En 1993, un equipo SWAT equipado con gafas de visión nocturna y rifles de asalto rodeó la mansión de Mel Gibson al amparo de la oscuridad. Irrumpieron en la casa y acabaron encontrando a la estrella de cine en bata en su cocina. Gibson levantó las manos y los agentes lo esposaron inmediatamente, ante las protestas de que no había hecho nada malo, y ciertamente nada peligroso. ¿Su delito? La posesión de pastillas de vitamina C. «Ya sabes, como en las naranjas», recordó Gibson a los agentes -y a los espectadores-.
Era un anuncio de televisión. Con una voz en off muy seria, el anuncio, que fue respaldado por la rama de defensa de la industria de los suplementos dietéticos, afirma que el gobierno federal quiere clasificar sus humildes cápsulas multivitamínicas como medicamentosuna palabra lo suficientemente cargada a principios de los 90 para evocar crack en lugar de ibuprofeno. El anuncio termina con una cruda advertencia en una pantalla negra: Los espectadores deben ponerse en contacto con el Senado de los Estados Unidos para proteger sus libertades. Si no lo hicieran, su casa podría ser asaltada a continuación.
La campaña fue un gran éxito, según Catherine Price, autora de Vitamania: Cómo las vitaminas revolucionaron la forma de pensar en los alimentos. En ese momento, el gobierno estaba considerando un proyecto de ley para aflojar las riendas reguladoras de la FDA sobre los suplementos, asegurando, entre otras cosas, que sus fabricantes nunca tendrían que demostrar la seguridad o eficacia de sus productos antes de comercializarlos al público. La gente se puso en contacto en masa con sus senadores, me dijo Price, y el proyecto de ley se aprobó fácilmente. El cambio reescribió el futuro por completo para los fabricantes de suplementos dietéticos -una categoría de productos comúnmente conocida como vitaminas, pero que también incluye minerales, hierbas, aminoácidos y otras «sustancias dietéticas.» De 1994 a 2016, el número de productos en el mercado estadounidense de suplementos creció de unos 4.000 a unos 80.000; según una estimación, el mercado tenía un valor de más de 43.000 millones de dólares en 2019. Como la gente ha buscado formas de fortificar su sistema inmunológico durante la pandemia de coronavirus, la industria ha crecido aún más rápido.
Cuando uno camina por el pasillo de las vitaminas en Walmart o teclea sus síntomas en Google, ahora se encuentra con la infinita constelación de oportunidades de marketing que creó esta ley. Esto es cierto independientemente de la dolencia que intente tratar o del obstáculo corporal que intente superar. Las vitaminas sintéticas se combinan entre sí y con un montón de otras sustancias en permutaciones aparentemente ilimitadas, vendidas por marcas de consumo conocidas o por estrellas de cine o por empresas de nueva creación respaldadas por empresas en muchas dosis y formatos diferentes. Ahora hay mezclas de suplementos dietéticos que se anuncian para concentrarse, para combatir la fatiga, para el crecimiento del cabello, para la pérdida de peso, para la potencia sexual, para sobrevivir a la resaca. La variedad es abrumadora, al igual que las promesas de todas esas pequeñas cápsulas. Pero si está confundido, no lo esté: Es muy probable que lo que se esconde debajo de todas esas promesas sea bastante similar a un multivitamínico normal.
Para la persona promedio, vitamina es un término escurridizo. Denota una cosa invisible que se esconde en tu comida, un tipo de pasillo en la farmacia, un producto pregonado por mujeres anodinas en Instagram y hombres enfadados en YouTube. Multivitamínico es igualmente resbaladizo, y más un término de arte que de ciencia. A nivel etimológico, se refiere a cualquier suplemento que contenga más de una vitamina. Pero según Carol Haggans, dietista y consultora de la Oficina de Suplementos Dietéticos del Instituto Nacional de Salud, no existe una norma reguladora de lo que multivitamínico significa, para lo que debe contener, o para lo que debe ser etiquetado como tal. Lo que el público comprador tiende a considerar como un multivitamínico suele contener toda o parte de la ingesta diaria recomendada de vitaminas reales (los investigadores han identificado 13 esenciales para la salud humana, y son las conocidas: C, D, todas las B), además de una serie de minerales (hierro, zinc, magnesio), y a veces otras sustancias no vitamínicas como el jengibre y el ginkgo.
Luego están los otros multivitaminas: las píldoras que hacen todas las promesas. Estos productos, que afirman que «ayudan» de forma natural (hablaremos de esta palabra más adelante) a tener un tono de piel uniforme o a poner en marcha la productividad o a calmar los nervios, casi siempre parecen estar separados del Centrum Silver que toma el abuelo o del masticable de los Picapiedra que aparecía junto al bol de cereales de tu infancia cada mañana; rara vez encontrarás la palabra multivitamínico en sus etiquetas o en las descripciones de sus productos en Internet. Pero a nivel nutricional, es a menudo es difícil ver dónde se diferencian este tipo de productos.
