En el invierno, cuando las vacunas COVID-19 estaban frescas y su sistema inmunológico no estaba iluminado, Mike Ford conocía sus órdenes de marcha: No reunirse con multitudes, ni socializar sin máscara; quedarse en casa, y vacunarse cuando se lo pidieran. Entonces llegó el final de marzo, y la primera de sus dos vacunas de Pfizer. Una vez vacunado, Ford, un estudiante de doctorado que estudia musicología histórica en la Universidad de Columbia, empezó a disminuir el uso de máscaras, como le dijeron los CDC; empezó a salir mucho más con otras personas en interiores, como le dijeron los CDC. «Incluso hice un viaje corto», me dijo. Después de un año de enclaustramiento, dijo, los cambios parecían extraños, incluso «drásticos». Pero .
Ahora Ford, como tantos otros, ha conseguido un , y dice que la inyección, como sus dos primeras, «me abrirá posibilidades que antes ni siquiera consideraba». Tendrá su boda, luego una luna de miel, su agenda post-nupcial repleta de viajes y de relaciones sociales en interiores. No se preocupará de infectar a su madre, que volará desde Sudáfrica para el gran día, un viaje que, antes del refuerzo, habría sido «imposible». Pero esta vez es Ford quien establece las normas posteriores a la inyección. A la hora de decidir qué es lo siguiente, «ni siquiera he pensado en las directrices del CDC», dijo.
No es de extrañar, teniendo en cuenta que no existen directrices específicas. Durante meses, los CDC han estado actualizando su abultada página sobre lo que la gente puede hacer una vez que está (que, por cierto, es como dos semanas después de la segundo Pfizer o Moderna dosis, o dos semanas después de la uno-y-uno Johnson & Johnson). Pero no existe un manual de instrucciones de este tipo para la transición de pre a post, que unos 120 millones de estadounidenses podrán hacer en los próximos meses. Pregunté a los CDC si esas recomendaciones podrían aparecer pronto. «No en este momento», me dijo Kristen Nordlund, portavoz de la agencia, en un correo electrónico. Por ahora, «las personas que han recibido un refuerzo deben seguir la orientación de los CDC sobre la vacunación completa.» (Nordlund aclaró que las personas no deben considerarse reforzadas hasta dos semanas después de la vacunación. Simplemente no se les dice que lo hagan, comportarse de manera diferente en ese momento).
A nivel estrictamente científico, este enfoque conservador parece coincidir con lo que dicen muchos expertos: «Todavía estamos aprendiendo lo que significan los refuerzos y lo que pueden hacer», me dijo Saskia Popescu, experta en prevención de infecciones de la Universidad George Mason, en Virginia. Ella ha recibido un refuerzo, dijo, y no ha cambiado su comportamiento. Pero a otro nivel -más emocional, más intuitivo y, reconozcámoslo, más atractivo-, la lógica de la vacunación es diferente: Si dos inyecciones nos dieron tanta libertad, ¿no debería una tercera hacer lo mismo? La verdad es que nadie lo sabe. «Sinceramente, yo mismo estoy confundido al respecto», me dijo Whitney Robinson, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Ford y otros están ahora trazando sus propios caminos después del refuerzo, trabajando por cuenta propia en el vacío de asesoramiento que el gobierno ha dejado. Gerald Pao, biólogo, me dijo que la obtención de un refuerzo le animó a visitar a su anciana tía en Vancouver. Dianne Jennings, en Boston, dice que su refuerzo le ha hecho sentirse preparada para tomar unas vacaciones retrasadas para ver a miembros de su familia en el Medio Oeste, incluyendo a un primo no vacunado. Ace Robinson, un experto en enfermedades infecciosas de California, se ha vacunado para viajar a Egipto y celebrar una fiesta de cumpleaños tardía para su abuela de 95 años (también vacunada). Mi propia madre, que tiene 71 años, me dijo que siente que su refuerzo de Moderna es su billete para viajar al extranjero; también está deseando cenar en casa y pasar más tiempo con su sobrino-nieto no vacunado, que tiene 8 años: «Ha pasado demasiado tiempo».
Estos inconformistas del refuerzo no están actuando sin razón. (Nada más que respeto, mamá.) En aquellos con una inmunidad menos robusta, las vacunas adicionales hacen parecen marcar la diferencia, al menos durante un tiempo: Una vez reforzadas, las personas parecen estar mejor protegidas contra la infección y los casos sintomáticos de COVID-19, y podrían ser menos propensas a transmitir el coronavirus. Y aunque muchas personas están ansiosas por superar sus límites recién reforzados, ninguna de la docena de personas con las que hablé dijo que estuviera abandonando otras medidas, incluido el uso de mascarillas. Lo que persiguen está bien dentro de los límites de las personas cuyos cuerpos han sido enseñados repetidamente a reconocer el virus y tienen grandes posibilidades de defenderse de él. Todo este patrón encaja con una actitud más general hacia los impuestos sobre el comportamiento: tomar precauciones «para poder hacer algo divertido o gratificante», como cuando nos untamos de protector solar antes de ir a la playa. fiesta, dice Gretchen Chapman, una científica del comportamiento de la Universidad Carnegie Mellon que estudia cómo la gente se acerca a las vacunas. Ese mismo cálculo es parte de lo que hizo que el primer despliegue de vacunas fuera tan atractivo.
