La primera vez China organizó los Juegos Olímpicos, fue un momento de esperanza y promesa. Los Juegos de verano de 2008 en Pekín demostraron ser una fiesta de presentación de una China emergente: rica, influyente, tecnológicamente avanzada y, sobre todo, cada vez más abierta al exterior. Sin duda, los abusos de los derechos humanos del régimen comunista provocaron protestas entonces, como lo están haciendo ahora. Pero la comunidad internacional dejó de lado esas diferencias para participar en lo que deben ser los Juegos Olímpicos: una celebración del deporte y la confraternidad mundial. China se unía al mundo, y el mundo lo acogió.
Los últimos Juegos Olímpicos de Pekín, que comienzan el viernes, cuentan una historia más oscura. Con la pandemia de coronavirus que sigue haciendo estragos en todo el planeta, Pekín ha tenido que acordonar los Juegos de Invierno al mundo, como es lógico. Los pocos viajeros permitidos, principalmente los que participan en los eventos, están siendo encerrados en una burbuja, sus interacciones con el resto del país limitadas por una ventisca de restricciones.
Sin embargo, los controles parecen simbolizar la nueva actitud de China hacia el mundo: tensa, temerosa, incluso dominante. La China de 2022 no es la China de 2008, y los Juegos Olímpicos lo están dejando muy claro.
En 2008, los Juegos de Verano parecían abrir una ventana a un futuro optimista, en el que China era socia de Estados Unidos en una comunidad global integrada. Se trataba de un gobierno comunista que no pretendía derribar el orden mundial liderado por Estados Unidos (como pretendía la Unión Soviética), sino que se integraba en él. Esos Juegos Olímpicos parecían un triunfo de la política de compromiso de Washington con China. Los activistas interrumpieron el relevo de la antorcha para protestar por el maltrato de Pekín a los tibetanos. Pero eso no impidió que el entonces presidente George W. Bush asistiera a los Juegos y se reuniera con el máximo dirigente chino de la época, Hu Jintao. China, como parecían poner de relieve los Juegos Olímpicos, estaba avanzando en la dirección «correcta»: hacia una sociedad más liberal.
Estos Juegos de Invierno, por el contrario, revelan una China insular en oposición al orden mundial actual. En los últimos 14 años, China ha ganado poder, riqueza y ambición, todo lo cual se exhibirá en las próximas semanas. Pero con ello ha aumentado el nacionalismo y la intolerancia. Esta China desea dictar los términos de sus relaciones con otras naciones, para asegurarse de que sus intereses predominen. Así es precisamente como está gestionando los Juegos de Invierno. El mundo no es tan bienvenido en China hoy como lo fue en 2008.
Ni China es tan bienvenida en el mundo. A medida que la política exterior de China se vuelve más combativa y sus abusos de los derechos humanos empeoran -como es más evidente en la detención masiva de la minoría uigur en la lejana región de Xinjiang-, Estados Unidos y muchos otros países han llegado a ver a China como su principal adversario estratégico. Esta vez, los llamamientos al boicot de los Juegos fueron demasiado fuertes para ser ignorados. El gobierno de Biden prohibió a los representantes del gobierno asistir al evento.
En retrospectiva, 2008 parece haber sido el punto álgido de la apertura de la China comunista, mientras que 2022 indica que la puerta del país se está cerrando, no del todo, pero sí lo suficiente como para que atravesarla sea un apretón incómodo. Esa puerta está siendo cerrada por un liderazgo chino menos confiado e interesado en la integración, y empujado por potencias extranjeras más recelosas de las intenciones de China. Estos Juegos pueden demostrar que el ascenso de China ya no encierra el espíritu olímpico, sino que lo pone en peligro.
Como todas las sociedadesChina ha experimentado periodos de apertura y aislamiento. El apogeo de la dinastía Tang (618-907), por ejemplo, fue una de las épocas más vibrantes de China desde el punto de vista cultural y también desde el punto de vista internacional. La moda de Asia Central estaba de moda entre el público medieval y la capital del imperio, Chang’an, se deleitaba con manjares exóticos y lujos importados de los horizontes más lejanos. Los extranjeros se encontraban en toda la sociedad Tang, desde los callejones más humildes hasta los lugares más elevados de la corte imperial. Un gran literato Tang se explayó poéticamente sobre los excitantes encantos de una chica de bar «occidental», que «ríe con el aliento de la primavera / ¡baila con un vestido de gasa!».
