Dos años después de la pandemia y dos meses después, nuestras vacunas contra el COVID-19 están por fin a punto de recibir una actualización aprobada por el gobierno federal. Para contrarrestar la extraña habilidad de la nueva variante para pasar por encima de los anticuerpos despertados por nuestras vacunas de primera generación, Moderna y Pfizer han puesto en marcha ensayos clínicos para ver cómo se comportan las vacunas específicas de Omicron en las personas. Los resultados se esperan en los próximos meses y, si todo va bien, las jeringuillas de todo el mundo podrían estar cerradas y cargadas con la extraña proteína de Omicron para el verano.
Omicron-izing nuestras vacunas COVID es un buen movimiento, aunque lamentablemente oportuno, me dijeron los expertos. Pero la misma extrañeza que hace que una vacuna específica de Omicron sea sabia es también una advertencia contra la destrucción de nuestras vacunas de receta original demasiado pronto. No sabemos cómo será la próxima gran variante. Podría ser una rama de Omicron, algo que refleje fuertemente el SARS-CoV-2 ancestral, o algo que se parezca a ni variante en absoluto.
Nuestros regímenes de vacunación en el futuro deberían incluir Omicron «con toda seguridad», me dijo Rafi Ahmed, inmunólogo de la Universidad de Emory. Pero también deberían «incluir una de las primeras cepas», e incluso dejar espacio para una futura variante, ya que el árbol genealógico del SARS-CoV-2 sigue ramificándose, dijo. Para los miles de millones de personas de todo el mundo que siguen sin vacunarse, entre ellos decenas de millones de niños menores de 5 años en Estados Unidos -de los que nacen más cada día-, apostar por Omicron podría ser contraproducente. Las vacunas originales, por muy anticuadas que estén, probablemente todavía tengan un papel que desempeñar.
Las vacunas que utilizamos actualmente nos dan un conjunto limitado de opciones para crear inmunidad. Aunque los fabricantes de vacunas han elaborado versiones específicas Beta y Delta de sus vacunas COVID junto con otras específicas Omicron, las únicas fórmulas con luz verde de la FDA son las que utilizan un pico de una versión del coronavirus que no se ha visto en muchos, muchos meses. Eso no era tan malo cuando las variantes más comunes eran Alfa, Delta, o incluso las ligeramente inmuno-evasivas Beta y Gamma, porque no eran tan grandes desviaciones de su padre; nuestras vacunas de receta original todavía funcionaban. Piense en las variantes del SARS-CoV-2 como en las razas de gatos domésticos. Nuestro clásico del coronavirus (RIP) era un American shorthair; Alpha era un British shorthair; Beta, un Siamés; Gamma, un Manx; Delta, un Maine Coon. Todos peludos, todos con bigote, todos bastante bien adaptados a la plantilla felina genérica que la vacuna de la receta original establece.
Omicron, por su parte, es un sphynx: decididamente sigue siendo un gato, pero arrugado, sin bigotes y calvo como el culito de un bebé. No se parece a nada que el sistema inmunitario humano haya tenido que tratar antes. Cuando los anticuerpos entrenados en los gatos de pelo corto estándar ven el pico de la nueva variante, se desconciertan.
La espiga de pelo corto OG no es un fracaso total del tutorial. Todavía puede enseñar rasgos felinos a , que son bastante a prueba de variantes; eso es parte de la razón por la que las personas vacunadas de forma múltiple siguen estando tan bien protegidas contra los casos graves de COVID. Los anticuerpos, que son más fáciles de confundir por las mutaciones, también se benefician, porque incluso una variante parecida a la del sphynx conserva muchas características felinas básicas: garras retráctiles, orejas puntiagudas, ojos brillantes con pupilas en forma de hendidura. Y cada vez que nuestras células inmunitarias vislumbran estos rasgos, aumentan la de , me dijo Rishi Goel, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. Aunque dos dosis de una vacuna de ARNm de punta clásica son poco convincentes contra Omicron, una sigue funcionando bastante bien para mantener a raya a la nueva variante. No es diferente a cómo los niños aprenden de las mascotas o de los libros ilustrados: Cuantos más gatos vean, más preparados estarán para reconocer al siguiente que pase por allí. Cuando un sphynx aparece en el cuerpo, no todos los anticuerpos entrenados por la vacuna lo reconocerán como un enemigo de buena fe. Pero los que sí lo hacen -los que se fijan en los rasgos gatunos que conserva- se aferrarán con confianza.
