Spencer se abre con una escena de precisión militar. Los jeeps recorren un camino rural hasta la residencia real Sandringham House para descargar un montón de enormes cajas de metal; los cocineros marchan en fila india hacia la cocina de la finca y abren las cajas para revelar fruta fresca, langosta refrigerada y otras riquezas culinarias. El jefe de cocina (interpretado por Sean Harris) toca una campana y le ladra a su personal: “¡Brigada! ¡Una vez más en la brecha!» Toda la operación se mueve como un reloj, aunque su único propósito es cocinar la cena para la familia real británica. Es un poco de boato patriótico para una institución que tiene pocas otras razones para existir en este momento.
En todo este rigor y procedimiento se adentra Diana Spencer, Princesa de Gales (Kristen Stewart), un torbellino de imprevisibilidad en un mundo totalmente mal equipado para ello. La película de Pablo Larraín imagina una festividad navideña particularmente tensa en 1991 cuando el matrimonio de Diana con el príncipe Carlos era inestable y la paciencia de la familia real para el frenesí mediático en torno a la princesa comenzaba a agotarse. Al igual que otras exploraciones históricas de Larraín, como la triste y maravillosa película chilena No, su última película trata sobre la fuerza ineludible de la imagen pública, pero esta se centra en la forma en que la imagen da forma a la vida privada de un sujeto.
Irónicamente, Spencer en sí mismo parece moldeado por lecturas populares de la vida de Diana, que presenta como un oscuro cuento de hadas de una princesa trágica atrapada en la jaula dorada de la monarquía. La película no es una charla descarada sobre las trampas de la riqueza y la fama, que se sentirían especialmente agotadoras, dado lo mucho que se ha dedicado a la vida de Diana (y su prematura muerte) a lo largo de los años. Sus mayores influencias son piezas de terror atmosférico como El resplandor, aunque Spencer es también una obra sorprendentemente curiosa y divertida, que intenta encapsular los cambios de humor de su protagonista —a veces maníacos, otras mordazmente ingeniosos— durante unos días sofocantes. No está tan preocupado por el registro histórico, y no se aleja para considerar el significado político de Diana. Spencer es una película contenida, en gran parte ficticia. A pesar de estar entre la reina Isabel II y su familia, se preocupa menos por ellos como personas que como puntos de presión para una mujer al borde del colapso psicológico total. Es una pieza de estado de ánimo, y el estado de ánimo es sombrío.
Eso significa que prácticamente toda la película está sobre los hombros de Stewart. Ella interpreta a Diana como alguien que la mitad del tiempo parece consciente de su poder particular como miembro de la realeza que está menos aferrada a la tradición, y la mitad del tiempo se siente genuinamente desequilibrada, luchando con su matrimonio que se derrumba y su estado inestable en la familia. Stewart es una presencia increíblemente talentosa pero específica, más adecuada para interpretar a los personajes lánguidos y enfocados internamente que le valieron elogios en Nubes de Sils Maria y . Así que hace ver la confusión de Diana con credibilidad, mientras critica a los sirvientes de Sandringham en privado y tiene extrañas fantasías de comerse sus propias perlas, así como de ver al fantasma de Ana Bolena acechando por los pasillos.
Aún más impresionante es la forma en que Stewart habita la personalidad pública de Diana, que fue lo que ayudó a la princesa a ganarse la gran simpatía del público británico. Al principio de la película, Diana se pierde mientras conduce a Sandringham y entra en un café local para pedir direcciones. Allí, Stewart acentúa el encanto y la vulnerabilidad de Diana, marcando los nervios físicos y las pausas entrecortadas en su voz para que la audiencia sepa que su personaje está actuando. El guión, de Steven Knight, enfatiza cómo Diana se siente más cómoda con sus hijos (Jack Nielen y Freddie Spry) y está casi terminalmente asustada por su esposo, Charles (Jack Farthing), o la Reina (Stella Gonet). Puede ser despreocupada a puerta cerrada, pero se convierte en paranoia de las películas de terror una vez que se le pide que se disfrace y se presente para cualquier tipo de función real.
Larraín está especialmente intrigado por el personal de Sandringham, que mantiene una ilusión de gracia y eficiencia, la presencia invisible que mantiene sobre raíles cada cena elegante. Diana, que lucha con la puntualidad y sigue jugando con el protocolo real (en ocasiones formales, incluso el orden en el que los miembros de la familia entran a una habitación está estrictamente establecido de antemano), debería ser el peor enemigo del personal. Pero Larraín y Knight en su mayoría hacen que intenten intervenir silenciosamente y ayudar a Diana a salir de su pantano psicológico. Las conversaciones de la princesa con el jefe de cocina y una tocador llamada Maggie (Sally Hawkins) son todas extremadamente convincentes, transmitiendo la empatía que Diana podría proyectar y engendrar. En el otro extremo del espectro de sensibilidad está el ceñudo, ex asistente militar (Timothy Spall) que sutilmente intenta intimidar a la princesa para que se comporte.
El personaje de Spall, al igual que el fantasmal Bolena, habla de las lecturas más amenazadoras de la realeza, que Larraín claramente ve como una parte esencial de la mitología de Diana. Junto con el descaro expuesto de Stewart de una actuación, la intensidad sofocante de la realización cinematográfica de Larraín y la banda sonora de Jonny Greenwood, la película aporta una nueva sensación de tragedia y pérdida a una historia que de otro modo podría resultar familiar. Spencer es demasiado absurdo para funcionar como una película biográfica realista, pero es un retrato emocional efectivo de una figura que parece destinada a una disección interminable a la vista del público.