En cambio, los emperadores de la dinastía Ming (1368-1644) no sólo construyeron la Gran Muralla, sino que intentaron sin éxito prohibir todo el comercio marítimo privado, en parte para reducir la interacción de la población con los extranjeros, que la corte consideraba un riesgo para la seguridad. Cuando los comerciantes portugueses empezaron a establecerse en Macao, los Ming construyeron otra muralla, esta vez a través del estrecho cuello de la península, para mantener a los recién llegados embotellados y, si era necesario, privados de alimentossuministros.
El ciclo histórico parece repetirse ahora. A finales de la década de 1970, el líder supremo del país, Deng Xiaoping, diagnosticó que la pobreza y el retraso tecnológico de China eran consecuencia de la «política de puertas cerradas» aplicada por Mao Zedong, el fundador de la República Popular. Deng se embarcó en un programa de «reforma y apertura», una frase que alcanzó el estatus de mantra religioso en la política china. Con la «apertura» llegó el torrente de dinero, tecnología y conocimientos extranjeros que ayudaron a transformar la economía en la segunda del mundo. Y con el tiempo, las ideas extranjeras también fluyeron, incluyendo, más recientemente, fenómenos como Harry Potter y #MeToo, que alteraron la sociedad china. A los dirigentes chinos no les gustaron algunas de esas ideas entrantes, como los conceptos occidentales de libertades civiles, que podían ser políticamente peligrosos. Desde los albores de la era de Internet, el gobierno erigió el Gran Cortafuegos para controlar qué información se filtraba en el país por vía digital. Pero en 2008, China aceptaba más el mundo exterior que en cualquier momento de la era comunista.
Desde entonces, el péndulo ha retrocedido. Aunque el presidente Xi Jinping sigue prometiendo periódicamente una mayor «apertura», está diseñando un giro hacia el interior, impulsado por una combinación contradictoria de creciente confianza y persistente inseguridad. Por un lado, Xi parece más convencido que nunca de la superioridad del sistema político y social de China, y ha estado trabajando para protegerlo de las influencias extranjeras corruptoras. Por otro lado, la política exterior más agresiva de Xi también ha puesto de manifiesto vulnerabilidades que se esfuerza por eliminar.
Estas son en gran medida económicas. Los controles de exportación y las sanciones que Washington ha impuesto a China en los últimos años han perjudicado a importantes empresas chinas, como el fabricante de telecomunicaciones Huawei, y han puesto de manifiesto lo dependiente que sigue siendo la economía de la tecnología importada y otros insumos cruciales. Para un nacionalista como Xi, eso no es suficiente. Ha orientado la economía hacia la «autosuficiencia», una visión casi autárquica para promover la producción china de todo lo que el país necesita y sustituir las importaciones por alternativas caseras. «Tenemos que remodelar nuestras cadenas industriales intensificando la innovación tecnológica y la sustitución de importaciones en todos los ámbitos», comentó Xi en una ocasión. «Debemos construir cadenas de producción y suministro nacionales, controlables, seguras y fiables, en áreas y eslabones vitales para nuestra seguridad nacional, para que sean autosuficientes en momentos críticos». El gobierno ha intensificado su enfoque en el desarrollo de sectores de vanguardia con ayuda y protección estatal. Por ejemplo, en el sector de los semiconductores, uno de los principales artículos de importación, el gobierno está prodigando cientos de miles de millones de dólares a las empresas locales de chips con el objetivo de suministrar el 70% de las necesidades del país en 2025 (aunque China no está ni cerca).
