Al principio de la pandemia, el COVID-19 se describía a menudo como un agente del caos aleatorio, una enfermedad que afectaba a todo el mundo independientemente de su raza, género o estatus socioeconómico. En prácticamente todos los casos, esta suposición ha resultado ser falsa. Aunque el coronavirus consiguió alterar la forma de vivir y trabajar de los seres humanos, no lo hizo de forma proporcional. La crisis golpeó un mundo desigual y, cuando lo hizo, exacerbó esas desigualdades. En general, vivir lo peor de la pandemia ha sido más fácil para los ricos, muchos de los cuales pudieron permitirse mantener una cierta apariencia de normalidad mientras mitigaban los riesgos para la salud. Los superricos se hicieron aún más ricos.
Para echar un vistazo al mundo de los ricos durante la pandemia, me puse en contacto con muchos de los negocios que florecieron gracias a ellos. Jets privados, superyates, catering personal, medicina de conserjería: estas industrias no sólo han sobrevivido, sino que prosperado durante la pandemia, en gran parte porque podían proporcionar a sus clientes todas las cosas que el COVID-19 había hecho escasas, como la seguridad, la reclusión y, sobre todo, la sensación de control. Los ricos ya han aprendido a vivir con COVID-19 (aunque a un coste muy elevado). Ahora el resto del mundo debe averiguar cómo hacer lo mismo, con un presupuesto.
Tal vez el lujo más evidente del que han disfrutado los ricos durante la pandemia ha sido el de viajar de forma relativamente segura y fiable. Por ejemplo, los aviones privados. Yann-Guillaume Jaccard, director general y cofundador de la compañía de aviación privada Simply Jet, me dijo que al principio de la pandemia, su negocio, como la mayoría de los demás en la industria de los viajes, estuvo a punto de detenerse, salvo por los vuelos para llevar a la gente a su país de origen. Pero una vez que las restricciones a los viajes internacionales empezaron a aflojarse, Simply Jet comenzó a experimentar lo que finalmente se convertiría en un boom en toda la industria. En un momento en el que los viajes se sienten precarios y caros, «estamos viendo niveles de actividad sin precedentes», dijo Jaccard, señalando que la demanda de aviones privados es más alta ahora que antes de la crisis financiera de 2008, que, según él, había sido considerada la «edad de oro de la aviación privada». En aquel entonces, los clientes podían buscar aviones privados por el lujo o la privacidad. Pero ahora, la demanda está impulsada por una cosa: la seguridad.
Cuando uno vuela con una aerolínea comercial, puede entrar en contacto con docenas, si no cientos, de personas durante la facturación, la seguridad y el embarque. Pero cuando vuela en un avión privado, el número de interacciones se reduce considerablemente. Los pasajeros de aviones privados suelen salir y llegar a una terminal privada, donde sólo les acompañan los agentes de seguridad y la tripulación. Se pueden ofrecer servicios adicionales, como pruebas rápidas de COVID-19 e incluso médicos privados, in situ. «Esto es imposible de replicar con un vuelo comercial», dijo Jaccard.
Esta tranquilidad no es barata. Aunque los vuelos privados de corta distancia en un pequeño avión para cuatro personas pueden costar entre 6.000 y 7.000 dólares por trayecto, un vuelo transatlántico en un avión más grande para 12 personas puede costar hasta 120.000 dólares por trayecto.
En los últimos dos años, los agentes de islas privadas y los vendedores de yates también han informado de un aumento de las ventas, debido en gran parte a la afluencia de clientes acaudalados que buscan escapar de la pandemia por cualquier medio. «Las islas de los mercados locales más fuertes se han agotado», afirma Chris Krolow, director general del mercado en línea Private Islands Inc. y presentador del programa de telerrealidad Island Huntersme dijo. Los compradores pueden gastar entre 1,5 y 3 millones de dólares en una isla pequeña, dependiendo del tamaño y la ubicación, y las más grandes pueden llegar a costar hasta 300 millones de dólares. Pero el tamaño y la ubicación no son los principales criterios que preocupan a los compradores. «Son las telecomunicaciones», dice Krolow. «Es ‘¿Puedo trabajar desde la isla?'». Mientras tanto, en el mundo de los yates, Raphael Sauleau, director general de Fraser Yachts, me dijo que su empresa experimentó un aumento de las ventas del 175% el año pasado, tras vender 1.700 millones de dólares en yates, cuyos precios comienzan en 2 millones de dólares.
Un refugio contra la pandemia podría haber sido la razón original del auge de las islas privadas, en parte inspirado, tal vez, por los ricos y famosos que promocionaban sus propias excursiones archipelágicas como medio para disfrutar de cierta normalidad prepandémica, pero varias de las personas con las que hablé no lo veían necesariamente así. «Creo que la gente ya no teme al COVID», me dijo Will Christie, fundador de Christie Yachts, un corredor de superyates. En la actualidad, atribuye el aumento de la demanda a que la gente quiere recuperar su libertad para viajar y ver el mundo desde la comodidad de su casa.propia casa flotante, con su propio chef y tripulación. «Esa sensación de querer escapar y explorar el mundo: la demanda nunca ha sido mayor».
