Los astronautas aún dormían cuando la NASA llamó al . «Hola, Mark, buenos días. Perdón por la llamada tan temprana», dijo un controlador de misión en las primeras horas de la mañana del lunes, hablando con Mark Vande Hei, uno de los cuatro astronautas de la NASA a bordo. Pero los astronautas tenían que levantarse, dijo con calma el control de la misión, y dirigirse a la nave espacial acoplada a la estación. Tenían que estar preparados para poder escapar y volver a la Tierra. Se trataba de un .
La NASA acababa de recibir la noticia de que un satélite se había roto en pedazos. La nube de escombros estaba a punto de pasar peligrosamente cerca de la estación espacial, y todos los que estaban a bordo -cuatro astronautas estadounidenses, dos cosmonautas rusos y un astronauta alemán- tuvieron que agacharse.
Resultó que el satélite era una máquina soviética de los años ochenta. Rusia había decidido hacerlo explotar en una prueba de la tecnología antisatélite del país. Cuando el misil destruyó el satélite, el impacto produjo más de 1.500 fragmentos lo suficientemente grandes como para ser rastreados con recursos militares, y probablemente cientos de miles más demasiado pequeños para ser detectados.
Cuando algo se rompe a tanta altura en el espacio, los fragmentos no se quedan ahí. Al igual que la ISS, la nube de basura espacial da vueltas alrededor de la Tierra. Y la estación espacial, según los funcionarios, se cruza con la órbita de esa chatarra cada 90 minutos. ¿Recuerdan la escena de Gravedad en la que los desechos espaciales golpean a Sandra Bullock y a sus compañeros astronautas mientras trabajan en el telescopio espacial Hubble? Era la peor representación de lo que puede ocurrir cuando la órbita de los astronautas y la órbita de la basura espacial se superponen.
La tripulación de la ISS entró en sus cápsulas de transporte alrededor de las 2 de la madrugada, hora del este, y no salió hasta pasadas unas dos horas, según la NASA. Aunque los desechos siguieron pasando por delante de ellos después de eso, los expertos de la NASA determinaron que los astronautas podían relajarse un poco. «Las posibilidades de perder la ISS son pequeñas», me dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, muy conocido en la comunidad espacial por su experto seguimiento de la órbita terrestre baja. «Las probabilidades de que se produzca un impacto de escombros menor pueden ser grandes»: un trozo de escombro podría abrir un agujero en uno de los paneles solares de la estación espacial, por ejemplo. No son grandes, pero tampoco son catastróficas. Uf.
El martes por la tarde, el control de la misión en Houston seguía advirtiendo a los astronautas sobre las próximas pasadas de la nube de escombros. Pero la tripulación parecía tomarse la situación con calma. Háganos saber si las cosas empeoran, dijo ayer Vande Hei al control de la misión, pero por lo demás «seguiremos con el día». Hoy, la transmisión en directo de las comunicaciones de la ISS es un zumbido de lo más normal. Están bien.
¿Pero qué pasa con, ya sabes, el espacio? En particular, la parte en la que toda esta chatarra se precipita ahora. ¿Está todo bien allí arriba?
Todos los expertos espaciales con los que hablé calificaron la situación de esta semana como, bueno, mala. Nadie quiere «un evento generador de desechos en el espacio exterior», como los funcionarios estadounidenses lo dijeron. el lunes. Los pases cercanos entre satélites pueden ocurrir, y se han vuelto más comunes en los últimos años. Hace dos años, por ejemplo, un satélite de la Agencia Espacial Europea se vio obligado a chocar con un satélite de Internet de SpaceX. Cada uno tiene que vigilar simplemente su propio flanco: Sin un sistema internacional que vigile el tráfico de los satélites, los proveedores de satélites se ven obligados literalmente a pasar por encima de los demás cuando prevén un paso incómodo. En algunos casos, llegar hasta allí es un reto. Bill Gerstenmaier, vicepresidente de SpaceX, dijo en una conferencia de la industria ayer que mientras SpaceX notifica a la ISS sobre cualquier acercamiento de sus satélites de Internet, la compañía no está segura de cómo contactar con Tiangong, la estación espacial china, que actualmente tiene una tripulación de tres personas.
Claro que el espacio es grande, pero la órbita terrestre baja, donde residen la ISS y muchos satélites, no es tan espaciosa como podríamos pensar. El espacio por encima de nosotros es, notablemente, un recurso finito, con un límite teórico de lo que puede contener. El concepto se llama «capacidad de carga orbital». Los parámetros específicos no se han definido formalmente, pero la idea básica es que algún día podríamos sobrepasar esta capacidad cuando ciertas franjas de la órbita se llenen tanto de satélites nuevos y desaparecidos que sea difícil navegar por ellas. Por ahora, la capacidad de transporte orbital puede parecer una broma sobre las restricciones de equipaje de mano para el espacio exterior, pero a medida que más empresas lanzan satélites -no sólo uno o dos, sino «megaconstelaciones» enteras, como se les llama- la cuestión se convierte en una preocupación real.