Si tiene éxito, la campaña de Xi podría reducir el papel de su país en la economía mundial. Las empresas y los consumidores chinos serían menos importantes como fuente de ventas y beneficios para los socios comerciales de China. Hace media década, las empresas chinas estaban ansiosas por «globalizarse». Ahora, no tanto. Según datos del American Enterprise Institute, la inversión en el exterior de las empresas chinas ha ido disminuyendo desde el pico alcanzado en 2017. Aunque probablemente se recuperará de una nueva caída inducida por la pandemia, es poco probable que se produzca una reactivación sostenida a menos que Xi afloje su control sobre la empresa privada y liberalice la economía china para dar cabida a las empresas extranjeras, y no hay señales de ninguno de los dos cambios. Los préstamos de los bancos estatales chinos a los países emergentes, que se han convertido en una fuerza importante en el desarrollo mundial, también han caído bruscamente en los últimos años. Ruchir Sharma, especialista en inversiones en mercados emergentes, señaló recientemente que la importancia de China para el crecimiento económico mundial ya ha disminuido durante varios años, y cita las ambiciones de autosuficiencia del país, el envejecimiento de su población y una serie de otros factores como razones de esa tendencia, que puede continuar. «Puede que China no importe tanto como antes», escribió.
China también está bloqueando muchos otros aspectos de la sociedad. La censura estatal de los medios digitales sigue intensificándose a medida que Xi intenta obtener un mayor control sobre la información. Yahoo cerró sus servicios en China el año pasado, uniéndose a la larga lista de empresas mundiales de Internet que no pueden operar dentro del Gran Cortafuegos; LinkedIn también se retiró e introdujo en su lugar una aplicación de búsqueda de empleo específica para China cuyos usuarios no pueden compartir publicaciones o artículos. El esfuerzo de Xi por infundir más valores «socialistas» en la sociedad china ha restringido las influencias extranjeras. En medio de unUna plataforma de redes sociales suspendió el año pasado los sitios de fans de muchos artistas populares de K-pop. Las escuelas privadas ya no pueden ofrecer clases virtuales de profesores extranjeros. Harvard decidió el año pasado trasladar un programa de estudios chinos de Pekín a Taipei por el trato poco amistoso que recibían los estudiantes visitantes. Las autoridades de la universidad anfitriona de Pekín les prohibieron celebrar el 4 de julio.
La reciente política exterior de China refleja un esfuerzo por utilizar la fuerza económica del país para reprimir las críticas incluso fuera de sus fronteras. Aunque los dirigentes chinos se han irritado durante mucho tiempo cuando los gobiernos extranjeros se inmiscuían en lo que consideraban asuntos internos -como Taiwán o el Tíbet-, generalmente adoptaban una postura pragmática, presentando sus quejas y haciendo luego negocios con entusiasmo incluso con sus críticos más acérrimos. Ya no. Los que desafían los deseos de China pueden verse excluidos. Cuando Lituania reforzó sus lazos con Taiwán el año pasado, a pesar de las airadas protestas chinas, el pequeño Estado báltico vio bloqueadas sus exportaciones a China. Más convencidos que nunca de la superioridad de su sistema político autoritario, los funcionarios chinos ya no son tan tolerantes con las críticas extranjeras a sus prácticas antiliberales. Como dijo Xi en un discurso de julio: «No… aceptaremos las prédicas mojigatas de quienes se sienten con derecho a darnos lecciones».
La pandemia de coronavirus, durante la cual China ha tomado medidas estrictas para evitar las oleadas de infección procedentes del extranjero, ha aislado aún más al país. Nadie puede culpar a los dirigentes chinos por su cautela, pero el resultado sigue siendo notable: El mayor exportador del mundo ha permitido la entrada de un mero goteo de viajeros extranjeros en el país durante los últimos dos años, y las autoridades chinas parecen sentirse poco presionadas para aflojar sus protocolos. Los turistas chinos de alto poder adquisitivo solían viajar por todo el mundo; ahora, con las cuarentenas de COVID tan estrictas y el transporte limitado, muchos se han quedado en casa.