Esta tendencia tiene probablemente un límite, me dijo Melanie Ott, viróloga del Instituto Gladstone de la UC San Francisco. «No sé si es prudente repetir cuatro, cinco, seis o siete veces el mismo pico», dijo. Con el tiempo llegaremos al punto de ; el cuerpo puede llegar a fijarse demasiado en los rasgos más comunes del gato, y empezar a ignorar lo que se sale de la norma. (¿Omicron? Eso es sólo un roedor gigante y desnudo.)
Esa es probablemente una razón suficiente para evitar la potenciación a perpetuidad con la receta original. Para la próxima ronda de inyecciones de COVID, siempre que sean necesarias, puede que sea mejor utilizar otra cosa, una «póliza de seguro», como dijo Goel, para ayudar al cuerpo a ampliar su alcance de coronavirus. Omicron parecería ser la opción obvia; lo ideal sería «estarvacunar con lo que está en circulación», me dijo Katie Gostic, modeladora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Chicago. «Eso tiene la mejor oportunidad de protegerte hoy.» Ese tipo de pensamiento es el que parece impulsar los nuevos ensayos de Moderna y Pfizer. Ambas empresas están revacunando a personas inmunizadas dos y tres veces con el pico de Omicron, una estrategia que debería reforzar las defensas ya establecidas por las vacunas anteriores, según me dijeron los expertos, al tiempo que se obtienen nuevas protecciones específicas de Omicron para complementarlas. Pero los productos no estarán disponibles para el público hasta dentro de un par de meses, momento en el que Omicron podría desaparecer del mapa o ser superado por otro variante que haga menos útil una toma específica para los esfínteres. Algunos expertos han llegado a afirmar que no tendrá sentido reforzarse con el pico de Omicron cuando esa vacuna esté lista; será demasiado tarde. La utilidad de esa vacuna, entonces, depende de cuál sea el próximo gran movimiento en la evolución del SARS-CoV-2.
Nadie está dispuesto a hacer una predicción segura al respecto, pero los expertos tienen conjeturas. Taia Wang, inmunóloga de Stanford, cree que la próxima variante en tomar el control será será un descendiente de Omicron. (Así es como suelen funcionar los virus de la gripe: Las cepas exitosas engendran más cepas exitosas de forma casi lineal y escalonada). Es un juego de números, me dijo Wang, dada la amplitud con la que Omicron está barriendo el mundo. Wang dijo que incluso estaría a favor de la idea de prescindir por completo de las vacunas con picos de OG y utilizar sólo la receta de Omicron a partir de ahora para los refuerzos y vacunas primarias, en caso de que Pfizer y Moderna lo impulsen. De las dos empresas, sólo Pfizer está probando esta táctica directamente: Unas 200 personas de su ensayo de la vacuna Omicron están recibiendo las tres primeras inyecciones de COVID como Omicron, Omicron, Omicron.
Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación Sanitaria de África, en Sudáfrica, me dijo que confía menos en que ese plan dé resultados. En su opinión, la próxima gran variante probablemente obtendrá sus mayores ventajas de despreciando un parecido con Omicron; eso la posicionaría para escapar de cualquier inmunidad de tipo esfinge que la variante esté sacando actualmente. Eso significa que apoyarse demasiado en una defensa específica de Omicron ahora podría ser peligroso. Sigal y sus colegas han descubierto que las infecciones por Omicron en personas no vacunadas no incitan al sistema inmunitario a producir anticuerpos que reconozcan muy bien otras variantes. El equipo de Ott ha demostrado patrones similares en ratones.