La empresa de bienestar de lujo Moon Juice comercializa un suplemento para el crecimiento del cabello que incluye las 13 vitaminas esenciales en dosis similares o superiores a las de los multivitamínicos comunes, así como minerales que casi siempre están presentes en dichas vitaminas: hierro, yodo y zinc. (Moon Juice no ha respondido a la solicitud de comentarios). H-Proof, un suplemento que afirma mejorar de forma proactiva los efectos de la resaca, contiene niveles significativos de nueve vitaminas, además de zinc y potasio. (Rachel Kaplan, cofundadora de H-Proof, me dijo que el suplemento de la empresa está patentado y, por lo tanto, es distinto de otros del mercado. Dijo que el suplemento se puede tomar sin problemas con los multivitamínicos). La lista es interminable: Refuerza el sistema inmunitario. Ayuda a la salud digestiva. Aumentar la productividad. Incluso los productos dietéticos como las inyecciones de 5-Hour Energy tienen un importante solapamiento de ingredientes con los multivitamínicos, aunque, presumiblemente, su multi no incluye también más de 200 mg de cafeína.
Otras empresas toman un camino diferente hacia un destino similar, con amplias líneas de productos que se posicionan como complementarios y personalizables, una alternativa a la atención sanitaria tradicional de talla única. Hum Nutrition, cuyos productos se venden en Sephora y Bloomingdale’s, ofrece un multivitamínico que cubre todas las necesidades, así como una amplia gama de productos que los compradores pueden utilizar para crear sus propias rutinas de salud. Estos productos auxiliares tienen nombres como Uber Energy y Hair Sweet Hair, y muchos de ellos incluyen mezclas de vitaminas y minerales que ya se encuentran en el multivitamínico de la empresa, a veces con otras hierbas o extractos mezclados. Otros complementos son simplemente suplementos estándar de vitamina D o biotina, renombrados como Here Comes the Sun o Killer Nails. Care/of, una línea de suplementos dietéticos disponible en Target, ofrece una configuración más pequeña pero estructuralmente similar, con un multivitamínico estándar para hombres o mujeres y complementos para la concentración o la energía o la inmunidad. Puedes comprar un multivitamínico y luego construir tu propio multivitamínico, tal vez sin saberlo, para tomarlo encima.
Graham Rigby, director de innovación de Care/of, me dijo por correo electrónico que la línea de mezclas de la marca está formulada para estar por debajo de cualquier límite de seguridad conocido para sus ingredientes. Shauna Aminzadeh, portavoz de Hum Nutrition, me dijo que el régimen vitamínico de la empresa «está dirigido a problemas de salud y belleza muy específicos» y que «los ingredientes clave están respaldados por ensayos clínicos.»
Comparar los ingredientes de los productos entre sí es un proceso agotador. La letra es diminuta, los números están muy juntos y los distintos fabricantes enumeran los mismos ingredientes en distintos órdenes y con distintos nombres. Si compra en línea, algunos sitios web no le permiten ampliar la imagen para leer fácilmente las listas de ingredientes. Nada en la forma en que se comercializan o envasan los suplementos facilita su comprensión o comparación para las personas que los compran. Los cambios normativos aprobados en 1994 hacen que los fabricantes no estén obligados a revelar casi nada, incluidos los posibles efectos secundarios y las interacciones con otros medicamentos. Si alegan pruebas clínicas de la eficacia de sus productos, no se les exige que las pongan a disposición del público, ni siquiera que demuestren que existen. Este sistema es el que hace que la gente apile suplementos unos encima de otros sin saber realmente lo que contienen y sin saber realmente lo que se puede esperar de ellos.
Según Tod Cooperman, fundador y presidente de ConsumerLab.com, que realiza pruebas de laboratorio independientes sobre los suplementos dietéticos al por menor, la experiencia final de los compradores suele ser similar, incluso si seleccionan diferentes productos de distintas marcas: Están tomando al menos un multivitamínico, y quizá el equivalente a varios. «Lo que se suele ver es que los comercializadores formulan productos basándose en los más mínimos indicios de un ingrediente que pueda estar relacionado con una enfermedad», me dijo. «Existe la expectativa de que los productos van a contener muchos ingredientes si hay alguna magia en la fórmula, y obviamente, eso es lo que [the marketers] se busca».
Dado que el consumo de una cantidad mínima de ciertas vitaminas y minerales es esencial para la vida humana, hay estudios que relacionan todos ellos con una serie de procesos corporales. Eso significa que los comercializadores de suplementos pueden anunciar sus productos como que apoyan o fomentando (importante, no causando) una función inmunitaria saludable o una piel clara o un buen estado de ánimo, aunque no haya pruebas de que tomar grandes cantidades de estas sustancias conlleve algún efecto adicional. La vitamina C, por ejemplo, es efectivamente importante para el sistema inmunitario, y figura de forma destacada en muchos de los suplementos para aumentar la inmunidad que se han hecho especialmente populares durante la pandemia. Pero como ocurre con todas las vitaminas y minerales esenciales, la vitamina C infinita no es infinitamente beneficiosa. Consumirla es útil sólo hasta un punto que la mayoría de la gente alcanza a través de sus dietas, me dijo Haggan, el dietista de los NIH. Ese punto es mucho más bajo que las megadosis incluidas en muchos suplementos para la inmunidad.
