Kelly Korreck sigue pensando en el momento en que su nave espacial voló hacia el sol, cómo un momento, la sonda se precipitaba a través de una corriente tormentosa de partículas que se movían rápidamente, y al siguiente, se sumergía en un lugar más tranquilo, donde el plasma rodaba como las olas del océano. Ninguna máquina había cruzado nunca ese misterioso límite. Pero Korreck y su equipo habían enviado una misión con ese mismo propósito, y su plan funcionó. Por primera vez en la historia, una nave espacial había entrado en la atmósfera del sol.
«Este es un lugar totalmente genial para ir… bueno, supongo que caliente para ir», me dijo Korreck, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. «Hemos tocado plasma y gas que realmente pertenece al sol».
La sonda de la NASA, llamada Parker, realizó la histórica inmersión en abril del año pasado, pero los científicos esperaron hasta el mes pasado para anunciar la noticia, después de haber analizado los datos y asegurarse de que la nave espacial había cruzado efectivamente la capa superior de la atmósfera solar, conocida como corona. La NASA declaró entonces que Parker había «tocado el sol», disfrutando de un poco de licencia poética. La nave no puede llegar hasta la fotosfera, la capa que irradia luz, lo que comúnmente se entiende como la «superficie» del sol. Pero ni siquiera eso es una superficie sólida y definida como el suelo en la Tierra, de ahí las comillas. Así que toca, shmuch: Parker ciertamente ha, para usar un término menos científico, abucheado el sol.
La nave espacial Parker salió de la Tierra en 2018, y está viajando en un largo bucle alrededor de nuestra estrella, haciendo visitas periódicas. La nave está construida para soportar los extremos de volar tan cerca de nuestra maravillosa y abrasadora bola de fusión nuclear y sumergirse en su atmósfera, durante unas horas, al menos, para nadar entre la materia chisporroteante. Llegar hasta allí también costó un poco de trabajo. Llegar al sol es, sorprendentemente, más fácil que llegar a los planetas exteriores o salir del sistema solar. La Tierra viaja alrededor del sol a grandes velocidades. Una nave espacial con destino a Júpiter, por ejemplo, puede utilizar ese impulso para volar más rápido. Sin embargo, una nave con destino al centro del sistema solar tendría que reducir su velocidad para que su órbita se reduzca en lugar de ampliarse y pueda empezar a acercarse al sol. La tecnología de cohetes existente no puede lograr este efecto, por lo que los ingenieros deben llevar a Parker más allá de Venus siete veces a lo largo de la misión, para que la nave pueda utilizar la gravedad de ese planeta como un freno.
La NASA realiza este enrevesado viaje porque el Sol, por muy familiar que nos parezca, sigue siendo un misterioso objeto astronómico. La NASA bautizó esta misión con el nombre de Eugene Parker, el astrofísico que en la década de 1950 descubrió el viento solar, una corriente de partículas de alta energía que fluye desde la corona en todo momento. El viento solar se extiende hasta los bordes del sistema solar, formando una acogedora burbuja alrededor de todos nuestros planetas y lunas, de la radiación interestelar. Décadas después, los científicos aún no comprenden el sol y muchas de sus propiedades, incluido este viento borrascoso. Todavía no han averiguado de dónde procede exactamente el viento solar, ni cómo se las arregla el sol para calentar su atmósfera a 2 millones de grados Fahrenheit mientras su superficie se mantiene comparativamente más fría a 10.000 grados.
Cuando Parker voló hacia la corona supercaliente el año pasado, descubrió la región donde el material solar se agita antes de que parte de él escape y se convierta en viento solar, alejándose del sol y atravesando el sistema solar. Cuando este viento llega a la Tierra, lo experimentamos como una brisa uniforme. Pero en el interior de la corona, Parker podría detectar corrientes individuales, como el líquido que se derrama de un globo de agua agujereado, me dijo Stuart Bale, profesor de física de la UC Berkeley que trabaja en la misión Parker. «Estamos lo suficientemente cerca como para empezar a ver que hay estas fuentes discretas del viento y que se fusionan al salir», dijo Bale. Los aspectos del sol que Parker experimentó en su atmósfera, no hay manera de estudiarlos desde lejos. La única manera era atravesar, y luego salir.
Desde entonces, Parker ha vuelto a volar a la corona, en noviembre, y los científicos están deseando analizar los nuevos datos. La nave se dirige actualmente hacia otra aproximación a finales de febrero, con su escudo térmico único en su género, listo para proteger de nuevo sus entrañas del entorno abrasador. Pequeños granos de polvo cósmico -desechos interestelares arrastrados hacia el sol, o restos de cometas evaporados que pasaron demasiado cerca- han desprendido algunos trozos de la nave, tal y como esperaba el equipo. «Hemos tenido un par de impactos que han eliminado componentes no críticos de los sensores», me dijo Justin Kasper, físico solar del equipo Parker. Es una situación un poco estresante, dijo Kasper, pero Parkersobrevivir, aunque se acerque. Está previsto que la misión pase por Venus dos veces más en los próximos años para poder acercarse mucho más al Sol y proporcionar visiones aún más profundas de la corona.
Está previsto que la misión de Parker finalice a finales de 2025. La NASA podría decidir prolongar las operaciones, pero si no lo hace y Parker se apaga, la sonda no podrá mantener su escudo térmico apuntando hacia el sol, explicó Korreck. Se fundirá en un trozo de metal carbonizado destinado a orbitar el sol durante millones de años, sin llegar a caer, de la misma manera que tantos otros objetos giran alrededor de nuestra estrella. Si una colisión con los desechos cósmicos no destruye a Parker, el sol lo hará finalmente, dentro de varios miles de millones de años, cuando la estrella se quede sin combustible, se expanda y arrase con todo lo que hay en el sistema solar interior.
Por ahora, Parker está bien y funciona felizmente. Durante la trascendental inmersión del año pasado en la corona, capturó imágenes en blanco y negro fcon vetas danzantes de viento solar, y también trozos de la propia Parker, brillando en blanco a la luz del sol. En el fondo, la forma distintiva de la Vía Láctea pasa, un mar de otras estrellas, otros soles. (Imagina que otras civilizaciones de ahí fuera hicieran algo parecido, viajando al centro de su sistema solar para entender su propio sol: ¡soñador!). A Korreck le parece surrealista que algo que una vez tocó haya volado a través de la atmósfera del sol. Como física solar, experimenta el sol de forma diferente al resto de nosotros, su mente se ve atraída por las sondas espaciales y el plasma caliente en los días soleados. «Recuerdo que estaba en la playa y miraba hacia arriba y pensaba, Ja, Parker está ahí arriba; Parker está realmente cerca del sol ahora mismo«, me dijo. «Y yo estoy sentado aquí disfrutando del sol a 93 millones de millas de distancia.»