Los investigadores todavía están trabajando en los detalles de lo que está detrás de este sesgo de Omicron, pero los expertos me dijeron que sospechan que la rareza de la nueva variante puede ser de dos tipos: Los combatientes inmunes entrenados en la receta original tienen dificultades para reconocer a Omicron; los defensores entrenados en Omicron no son buenos para localizar las variantes que se parecen a OG. Cuando Omicron entra en una vía aérea que nunca ha visto un pico de coronavirus antes (ya sea a través de la infección o la vacunación), las células inmunes productoras de anticuerpos parecen fijarse en las características que son similares a las del esfinge -su desnudez; sus patas palmeadas; su cara demacrada y severa, al estilo de Clint Eastwood- pero que no son necesariamente tan útiles para la identificación la raza media de los gatos. «Es demasiado especializado», dice Sigal. La nueva variante es demasiado aberrante, en comparación con sus primos, como para ir a por todas con nuestros regímenes de vacunación; en un paisaje de diversidad, dijo, apostar por los promedios, en lugar de los extremos, es más seguro. Nadie puede decir todavía si la miopía que se desarrolla después de una infección por Omicron se trasladará a las vacunas basadas en Omicron, pero si lo hace, los cuerpos no inmunizados que se inyectan sólo con vacunas Omicron podrían engancharse al vagón equivocado. «Si fuera yo quien fuera al puesto de vacunación, no querría sólo tres dosis de Omicron», dijo Sigal.
Ese cálculo podría cambiar ligeramente para las personas no vacunadas que han tenido un roce con un sabor no Omicron del virus. Para ellos, recibir un par de vacunas de Omicron podría diversificar su cartera de defensas contra el coronavirus, aunque eso aún está por confirmar. Pero poca gente sabe qué versión del virus le ha tocado, por lo que mantener varios picos en rotación en nuestra lista de vacunas es una cobertura. También podría ser una buena manera de ir un paso por delante del virus, especialmente si tenemos que revacunar a la gente con cierta regularidad, tal vez cada año, como hacemos con la gripe. También hay personas no infectadas y no vacunadas que se incorporan a la población todos los días, como bebés; cuando necesiten vacunas, un gran menú de picos podría servirlesmejor.
Según Goel, no se trata de aferrarse obstinadamente a la espiga OG y no soltarla nunca. Es posible que nos deshagamos de esa iteración con el tiempo, sobre todo cuando conozcamos mejor cómo evolucionará el SARS-CoV-2. La cuestión es que un régimen de picos diversos suele ser una mejor apuesta que uno de un solo pico, tanto si esos picos son del clásico SARS-CoV-2, Omicron u otra variante pasada, presente o futura. «No es ningún secreto que la inmunidad amplia se obtiene con una estrategia amplia», dijo Ott. Añadió que los fabricantes de vacunas podrían incluso ser prudentes al incluir vacunas con picos Beta o Delta en la mezcla, sólo para ver qué tipo de fuerza inmunológica ofrecen. Varias empresas, entre ellas Moderna, también están probando vacunas que combinan al menos dos sabores de picos en una dosis, lo que podría facilitar la logística de los regímenes multivariantes. A medida que la investigación sobre la evolución del SARS-CoV-2 continúe, los científicos podrían incluso obtener suficiente información para empezar a predecir qué variantes podrían usurpar el trono mundial a continuación, y recomendar esa cepa para su uso, por ejemplo, en una vacuna anual. Un programa de vigilancia masiva a nivel mundial ya hace posible esto para la gripe; los programas equivalentes para el COVID están todavía en su infancia, pero están creciendo.
Tácticas como éstas podrían allanar el camino hacia las vacunas universales: vacunas únicas que podrían enseñar al cuerpo a reconocer toda una panoplia de variantes y que no tendrían que actualizarse cada vez que el coronavirus sufriera un cambio de vestuario, me dijo Padmini Pillai, inmunóloga del MIT. «Depender de nuevos refuerzos cada vez que tenemos una nueva variante preocupante no es una estrategia viable», dijo. Por ahora, sin embargo, podemos conseguir al menos algunos de los mismos efectos mezclando y combinando las herramientas que tenemos». El SARS-CoV-2 original puede estar efectivamente muerto. Pero su fantasma sigue vivo en nuestras vacunas, y lo que tiene que ofrecernos no lo está.
