellebedy.
Omicron también llega en la cúspide de la temporada de vacaciones, cuando los estadounidenses se preparan para las fiestas y los viajes. «Es un momento especialmente malo para una nueva variante», dice Matthew Ferrari, que estudia la dinámica de las enfermedades infecciosas en Penn State. «La gente ya va a salir. Ya tienen planes. Va a ser difícil interrumpir esos planes». Señala que otras enfermedades respiratorias estacionales, como la gripe, que también pueden afectar a los hospitales, también están aumentando. Casi dos años de pandemia han dejado a muchos hospitales sin personal y congestionados. El personal sanitario está . El nivel de hospitalizaciones por COVID tolerable en una posible ola de Omicron depende de la capacidad de nuestro sistema sanitario para absorberlas, y los hospitales ya están funcionando con poca holgura.
Este problema del «pequeño porcentaje de un número enorme» ha estado con nosotros desde el principio de la pandemia. El coronavirus es mucho menos mortífero que otros virus emergentes que han hecho saltar las alarmas en el pasado -el SRAS, el MERS o el ébola-, pero es mucho más transmisible. En toda la población, esto ha sumado tantos casos graves que ha desbordado nuestro sistema sanitario. Los pacientes de COVID recibieron una atención peor, al igual que todos los que tuvieron la mala suerte de enfermar o lesionarse durante estas grandes oleadas. No queremos volver a acercarnos a este punto.
Pero no estamos en la misma situación que a principios de 2020 porque ahora tenemos las herramientas para controlar Omicron. Y gracias a los científicos de Sudáfrica que vieron el riesgo de esta variante muy pronto, tenemos tiempo para ponerlas en marcha. Las vacunas probablemente siga protegiendo contra las infecciones graves, y es probable que una tercera inyección aumente esa protección. Los fabricantes están trabajando en un refuerzo específico para Omicron. Entendemos mejor la transmisión del virus por el aire y cómo detenerla con máscaras y ventilación. Tenemos antivirales en el horizonte. Tenemos pruebas rápidas, aunque deberían ser más fáciles de conseguir. Sabemos que el distanciamiento social ha frenado el virus anteriormente. Omicron se está propagando rápidamente, pero sabemos cómo frenarlo.
