Saturday Night LiveEl último episodio de Saturday Night Live antes de Navidad suele ser un asunto festivo, y el de este año se suponía que iba a ser aún más triunfal que de costumbre. Al ser el último programa de 2021, habría marcado el final de un año completo de programación ininterrumpida, después de que el inicio de la pandemia de coronavirus en 2020 provocara la cancelación de episodios y sketches a distancia. El actor Paul Rudd iba a ser incluido en el Club de los Cinco Veces, la liga de las celebridades que han presentado el programa al menos cinco veces. Las estrellas de la lista A, según la tradición, se habrían pasado por el Estudio 8H para darle la bienvenida.
Salvo que, bueno, la pandemia no ha terminado. Sólo unas horas antes de que el programa fuera a emitirse, en medio del aumento de la variante Omicron del coronavirus, altamente contagiosa, el programa anunció que, «por exceso de precaución», no habría público en directo y el episodio estaría a cargo de un reparto y un equipo limitados. El invitado musical, Charli XCX, entonces publicó un comunicado en el que decía que no actuaría. Si el programa continuaba, los espectadores se preguntaban cómo sería de diferente.
Resultó ser muy diferente. Tom Hanks -que estaba previsto que apareciera como una de las estrellas invitadas en el sketch del Five-Timers Club- presentó el programa, confirmando con su habitual tono tranquilizador que el reparto y el equipo habían sido enviados a casa, salvo un puñado de personas. Los sketches que los guionistas habían planeado durante toda la semana no podían representarse sin el conjunto completo, ni podían reescribirse o reconfigurarse a tiempo con el personal restante. En su lugar, el episodio funcionaría en un limbo semicerrado: Rudd seguiría pronunciando una especie de monólogo, recibiría su chaqueta de fumador por ser un «Five-Timer» y reaccionaría a un segmento pregrabado de Steve Martin y Martin Short. Tina Fey, que originalmente iba a hacer un cameo en el sketch del Club de los Cinco Tiempos, sustituiría a Colin Jost por la noche como copresentadora de «Weekend Update» con Michael Che, haciendo chistes sin ningún tipo de gráficos ni el escenario habitual. Y los sketches pregrabados se emitirían entre los favoritos de temática navideña más antiguos elegidos por Fey, Hanks, Rudd y Kenan Thompson, el único miembro del reparto aparte de Che que permanecería en el Estudio 8H.
Dado el escaso equipo de cámaras y el grupo musical, el programa parecía a veces suelto e íntimo, como si se quedara en el aula demasiado tiempo después del último timbre del día. Sin embargo, la mayoría de las veces, el rígido formato -en el que cada sketch era introducido por uno de los artistas que leía una introducción escrita a toda prisa- generaba una atmósfera desconcertante, incluso apocalíptica. Los chistes de los sketches pregrabados no provocaban risas. Durante «Weekend Update», Thompson, Hanks y Rudd se sentaron entre el público para ofrecer sus reacciones, pero sus entusiastas aplausos no pudieron distraer la atención de las filas de asientos vacíos. Fue una noche sombría y extraña en SNL la historia. Ni siquiera el encanto combinado de Hanks y Rudd pudo superar la melancolía de tener que presentar un espectáculo irregular.
Y sin embargo, el pseudoepisodio de anoche puede ser el que mejor recuerde de la colección de este año, no en cuanto a los sketches individuales, aunque la pronunciación de Aidy Bryant de grandniñoren de «HomeGoods» se quedará conmigo. Más bien, me pareció notable observar, a medida que avanzaba la noche, la forma en que la profesionalidad de los intérpretes se fundía en un ejercicio de sonrisas y de soportar el vacío de la sala en la que se encontraban. Tanto Fey como Che empezaron a insertar comentarios sobre las reacciones de Hanks durante «Weekend Update» mientras se reían entre bromas. Rudd, por mucho juego que hiciera para seguir siendo «anfitrión», sonaba agotado cuando presentó un viejo sketch en el que aparecía como un intenso fan adulto de One Direction, que no tenía nada que ver con el tema navideño de la noche. Las buenas noches -el tradicional segmento final, en el que el elenco se reúne en el escenario para abrazarse y despedirse- vio a los cinco negociar torpemente si debían darse codazos y luego salir del escenario mucho antes de que terminaran de rodar los créditos.
En otras palabras, la realidad se filtró en el Estudio 8H este fin de semana. A pesar de que Rudd y el elenco trataron de ser alegres, la verdad es que enfrentarse a una nueva amenaza en una pandemia que ha durado casi dos años ha sido diferente a todo lo anterior. En 2020, SNL podría cancelar los shows, pasar a hacer una serie de episodios «en casa» y luego implementar rigurosos protocolos de seguridad. Pero ahora, con una variante lo suficientemente contagiosa entre los vacunados? La hoja de ruta es menos clara, incluso para una institución que ya ha afrontado muchas crisis.
SNL volverá en poco tiempo, y la tormenta perfecta de problemas que llevó a una noche en la que nadie pronunció las palabras en directode Nueva York es poco probable que se repita. Pero eso no significa que el episodio deba ser olvidado como algo único. Ha sido una cápsula del tiempo, que ha recogido un momento preciso de déjà vu de la pandemia en Nueva York, cuando se cancelan los espectáculos de Broadway y las largas colas vuelven a rodear los centros de pruebas rápidas. En el escenario, el reparto también captó la ansiedad particular del momento: Eran profesionales, pero parecían cautelosos y vulnerables, ya que habían tenido que descartar casi todo lo que habían trabajado durante la última semana.
A principios de 2020 se sentía terrible; a finales de 2021 se siente disonante. Aquí estaba SNL presentando su episodio más extraño de la historia y exponiendo de forma transparente sus razones inducidas por la pandemia, mientras los anuncios que se emitieron durante su franja horaria animaban a los espectadores a volver a los cines y a celebrar las fiestas con la familia y los amigos. La gente se cuestiona mientras la Casa Blanca combate las dudas sobre las vacunas reclutando al grupo a capella Pentatonix para actuar una cancioncilla sobre las vacunas. Probablemente haya un chiste en todo esto, y el quinteto de estrellas en SNL anoche trató de encontrarlo. En el intento, vi una admisión: Sí, sí, el espectáculo debe continuar. Pero es agotador.
