Cuando la pandemia de coronavirus llegó por primera vez, muchos estados y ciudades cerraron todo, incluidas las escuelas. Los expertos en salud pública no sabían lo suficiente sobre cómo se propagaba el COVID o lo contagioso que era, y el sistema de atención sanitaria estaba desbordado en algunas partes del país. El público estadounidense podía ver el desastre que se estaba produciendo en Italia, y mucha gente creía que Estados Unidos tenía que actuar antes de que las cosas se salieran de control.
En el otoño de 2020, todavía sin vacunas, muchos estadounidenses mayores seguían corriendo un riesgo importante. Dado que los niños podían llevar las infecciones a casa, incluso si ellos mismos no corrían un gran riesgo, muchas escuelas seguían en línea, en su totalidad o en parte.
Para el inicio del siguiente curso escolar, las vacunas estaban ampliamente disponibles para cualquier persona de 12 años o más. Y muchas escuelas que volvieron a abrir sus puertas fueron capaces de aplicar medidas que a otras instituciones les resultaban difíciles. Aun así, la gente seguía preocupada por el peligro que las escuelas suponían para la sociedad.
Entonces empezaron las clases, y … la perdición generalizada nunca llegó – o, si lo hizo, no vino de las escuelas.
La oleada del Delta comenzó mucho antes de que se reanudaran las clases, y si se observan los datos de cada estado, es difícil encontrar golpes que puedan atribuirse al comienzo del semestre. El año pasado, tampoco se produjo ningún aumento en septiembre. La mayoría de los estados no vieron ningún aumento significativo de casos de COVID el pasado otoño hasta bien entrado octubre.
Las escuelas no son el problema. Nunca lo han sido.
Una de las cosas frustrantes de la pandemia ha sido nuestra incapacidad, incluso a estas alturas, para entender por qué se producen los aumentos. Afectan a comunidades con mandatos de máscara y a comunidades sin ella. El año pasado, creímos que el aumento de octubre a febrero estaba causado por los cambios estacionales. El frío hizo que todo el mundo se encerrara en casa, donde era mucho más probable que el COVID se propagara, y por lo tanto los casos se desarrollaron más rápidamente. Este año, sin embargo, el aumento comenzó mucho antes de que el tiempo se volviera frío. Las vacunas son ciertamente protectoras y probablemente mitigan la gravedad de los repuntes a nivel local. Aun así, es posible que la situación vuelva a empeorar -los datos en este momento no son buenos para gran parte del país, y mucha gente teme que la variante emergente Omicron provoque más dificultades-, pero no ha surgido ningún patrón predecible que explique qué es lo que desencadena los períodos de aumentos drásticos.
Sin embargo, lo que es bastante seguro es que las escuelas no tienen la culpa. No han provocado los aumentos. No causaron el número masivo de hospitalizaciones y muertes que Florida experimentó este verano y que Michigan parece estar experimentando ahora. No han hecho ni de lejos tanto daño como los bares, restaurantes y eventos en interiores (incluyendo las fiestas de cumpleaños de los niños), que nunca parecen recibir la misma cantidad de atención.
Esto no significa que los niños, por supuesto. No significa que los niños no estén en peligro, no hayan enfermado, no hayan sido hospitalizados por miles, e incluso hayan muerto. Los niños se contagian de COVID, y la transmisión se produce en las escuelas, pero es poco frecuente cuando se toman precauciones. Por ello, el nivel de transmisión en las escuelas es a veces menor que el de la comunidad circundante. La mayoría de las escuelas están en guardia, por lo menos. Muchos exigen mascarillas. Más están siendo reflexivos sobre los contactos cercanos y las dinámicas de grupo, y hacen cumplir el aislamiento y la cuarentena tanto como pueden. Esto puede ser un inconveniente, pero es difícil argumentar que no ha marcado la diferencia.
Esto es especialmente cierto en la educación superior. Muchas universidades han liderado el año pasado los protocolos, las pruebas, la vigilancia e incluso las vacunas. Y, en consecuencia, han sido capaces de volver a un estado de casi normalidad. Esto parece desconcertar a gran parte del país, que no parece apreciar lo seguras que son las cosas en los campus hoy en día. Las imágenes de estadios de fútbol repletos este año han ido seguidas de predicciones del horror que se avecina. Mucha gente ve a los niños gritando y chillando en grandes cantidades y asume que los brotes son inminentes. En su mayor parte, no se han producido. Los partidos de fútbol son actividades al aire libre, y éstas son bastante seguras. Además, es probable que muchos más de esos niños estén vacunados que el público circundante, y las vacunas funcionan.
Algunas universidades hicieron esfuerzos perfunctorios en el mejor de los casos para controlar el COVID, lo que condujo a algunos brotes evitables, e incluso a algunos cierres. Podría decirse que otras universidades están yendo demasiado lejos. Algunas están llevando a cabo programas de pruebas masivas de los ya vacunados, que pueden detectar infecciones que probablemente no sean contagiosas. Otras están limitando el número de amigos que los estudiantes pueden ver en un día, o pidiendo a las personas asintomáticas y vacunadas que se tapen fuera e incluso entre bocados y sorbos si están bebiendo o comiendo muy despacio. Algunas escuelas han recurrido a la vacunación en línea. clases debido a los casos de ruptura.
Es importante entender que prevenir completamente los nuevos casos es casi imposible. Seguir regulando el comportamiento cuando ya se ha logrado un nivel masivo de vacunación es probable que sea contraproducente. Una escuela no puede esperar no tener casos de COVID cuando la comunidad tiene COVID. Nuestro objetivo debe ser «suficientemente seguro», no la perfección. Ese es el enfoque que han adoptado muchas escuelas, incluida la Universidad de Indiana, donde ejerzo como director de salud.
El público puede dejar de fijarse en las escuelas. Las escuelas están abiertas y los niños están seguros, especialmente ahora que . Deberíamos celebrarlo y dejar de exigir a estas instituciones esenciales un nivel que ninguna otra está siquiera cerca de alcanzar.
