Imagínate a Venus. Ya sabes, el segundo planeta desde el sol, donde las nubes están llenas de ácido sulfúrico y la superficie es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo.
¿De qué color es?
Durante mucho tiempo, pensé que Venus era de color caramelo, con remolinos de dorados, amarillos y marrones, colores cálidos que coincidían con la reputación del planeta de ser un mundo abrasador cubierto de volcanes. Y entonces vi una imagen de Venus que James O’Donoghue, un astrónomo planetario, compartió en línea recientemente. No era ningún tono tostado, ni siquiera cerca. Era de color blanco lechoso y sin rasgos. Una gran perla espacial. «Esto es lo que parece para un ser humano que pasa volando», escribió O’Donoghue en su post.
¿Qué? Eso no puede ser cierto. Fui a mi estantería y saqué algunos libros sobre el espacio, hojeando sus páginas sobre Venus. En el libro de National Geographic Atlas Espacial, Segunda Edición: ámbar. En La historia de la exploración espacial del Smithsonian: caramelo. En una gruesa revista llamada Libro del Sistema Solar: oro. Mi editora me envió fotos de las ilustraciones de sus libros para niños pequeños sobre el sistema solar, y mostraban más de lo mismo. Parecía que todos habíamos sido embaucados, engañados, engañados. Ya había visto imágenes de Venus en tonos apagados -había utilizado una sobre la atmósfera del planeta-, pero este otro mundo anodino, de color alabastro, parecía equivocado. No se parecía a un planeta descrito frecuentemente como «infernal», donde las condiciones de la superficie han arrugado cualquier nave espacial que atravesara las nubes venenosas y se atreviera a aterrizar.
Me quedé tan atónito que me dirigí a una de mis mejores fuentes de Venus y le pregunté: «¿Por qué no me lo habías dicho?». De repente me surgieron preguntas sobre todo el sistema solar, al igual que al resto de The Atlanticde la sección de ciencia de The Atlantic. Como preguntó uno de mis colegas, cuando le hablé de la verdadera naturaleza de Venus: «¿Es la Gran Mancha Roja de Júpiter siquiera roja?».
Resulta que casi nada en el espacio es tan vibrante como se cree. Venus es sólo el principio.
La imagen más difundida de Venus -como un mundo ocre, casi fundido- no es una foto real, al menos no en la forma típica en que pensamos en las fotos; se hizo usando ondas de radio. A principios de los años 90, una nave espacial de la NASA equipada con tecnología de radar se puso en órbita alrededor de Venus. Cada vez que la sonda, llamada Magallanes, se acercaba al planeta, recogía tiras de datos de todo Venus y las enviaba a la Tierra. Con el tiempo, la misión acumuló suficientes tiras para producir el primer mapa de radar de la superficie de Venus. No podemos ver las ondas de radio, así que los astrónomos las tradujeron en colores que sí podemos ver. Podrían haber elegido cualquier paleta de colores, me dijo O’Donoghue. Imagina que se decantaron por este conjunto en particular «porque encaja con el paisaje duro y quemado de Venus».
La toma de Magallanes supuso una mejora significativa respecto a las imágenes existentes del exterior de Venus, captadas por una sonda espacial en los años 70, que mostraban cimas de nubes de color blanco cremoso y poco más. De repente, se veían montañas y cráteres. A los científicos que estudian Venus les encantó la versión anaranjada, aunque fuera una interpretación, me dijo Martha Gilmore, geóloga planetaria de la Universidad de Wesleyan que estudia la superficie venusina. «Ese color ha calado en la comunidad de Venus desde entonces», dijo. «Está en nuestros logos».
Lo sentimos para nuestros globos oculares humanos, pero aparentemente Venus se ve mejor en longitudes de onda que no podemos procesar visualmente. Debido a que sus nubes de ácido sulfúrico son tan brillantes y reflectantes, «el planeta en sí se ve bastante soso desde el espacio en el espectro visible», me dijo Paul Byrne, un científico planetario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que estudia Venus. Esa imagen de un Venus apagado que había utilizado antes era el planeta en ultravioleta. Mientras que la imagen de radar ayudó a descubrir las características de la superficie de Venus, el ultravioleta sacó a relucir las estructuras arremolinadas en sus nubes de rápido movimiento.
Al igual que el clásico retrato de Venus, la mayoría de las imágenes de planetas y otros objetos astronómicos que has visto, en los libros de texto o en las páginas web de la NASA, no son vistas en color natural. Están representadas en diferentes longitudes de onda, cosidas a partir de datos brutos. O los colores que realmente serían visibles a simple vista están ajustados de alguna manera,para mostrar una visión más texturizada de estos mundos, para hacer resaltar sus características, ya sean montañas o tormentas. «No nos da igual el color artificial», dijo en una ocasión Candy Hansen, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias que dirige el equipo de obtención de imágenes en una misión a Júpiter. «Nos encanta el color artificial».
Así, aunque en la mayoría de las imágenes la Gran Mancha Roja parece un globo de marinera, en color natural la gigantesca tormenta es más bien un rosa polvoriento. Visto desde el espacio, Marte es más marrón que rojo. Saturno no es realmente tan amarillo; en realidad es el tipo de neutro agradable que se pintaría en una sala de estar. Urano es más gris que verde azulado, y Neptuno es un precioso azul, pero no que azul. El glaciar en forma de corazón de Plutón no destaca tanto en color real.
¿Y el sol? «El sol casi siempre se representa como amarillo-naranja cuando está en el espacio, aunque en realidad es blanco en el espacio», dijo O’Donoghue. «En realidad, es un gran trabajo extra conseguir un sol realista en un gráfico espacial, porque una bola blanca se ve realmente extraña». Una vez más, ¿qué?
Entonces, si Venus es una pelota de ping-pong por fuera, ¿de qué color es por debajo de las nubes? Los científicos saben que la superficie está hecha de roca que se asemeja al basalto encontrado en la Tierra, que es de color gris oscuro, dijo Byrne. Pero las reacciones químicas entre la roca y la atmósfera podrían hacer que la superficie fuera rojiza. Las misiones soviéticas que aterrizaron en la superficie de Venus en los años 70 y 80 tomaron fotografías en color, revelando un paisaje amarillento, antes de sucumbir al duro entorno. Pero el verdadero color era difícil de determinar porque la atmósfera de Venus filtra la luz azul.
Los astrónomos tendrán una nueva mirada cuando llegue una nueva misión de la NASA, diseñada para volar a través de la atmósfera de Venus y hacia la superficie. Esas imágenes serán en longitudes de onda cercanas al infrarrojo, pero los astrónomos las traducirán de nuevo en colores más definidos para que el público pueda maravillarse. Esas imágenes serán sin duda impresionantes a su manera, pero ahora que se me ha pasado el susto, puedo entender el atractivo de Venus tal y como lo veríamos nosotros, como la perla del sistema solar. «Es un planeta hermoso», dijo Byrne. «Incluso si hay, como, un montón de diferentes maneras de morir allí».