El deseo de disfrutar de lujos más cotidianos, como cenar en un restaurante, ha supuesto un impulso para otra industria que atiende (literalmente) a los ricos: los servicios de chefs privados. Michael Kaplan, restaurador y cofundador de New Wave Hospitality, en Miami, me dijo que, durante la pandemia, ha ayudado a colocar a más de una docena de chefs desempleados con clientes adinerados, algunos de los cuales están dispuestos a pagar hasta 180.000 dólares al año por un chef a tiempo completo. Según Kaplan, el atractivo va más allá de recrear experiencias que la pandemia hizo temporalmente inviables. «Ya no se trata sólo de conseguir una reserva en un restaurante», dice. «Se ha pasado a esta idea de acceso y exclusividad», que predice que perdurará mucho después de la pandemia.
Saima Khan, fundadora de Hampstead Kitchen, un servicio de catering con sede en Londres, me dijo que algunos de sus clientes han estado dispuestos a pagar «cantidades ridículas de dinero» para celebrar ocasiones especiales durante la pandemia sin dejar de respetar las directrices de salud pública. Una de esas cenas tuvo lugar en un avión privado que voló de Londres a Escocia, con un coste de 3.377 dólares por persona. (Alquilar un avión también permitió a sus clientes evitar entrar en conflicto con las restricciones británicas de COVID-19, que prohibían que grupos de más de seis personas cenaran juntos en restaurantes o pubs). Otra cena con catering, esta vez para celebrar un 15º aniversario de boda, se organizó en un jardín con una cantante de ópera y un piano de cola. «Para reunir a las familias dentro de las normas que tenemos, tenemos que ser creativos», dijo Khan. «Para ser creativos, hay que gastar dinero. [Our clients] ver el valor de eso».
La capacidad de la gente rica para acceder a una atención sanitaria inmediata y fiable y a las pruebas de COVID-19 en casa, estas últimas prácticamente imposibles de encontrar en Estados Unidos hasta hace poco, también puso a su disposición un tipo diferente de experiencia pandémica. En los primeros meses de la pandemia, Sollis Health, un servicio médico sólo para miembros con sede en la ciudad de Nueva York, apareció en los titulares después de que, según se informa, proporcionara a sus clientes adinerados un fácil acceso a las pruebas de COVID-19 en un momento en el que esos recursos aún eran escasos. Sabine Heller, directora comercial de Sollis, me dijo que el servicio de conserjería se ha ampliado desde entonces, y que sus miembros disfrutan ahora de pruebas rápidas, de PCR y de anticuerpos ilimitadas, así como de tratamientos con anticuerpos monoclonales y otros servicios. Las afiliaciones comienzan a partir de 3.000 dólares al año.
Para los más ricos, este tipo de opulencia ofrece un vistazo a lo que podría suponer adaptarse a la vida con COVID-19 a perpetuidad y, por extensión, a todas las nuevas variantes, riesgos de exposición y problemas de salud que conlleva. Para el resto de la sociedad, sin embargo, el camino a seguir es menos claro. Los viajes en avión, aunque se están recuperando, siguen estando sujetos a restricciones cambiantes y, para algunas familias, son prohibitivamente caros. Salir a cenar y otras actividades, aunque son posibles en la mayoría de los lugares, conllevan su propia cuota de riesgos potenciales para la salud. Mientras tanto, las pruebas periódicas de COVID-19 siguen siendo costosas, a pesar del compromiso de la administración Biden de distribuir gratuitamente a los estadounidenses 1.000 millones de pruebas rápidas a domicilio (un servicio que actualmente está limitado a sólo cuatro pruebas por hogar). No todos los que contraen el virus pueden permitirse necesariamente ausentarse del trabajo para aislarse y recuperarse, y mucho menos irse a una villa privada en el mar.
Casi 500 personas se hicieron multimillonarias en el transcurso de la pandemia, y las más ricas duplicaron su fortuna. Mientras tanto, «la gran mayoría de la humanidad está peor», me dijo Gabriela Bucher, directora ejecutiva de Oxfam International. Esas disparidades crecientes -y la enorme brecha entre cómo vivieron la pandemia los ricos y los pobres- han llevado a algunos a pedir una redistribución de la riqueza. Si las 10 personas más ricas del planeta renunciasen al 99% de la riqueza que ganaron durante la pandemia, «tendríamos suficiente dinero para vacunar al mundo; tendríamos el dinero para invertir en tener una asistencia sanitaria universal», me dijo Bucher. Sería una recaudación considerable. Pero quedarse con sólo el 1% de sus ganancias dejaría a los diez seres humanos más adinerados con 8.000 millones de dólares más que a principios de marzo de 2020.
