El Presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, haciendo una pausa en sus presiones políticas para disfrutar del brillo del cosmos, publicó el lunes (11 de julio) la primera foto del telescopio espacial James Webb de la NASA: una imagen de un cúmulo de galaxias que revela la visión más detallada del universo primitivo jamás vista.
La Casa Blanca presentó la primera imagen de alta resolución y a todo color del Webb en vísperas de una presentación más amplia de fotos y datos espectrográficos que la NASA tiene previsto mostrar el martes en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en los suburbios de Maryland.
El observatorio Webb, de 9.000 millones de dólares, es el mayor y más potente telescopio científico espacial jamás lanzado, y fue diseñado para asomarse al cosmos hasta los albores del universo conocido, dando paso a una era revolucionaria de descubrimientos astronómicos.
La imagen mostrada por Biden y el jefe de la NASA, Bill Nelson, mostraba el cúmulo de galaxias de 4.600 millones de años de antigüedad llamado SMACS 0723, cuya masa combinada actúa como una «lente gravitacional», distorsionando el espacio para magnificar en gran medida la luz procedente de galaxias más lejanas situadas detrás de él.
Al menos una de las tenues y antiguas manchas de luz que aparecen en el «fondo» de la foto -una composición de imágenes de diferentes longitudes de onda de luz- se remonta a más de 13.000 millones de años, según Nelson. Eso hace que sea sólo 800 millones de años más joven que el Big Bang, el punto de inflamación teórico que puso en marcha la expansión del universo conocido hace unos 13.800 millones de años.
«Es una nueva ventana a la historia de nuestro universo», dijo Biden antes de que se desvelara la imagen. «Y hoy vamos a echar un vistazo a la primera luz que brilla a través de esa ventana: la luz de otros mundos, orbitando estrellas mucho más allá de la nuestra. Es asombroso para mí».
En el Antiguo Edificio de Oficinas Ejecutivas del complejo de la Casa Blanca se le unió la vicepresidenta Kamala Harris, que preside el Consejo Nacional del Espacio de Estados Unidos.
De grano de arena en el cielo
El viernes, la agencia espacial publicó la lista de los cinco objetos celestes elegidos para el estreno de Webb. Entre ellos se encuentra SMACS 0723, un trozo de cosmos lejano que, según la NASA, ofrece «la visión más detallada del universo primitivo hasta la fecha». También constituye la imagen infrarroja más profunda y nítida del cosmos lejano jamás tomada.
Los miles de galaxias fueron capturados en una pequeña porción del cielo del tamaño aproximado de un grano de arena sostenido a la distancia de un brazo por alguien que esté parado en la Tierra, dijo Nelson.
El Webb fue construido bajo contrato por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp . Fue lanzado al espacio para la NASA y sus homólogos europeos y canadienses el día de Navidad de 2021 desde la Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica.
La esperada publicación de sus primeras imágenes se produce tras seis meses de despliegue a distancia de los distintos componentes de Webb, de alineación de sus espejos y de calibración de los instrumentos.
Con el Webb ya afinado y totalmente enfocado, los científicos se embarcarán en una lista de misiones seleccionadas de forma competitiva para explorar la evolución de las galaxias, los ciclos de vida de las estrellas, las atmósferas de exoplanetas lejanos y las lunas de nuestro sistema solar exterior.
Construido para observar sus objetos principalmente en el espectro infrarrojo, Webb es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el telescopio espacial Hubble, que opera principalmente en longitudes de onda ópticas y ultravioletas.
La superficie de captación de luz del espejo primario del Webb, mucho más grande -un conjunto de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro-, le permite observar objetos a mayores distancias, y por tanto más atrás en el tiempo, que el Hubble o cualquier otro telescopio.
Los cinco objetivos introductorios de Webb eran conocidos previamente por los científicos. Entre ellos se encuentran dos enormes nubes de gas y polvo lanzadas al espacio por explosiones estelares para formar incubadoras de nuevas estrellas: la nebulosa Carina y la nebulosa del Anillo Sur, cada una a miles de años luz de la Tierra.
La colección también incluye un cúmulo de galaxias conocido como Quinteto de Stephan, que se descubrió por primera vez en 1877 y abarca varias galaxias descritas por la NASA como «encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos.»
La NASA también presentará el primer análisis espectrográfico de Webb de un exoplaneta -uno con aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter que se encuentra a más de 1.100 años luz de distancia- que revela las firmas moleculares de la luz filtrada que atraviesa su atmósfera.