Los beneficios de la vacunación, sin embargo, siempre funcionan mejor en un comunidad nivel comunitario, no como un superescudo personal. Popescu dice que le preocupa que algunas personas sobrestimen los beneficios de la vacunación; ya ha oído hablar de al menos una persona que se va a vacunar para poder volver a salir de fiesta. -ningún número de dosis elevará a nadie a una «protección a prueba de balas». Pero la gente podría ser más propensa a sobrepasar el comportamiento después de la inyección cuando se ven obligados a intuir qué actividades son probablemente, probablemente seguras, y evitar las que no lo son.
La última vez que nos encontramos en una coyuntura semejante, haciendo la transición de no vacunado a totalmente vacunado, los cálculos eran más sencillos: todos terminábamos en lugares bastante similares, seguros para la COVID. Los privilegios se explicaron con gran detalle en el sitio web de los CDC; se les dijo, a bocajarro, que podían «reanudar las actividades que hacían antes de la pandemia». Esta vez, sin embargo, el pensamiento es mucho menos binario, en parte porque se pide a los reforzadores que desempeñen papeles muy diferentes, dependiendo de quién los reciba y cuándo, señaló Robinson.
Para las personas inmunodeprimidas, por ejemplo, cuyos cuerpos tienen más dificultades para responder a las vacunas, las dosis adicionales están destinadas a generar una protección que podría haber estado ausente antes; los CDC ni siquiera llaman a estas inyecciones «refuerzos». Los aumentos de protección conseguidos con los refuerzos también pueden ser importantes para los más mayores. Este grupo comenzó con un mayor riesgo de contraer COVID-19 grave, y para ellos, la protección posterior a la vacunación contra la infección de todos sabores parece estar en un pequeño declive. Más vacunas pueden reforzar esas defensas; eso es lo que espero que haga un refuerzo para mi madre, cuya edad y condiciones de salud la ponen en alto riesgo.
El contingente más joven y saludable de los que pueden recibir la vacuna parece estar bastante bien protegido contra el COVID-19, pero las personas de este grupo pueden trabajar o vivir en lugares que aumentan sus posibilidades de contraer y transmitir el virus. Muchos expertos creen que los miembros de este grupo realmente no necesitan vacunas adicionales, al menos no todavía: Los beneficios parecen poco claros, y podrían ser totalmente transitorios. Para ellos, el refuerzo es más bien una protección contra los riesgos que ya corren; no pretende ser un incentivo para asumir otros nuevos.
La matriz que cubre todos estos escenarios da vueltas en la cabeza, y no hay un libro de reglas universal que pueda acomodar todos ellos. Los presupuestos de riesgo de las personas también han sido diferentes: Muchos nunca aprovecharon todo lo que les permitía estar «totalmente vacunados», y por fin están empezando a hacerlo; otros adoptaron esos comportamientos, luego los abandonaron durante el verano del Delta, y ahora quieren recuperarlos. Este es un panorama espinoso para cualquier guía de los CDC, especialmente cuando dar luz verde a las actividades de las personas que están vacunadas también significaría excluir a muchos que no lo están y que siguen estando, oficialmente, totalmente vacunados.
En cierto sentido, los refuerzos podrían ser vistos como una ayuda para nivelar el campo de juego, añadiendo protección donde estaba incompleta. La protección inmunológica, una vez construida, no es estática; el tiempo y las mutaciones virales tienden a erosionarla. Más vacunas para los individuos pueden hacer que las personas vuelvan a subir en el espectro de la defensa. Pero eso sigue siendo sólo entre los ya vacunados. El poder de una vacuna de refuerzo sigue siendo escaso en comparación con el de una primera vacuna. «Es casi como si estuviéramos aumentando la desigualdad en la inmunidad», me dijo Jennifer Dowd, epidemióloga de la Universidad de Oxford. «Algunos tienen ahora una inmunidad sobrealimentada, otros no tienen ninguna, y en todos los casos intermedios». En el mejor de los casos, más personas se vacunan, el virus no se extiende tanto y acabamos necesitando menos vacunas, no más.
En las últimas semanas, sin embargo, los estadounidenses han seguido un patrón no ideal: Los que buscan refuerzos han superado con creces a los que se vacunan por primera vez, lo que demuestra la persistente obsesión sobre quién necesita más protección, en lugar de quién no ha recibido todavía ninguna en absoluto. Pero ni siquiera los refuerzos infinitos para el individuo pueden compensar la falta de vacunas para la comunidad. «Nuestros destinos están inextricablemente unidos», me dijo Neil Lewis Jr., científico del comportamiento de la Universidad de Cornell. «No se trata sólo de cuántas dosis tengo en mi cuerpo. Se trata de cuántas dosis tiene la gente alrededor de que tienen en sus cuerpos». Al CDC le gusta decir que nuestra la salud es . Pero la protección funciona mejor cuando la logramos juntos.