El liderazgo de China es utilizando los Juegos Olímpicos de Invierno para señalar que la puerta del país está más abierta que nunca. «Que el mundo entero vea nuestro espectáculo», proclama una canción de los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín. Es cierto que el gobierno ha suavizado un poco sus estrictas normas de COVID en aras de los Juegos. A los visitantes vacunados que llegan a Pekín para el evento se les ha permitido renunciar a la cuarentena habitual de tres semanas. Sin embargo, las restricciones extremas no pueden hacer que los participantes se sientan especialmente bienvenidos. Las autoridades han advertido a los residentes que se mantengan alejados de los vehículos designados para llevar a los atletas y otros asistentes entre las sedes, incluso si esos vehículos se estrellan y sus ocupantes parecen necesitar ayuda. Es mejor dejar que unos pocos extranjeros sufran que un local pueda contraer COVID.
Esto es un claro indicio de que, incluso al acoger los Juegos Olímpicos de este año, la prioridad de China es China. Los dirigentes chinos parecen irritados por las críticas que rodean a los Juegos de Invierno -un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores dijo que el boicot de Estados Unidos «va en contra del lema olímpico de ‘juntos’-, pero no lo suficiente como para responder a las preocupaciones de los descontentos. En una conversación telefónica mantenida en enero, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, dijo rotundamente al secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, que dejara de interferir en los Juegos, según el resumen oficial chino. Del mismo modo, Pekín ha ignorado la preocupación generalizada por la estrella del tenis chino y ex olímpica Peng Shuai, que desapareció en noviembre tras acusar a un alto político comunista de abusos sexuales, aunque su destino ha agriado aún más el sentimiento hacia los Juegos.
En cambio, la mentalidad coercitiva que ahora prevalece en la política exterior de China se aplica también a los Juegos Olímpicos. Un funcionario del comité organizador de Pekín advirtió que «cualquier comportamiento o discurso que vaya contra el espíritu olímpico, especialmente contra las leyes y reglamentos chinos» -en otras palabras, comentarios o protestas sobre temas políticos delicados- están «sujetos a cierto castigo».
Todo esto muestra el realineamiento del lugar de China en el mundo desde 2008. Xi nunca invitó al presidente Joe Biden al evento, ni siquiera antes del boicot diplomático; quizás supuso que Biden se negaría y así se ahorró la vergüenza del rechazo. Pero Xi sí extendió una invitación a su socio en la opresión Vladimir Putin, incluso mientras el presidente ruso hace preparativos para invadir Ucrania. Eso significa que Putin tendrá el foco olímpico que una vez brilló sobre los estadounidenses. En 2008, Bush asistió a un partido de baloncesto entre Estados Unidos y China con el entonces ministro de Asuntos Exteriores chino Yang Jiechi. Yang, ahora miembro del todopoderoso Politburó del Partido Comunista, es el funcionario que se convirtió en héroe nacional porEl año pasado, en una reunión en Alaska, Blinken se refirió a los fallos de la democracia estadounidense y a la improcedencia de la política de Washington hacia China. «Estados Unidos no tiene la capacidad de decir que quiere hablar con China desde una posición de fuerza», dijo.
Aun así, el gélido sentimiento que sopla en estos Juegos Olímpicos no es del todo una guerra fría. Estados Unidos ha estado dispuesto a avergonzar al país anfitrión sólo hasta cierto punto. A diferencia del boicot del presidente Jimmy Carter a los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980 por la invasión soviética de Afganistán, el desaire de Biden a los eventos de este año no prohibirá la participación de los atletas estadounidenses. Quizás recordemos estas Olimpiadas no como un presagio de una China aislada y en desacuerdo con el mundo, sino como una marca de tiempos temporalmente tensos.
Sin embargo, tal y como están las cosas, los Juegos de Invierno podrían ser un desafortunado punto de inflexión. En 2008, las Olimpiadas presagiaron el ascenso de China como líder mundial y las grandes posibilidades que podría traer consigo; 2022 sugiere que una China más poderosa tendrá una relación más conflictiva con el mundo. Con los eventos cerrados a los espectadores visitantes, los chinos se quedarán solos, deleitándose en su propia grandeza percibida; el mundo exterior participará totalmente en términos chinos. Tal y como le gusta a Pekín.