Donde los suplementos marcan una verdadera diferencia es en las personas con auténticas deficiencias nutricionales o con condiciones de salud específicas, dijo Haggan. Por ejemplo, las mujeres embarazadas necesitan tomar más ácido fólico que la media de las personas para prevenir algunos defectos de nacimiento, y los veganos no suelen tomar suficiente vitamina B12. Las personas con suficiente dinero para crear regímenes de suplementos personales a medida rara vez tienen deficiencias. La mayoría de los estadounidenses, por lo demás, obtienen todo lo que necesitan comiendo y saliendo a la calle. Más allá de los nutrientes esenciales conocidos, tenemos aún menos conocimiento de lo que hacen -si es que hacen algo- otros ingredientes de los suplementos, y en qué cantidades podrían hacerlo. Abundan los pequeños estudios, muchos de ellos realizados en roedores y no en humanos. Aunque este tipo de investigación es crucial para los científicos, dijo Haggan, no prueba de ninguna manera que un efecto particular pueda extrapolarse a los seres humanos a través del uso de cualquier producto de consumo en particular.
Esta es la parte en la que la discusión sobre los suplementos se vuelve complicada. Según Haggan, es poco probable que la mayoría de los suplementos dietéticos perjudiquen a corto plazo a una persona por lo demás sana, aunque contengan megadosis de ciertos ingredientes. En un país en el que el sistema sanitario es tan a menudo inaccesible y poco fiable, ¿no es bueno que mucha gente quiera hacer lo que esté en su mano para reforzar su salud personal fuera de ese sistema? ¿No es bueno que los nutrientes vitales estén ampliamente disponibles y sean bastante asequibles? ¿A quién le importa que algunas personas traten las vitaminas como si fueran astrología comestible? Los estadounidenses, como nos dijo Mel Gibson hace tantos años, quieren tener la oportunidad de decidir por sí mismos lo que entra en sus cuerpos.
El problema es que la industria de los suplementos, tal y como está actualmente, asegura que tomar buenas decisiones personales con sus productos es casi imposible. Como no se exige ni siquiera la prueba más básica de la eficacia y la seguridad de un producto para empezar a venderlo, esa investigación no se lleva a cabo. Cooperman me dijo que aproximadamente uno de cada cinco de los suplementos que ConsumerLab prueba es sustancialmente diferente de lo que dice ser. Los niveles de ingredientes son demasiado bajos o demasiado altos. Las píldoras no se rompen para permitir que sus ingredientes sean absorbidos por el cuerpo. Las cápsulas a base de aceite se vuelven rancias. Algunos suplementos están contaminados con pesticidas, metales o productos farmacéuticos reales. Price contó una anécdota que escuchó de un químico durante su Vitamania reportaje: Mientras evaluaba un suplemento de mejora masculina que supuestamente contenía una mezcla tradicional de hierbas chinas, el químico abrió una cápsula y cayó un trozo de una pastilla azul de Viagra. (En el mundo de la mejora masculina, este tipo de cosas son más comunes de lo que cabría esperar).
Suplementos puede ser peligrosos. Si amontonas unos cuantos tipos diferentes, y luego los amontonas además de las vitaminas y minerales que ya obtienes de los alimentos -que suelen estar fortificados o enriquecidos con vitaminas adicionales en los Estados Unidos-, podrías estar megadosis de muchas sustancias diferentes sin darte cuenta. A corto plazo, con la mayoría de los ingredientes de los suplementos, eso probablemente esté bien, ya que son hidrosolubles, lo que significa que excretarás el exceso en la orina. Pero en el caso de las vitaminas liposolubles, como la A, la D y la E, y de minerales como el calcio y el hierro, según Price, el exceso puede acumularse en los tejidos corporales con el tiempo. Esto hace que los multivitamínicos supongan un riesgo de sobredosis y puedan causar graves problemas: pérdida de cabello, desmayos, problemas cardíacos, convulsiones, coma e incluso la muerte. En una encuesta reciente se descubrió que una de cada ocho personas dijo que ella o un miembro de su familia inmediata había experimentado un efecto secundario grave después de tomar un suplemento dietético.
Estas condiciones atraen a los malos actores. Los esquemas de marketing multinivel, los teóricos de la conspiración y las celebridades que buscan diversificar sus flujos de ingresos son todos jugadores serios en el mercado de suplementos estadounidense, muchos de ellos pregonando productos que son extraordinariamente similares entre sí, sólo que con un envase diferente y un argumento diferente. El caveat emptor no parece ser suficiente, pero tal vez esto lo sea: Lo que sea que suene tan prometedor podría ser simplemente un multivitamínico, y ¿cuándo fue la última vez que uno de esos cambió tu vida?