Las pruebas antisatélite sólo empeoran la situación. Rusia, la Estados Unidos, China e India han llevado a cabo pruebas de este tipo. La más reciente, llevada a cabo por la India en 2019, produjo cientos de restos, pero a una altitud lo suficientemente baja como para que casi toda la chatarra acabara cayendo en la atmósfera terrestre y desintegrándose. Pero los restos de pruebas como la que acaba de realizar Rusia pueden quedarse. El riesgo de colisión de los objetos en la órbita terrestre baja, dijo McDowell, ha aumentado ahora «durante los próximos meses y probablemente años». Precisamente la semana pasada, la ISS tuvo que desplazarse para evitar colisionar con un trozo de escombro procedente de una prueba china realizada en 2007.
Lo que hace que esta última prueba sea especialmente inquietante es que Rusia comparte la ISS con Estados Unidos. Los astronautas estadounidenses y los cosmonautas rusos trabajaron juntos para construir la estación, pieza por pieza, en órbita. Los dos países tienen muchos desacuerdos en la Tierra, pero la estación espacial se supone que está por encima de ellos, literal y figuradamente. Y entonces llega Rusia, haciendo estallar un satélite y obligando a los astronautas a realizar sus procedimientos de emergencia.
Los funcionarios de defensa de Estados Unidos han criticado la prueba rusa como «imprudente e irresponsable». El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado: «Es impensable que Rusia ponga en peligro no sólo a los astronautas estadounidenses y a los socios internacionales en la ISS, sino también a sus propios cosmonautas.» Los funcionarios rusos han negado las acusaciones de que la prueba amenazara a la tripulación de la estación espacial, y Dmitry Rogozin, el jefe de Roscosmos, la agencia espacial rusa, tuiteó ayer que había hablado con Nelson por teléfono y que están trabajando juntos para seguir adelante.
En realidad, no hay reglas para navegar por esta incómoda situación. Existe un tratado internacional para el espacio exterior, pero no tiene sanciones por el uso de armas espaciales como los misiles antisatélites. «No hay un conjunto de comportamientos acordados internacionalmente que podamos señalar cuando alguien hace algo que podría ser potencialmente dañino», me dijo Victoria Samson, una experta militar-espacial de la Fundación Mundo Seguro, una organización que se centra en cuestiones de sostenibilidad espacial. Y a pesar de las duras palabras de los funcionarios estadounidenses sobre la última prueba rusa, el gobierno norteamericano se ha mostrado reacio a presionar para que se establezcan normas estrictas, porque el país tiene sus propias armas antisatélite. Ahora mismo, cualquiera puede, en teoría, hacer estallar algo en el espacio y producir penachos de escombros que amenacen a cualquier otra persona que se encuentre allí arriba. «Es una tendencia muy mala hacer aceptable la creación deliberada de grandes cantidades de desechos en órbita, porque esos desechos son agnósticos en cuanto a quién o qué golpean», dijo Samson.
Un día como el lunes puede hacernos ver la Estación Espacial Internacional -cualquier estación espacial- como lo que realmente es. Cuando todo va bien, la ISS puede parecer casi acogedora, como una gran casa donde los astronautas viven, trabajan y duermen. Cuando algo falla, la ISS se convierte de repente en un frágil tubo metálico de aire respirable suspendido en la nada. Incluso en un día normal, la estación espacial es un lugar donde, como me dijo una vez Leland Melvin, un astronauta retirado de la NASA, «sabes que si Yuri hace algo mal, o yo hago algo mal, o Peggy hace algo mal, todos podemos morir.»
El lunes, cuando la tripulación fue despertada de sus sacos de dormir, tres de los astronautas estadounidenses y el alemán se refugiaron en la nave espacial de SpaceX que los había llevado a la estación unos días antes. Vande Hei, el cuarto estadounidense, se refugió con los dos cosmonautas rusos en una nave rusa Soyuz que había llegado en abril. Tanto los astronautas como los funcionarios han dicho muchas veces en el pasado que la ISS ha logrado capear todo tipo de kerfuffles geopolíticos, incluyendo la invasión de Crimea y la intromisión en las elecciones. Pero la última situación es diferente. ¿Cómo se puede pasar de puntillas sobre el tema de que uno de los jefes de tu compañero de oficina haga volar un satélite en pedazos, sin que parezca importarle su seguridad, o la tuya?
