El lunes, la vida en los campus de al menos siete universidades históricamente negras se vio interrumpida por amenazas de bomba. Los responsables de las escuelas alertaron a los estudiantes, al profesorado y al personal. Los agentes de la ley barrieron el recinto. A mediodía, algunos campus habían dado el visto bueno mientras otros seguían evaluando la situación. Esta fue la segunda vez en enero que varios HBCU -la mayoría de los cuales fueron creados después de la Guerra Civil para educar a los estudiantes negros, mientras que el resto del establecimiento de educación superior se negó a hacerlo- recibieron tales amenazas.
Un día después, en las horas previas al primer día del Mes de la Historia Negra, volvió a ocurrir. Esta vez, más de una docena de universidades negras recibieron amenazas. La Universidad de Howard, en la capital del país, fue interrumpida en cada una de las tres ocasiones. Pero los estudiantes han seguido adelante; el miércoles, el día después del tercer incidente, ya estaban de vuelta en clase. «Tenemos que ser resistentes. La universidad se creó precisamente para esto», me dijo Wayne A. I. Frederick, presidente de Howard. «La gente no quiere ver a los afroamericanos en ciertos lugares. Parte de esto es odio; parte tiene la intención de perturbar lo que hacemos».
Su actitud es representativa del tipo de coraje que ha definido a los HBCU desde el principio. Estados Unidos tiene una larga y violenta historia de intentos de mantener a los negros fuera de las aulas. En 1740, Carolina del Sur tipificó como delito enseñar a leer y escribir a una persona esclavizada, y varios estados siguieron con mandatos similares, imponiendo multas de 500 dólares o más, y en algunos casos azotes, a quien fuera sorprendido haciéndolo. Una ley de 1847 en Missouri prohibía las escuelas para estudiantes negros y prohibía las asambleas -incluidos los servicios religiosos- dirigidas por negros a menos que estuviera presente un sheriff.
Después de la Guerra Civil, muchos blancos amenazaron violentamente a los estudiantes negros y a las instituciones a las que asistían, y en algunos casos perpetraron actos de violencia. La Universidad de Wilberforce, en Ohio, sufrió daños en varios de sus edificios en un incendio provocado en 1865, dos años después de haber reabierto sus puertas, tras un breve cierre debido a la Guerra Civil, como la primera universidad de propiedad y gestión de personas negras. El Lemoyne-Owen College, en Tennessee, fue incendiado en 1866 durante una masacre racial, después de que las tropas federales se retiraran de la zona. Cuarenta y seis negros murieron y otros 70 resultaron heridos. Una década más tarde, un incendio destruyó el edificio principal de la Universidad de Claflin, en Carolina del Sur; un informe local sugirió que el incendio fue accidental, aunque no hubo cobertura de seguimiento.
En muchos casos, los incendios sumieron a las instituciones -que no solían tener grandes recursos financieros en primer lugar- en una situación de mayor dificultad fiscal. Intentarían reconstruir, como hicieron con éxito Wilberforce, Lemoyne-Owen y Claflin. Las más de 100 universidades negras que quedan son progenitoras de ese legado, educando a estudiantes negros incluso cuando hacerlo es peligroso. Pero algunas instituciones, como la Universidad Roger Williams de Tennessee -cuyos dos edificios principales fueron destruidos por incendios en 1905, lo que la obligó a trasladarse- cerraron sus puertas definitivamente.
Los incendios no eran la única preocupación. En 1960, antes de un discurso de Martin Luther King Jr., alguien avisó de una amenaza de bomba a la Universidad de Fisk, en Tennessee; 4.000 personas fueron evacuadas del gineceo. Las amenazas de bomba también acompañaron al movimiento de sentada que comenzó en la North Carolina A&T, en Greensboro. Y también hubo violencia estatal: la ocupación del mismo campus de Carolina del Norte por parte de la Guardia Nacional en 1969, y el incidente de la Universidad Estatal de Jackson, en Mississippi, un año después, cuando la policía abrió fuego en el campus, matando a dos estudiantes e hiriendo a una docena más.
Frederick, presidente de Howard, ha pensado mucho en esa herencia recientemente. «Una parte es la resistencia y otra el coraje de levantarse cuando la gente te ataca», me dijo. «Una de las cosas de las que hemos hablado al volver al aprendizaje presencial era el hecho de que tenemos que cumplir nuestro propósito aún más ahora, debido a la necesidad de tener más legisladores y responsables políticos -y gente en general en toda la sociedad- que quieran hacer [America] un lugar mejor para todos». Señaló el enorme papel que desempeñan las HBCU en la formación de políticos, jueces y médicos negros. «Howard, en las últimas dos décadas, ha enviado más afroamericanos a los doctorados en STEM que Stanford, Harvard, MIT y Yale juntos», dijo Frederick.
Desde las amenazas del martes, Frederick y otros líderes universitarios negros han estado en contacto con funcionarios federales, incluidos los del Departamento de Seguridad Nacional. El mes pasado, tras la primera ronda de amenazas de bomba, el Secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, y el Secretario de Educación, Miguel Cardona, organizaron unadebate con los líderes de las HBCU para discutir el fortalecimiento de su seguridad. «Para aprender mejor, los estudiantes deben ser capaces de concentrarse en su educación sin miedo ni distracción. Los actos de intimidación contra los HBCU no pueden y no serán tolerados», dijo Cardona. La investigación sigue activa, por lo que los dirigentes con los que hablé no pudieron compartir detalles sobre ella, pero el FBI dice que ha identificado a seis personas de interés y sugiere que tenían «motivaciones racistas.»
La violencia no es la única amenaza para la supervivencia de estas instituciones. La falta de financiación ha hecho que el futuro de muchas HBCU sea incierto. Un reciente análisis de Forbes descubrió que los estados no han financiado suficientemente a sus HBCU públicas de concesión de tierras -18 de ellas, en total- por al menos 12.800 millones de dólares desde 1987. Pero los estados ya privaban de dinero a las HBCU mucho antes. En 1871, por ejemplo, Mississippi prometió a la Alcorn State University una asignación de 50.000 dólares anuales durante al menos una década. En 1875, cuando los legisladores de la Reconstrucción fueron expulsados de la legislatura estatal, esa asignación se había reducido a 15.000 dólares anuales. Un año más tarde, se redujo de nuevo, a 5.500 dólares. Estas indignidades no eran anómalas; eran habituales. Y sin embargo, las instituciones han perseverado.
Hoy, el campus de Howard está cerrado por un día de salud mental. «Reconocemos que cuando estás en una lucha, a veces tienes que reponer tu espíritu», me dijo Frederick. Pero espera que esta semana agotadora fortalezca la determinación de sus estudiantes, que han visto mucho en los últimos años. «Es fácil ver cómo pueden pensar que esto se está convirtiendo en una norma», me dijo. «Espero que lo rechacen y luchen contra su normalización».
