Si las tensiones en Ucrania continúan, Rusia se arriesga a dañar gravemente su propia economía y su futuro energético. Pero en los próximos meses, el panorama energético europeo podría volverse muy incómodo, escribe Robin M. Mills.
Robin M. Mills es director general de Qamar Energy y autor de «El mito de la crisis del petróleo».
Ucrania, probablemente llamada así por la palabra eslava que significa «tierra fronteriza», ha sido durante mucho tiempo una encrucijada de pueblos, civilizaciones, comercio… y de invasiones militares. Mientras Rusia intensifica sus amenazas contra el país una vez más, la energía es el último recurso que se ha convertido en un arma.
Rusia suministra alrededor del 40% del gas natural de la Unión Europea, y aunque Gran Bretaña no compra gas ruso directamente, está conectada al continente y forma parte del mismo mercado. Los precios del gas -tanto en Europa como en el resto del mundo- se han disparado a niveles récord desde septiembre, lo que también ha hecho subir los precios de la electricidad en el continente a máximos históricos.
La recuperación económica de los cierres de Covid, combinada con las interrupciones técnicas y meteorológicas, impulsó la tensión del mercado. Rusia ha exacerbado la tensión, reduciendo las ventas de gas y no rellenando las instalaciones de almacenamiento subterráneo que posee en Europa. La reanudación de los combates entre Rusia y Ucrania no haría más que aumentar los precios.
Hay tres formas en las que un nuevo conflicto entre Rusia y Ucrania podría interrumpir el suministro energético europeo. La más obvia es que cualquiera de los dos bandos podría dañar las infraestructuras, incluso mediante ciberataques o sabotajes. Esto incluye los gasoductos clave que atraviesan Ucrania, que actualmente transportan alrededor del 13% de las importaciones totales de Europa, así como el ramal sur del oleoducto Druzhba, que atraviesa Bielorrusia hasta el oeste de Ucrania y llega a Eslovaquia, Chequia y Hungría.
La segunda es que Rusia puede cortar el suministro deliberadamente como parte de una operación político-militar. Esto también afectaría al gas que llega a Polonia a través de Bielorrusia y al gasoducto Nord Stream, que pasa por el Mar Báltico y llega directamente a Alemania. El nuevo gasoducto Nord Stream 2, que sustituiría la mayor parte de las necesidades de tránsito ucranianas, está técnicamente listo pero aún no ha sido aprobado legalmente por Alemania para comenzar a funcionar.
La tercera vía es la de las sanciones. En respuesta a la acción militar rusa, Europa y Estados Unidos probablemente bloquearían las inversiones y las transferencias de tecnología, prohibirían los tratos con las principales instituciones financieras y designarían a determinadas personas vinculadas al Kremlin y su patrimonio.
El vicepresidente de la cámara alta del parlamento ruso, Nikolay Zhuravlev, ha dicho que si su país se desconecta del sistema de mensajería bancaria SWIFT, los compradores «no recibirán nuestras mercancías: petróleo, gas, metales». Pero Europa, y en particular Alemania, no se atrevería a bloquear las importaciones de gas que necesita, mientras que el Presidente de EE.UU., Joe Biden, no quiere que los precios del petróleo suban más. Por lo tanto, es probable que Estados Unidos y sus aliados establezcan una exención para las transacciones relacionadas con la energía de cualquier restricción a las transacciones con los bancos rusos.
En una situación de conflicto, sería problemático para Alemania socavar a Ucrania dando luz verde a Nord Stream 2. Pero los productos energéticos representan el 60% de las exportaciones rusas, y otras categorías ya han sido objeto de diversas restricciones. Las sanciones que excluyeran las ventas de energía serían ineficaces para cambiar el comportamiento del Kremlin, pero incluirlas causaría dolor en Europa.
Los efectos de estos escenarios dependen de la cantidad de gas que se corte, de la cantidad que Rusia pueda compensar con flujos en otras rutas, de la cantidad que los europeos aceptarían, de si la interrupción se produce después del invierno y de la cantidad de gas que quede almacenada en primavera.
Desde las interrupciones del gas ruso a través de Ucrania en 2009 y la anexión de Crimea en 2014, la UE ha reconfigurado con éxito sus redes de gas para que Moscú no pueda cortar selectivamente a los países y Ucrania pueda ser abastecida por el flujo inverso desde el oeste. Mercados relativamente aislados, como Lituania y Croacia, han construido terminales de importación de gas natural licuado (GNL), para traer el combustible en camiones cisterna desde grandes exportadores como Estados Unidos, Qatar, Argelia y Nigeria.
Sin embargo, el sistema sigue presentando deficiencias. España, que tiene una gran capacidad de importación de GNL y recibe gas por gasoducto desde Argelia, sólo tiene conexiones limitadas con Francia y el resto del continente. El yacimiento clave de Groningen, en los Países Bajos, que se ha cerrado en gran medida debido a los temblores, podría volver a ponerse en marcha en caso de emergencia.
La respuesta inmediata liderada por Estados Unidos ha sido buscar suministros de GNL de repuesto. Qatar, que hasta hace poco era el mayor exportador mundial de este combustible, aumentó su producción para ayudar a Japón tras el accidente de Fukushima en 2011. Pero ahora Doha y otros grandesLos exportadores, como Australia y Estados Unidos, ya están operando al máximo para aprovechar el actual mercado boyante. Suponiendo que los proveedores estén dispuestos a romper o renegociar las obligaciones contractuales con Japón, Corea del Sur, China y otros países, Europa podría atraer cargamentos fuera de Asia Oriental, pero sólo pagando precios mucho más altos.
Un nuevo acuerdo nuclear con Irán no afectaría directamente al mercado del gas, pero liberaría entre 1,3 y 1,5 millones de barriles diarios de exportaciones de petróleo, lo que ayudaría a cubrir cualquier interrupción de Rusia. También evitaría el riesgo de crisis concurrentes y agravadas en Ucrania y el Golfo Pérsico.
El descenso de los precios del petróleo aliviaría la presión política sobre el presidente Biden y haría más aceptables las sanciones más duras contra Rusia. Si las exportaciones rusas de petróleo se interrumpen, los miembros de la OPEP+ que coordinan los niveles de producción -en particular Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos e Irak- tendrían que decidir si aumentan la producción para compensar.
Dentro de uno o dos años, llegarán suministros adicionales de GNL desde Estados Unidos. Qatar y posiblemente los EAU también están ampliando sus capacidades, pero éstas no estarán listas hasta 2026. Si el enfrentamiento entre Rusia y Ucrania continúa o se agrava, la posición de los europeos se reforzará con el tiempo a medida que mejoren el aislamiento de sus hogares, intensifiquen el despliegue de las energías renovables, quizás reactiven la energía nuclear y comiencen a utilizar el hidrógeno como almacenamiento estacional y como combustible industrial. Oriente Medio y el Norte de África -especialmente los EAU, Arabia Saudí, Omán, Egipto, Marruecos y, quizás, Qatar- podrían convertirse en proveedores clave de nuevas energías limpias.
A largo plazo, Rusia se arriesga a dañar gravemente su propia economía y su futuro energético. Pero en los próximos meses, el panorama energético de Europa podría volverse muy incómodo, ya que la frontera de Ucrania vuelve a ser la intersección de la ambición geopolítica.
Este artículo se publicó por primera vez con el Oficina de Sindicación, un servicio de sindicación de opinión y análisis centrado en Oriente Medio, que ofrece a sus suscriptores la visión de escritores con gran experiencia en la región.
