CONDADO DE LOUDOUN, Virginia — La cerveza fluía, las papas fritas hechas a mano eran autoservicio y la esperanza flotaba en el aire. Temprano en la noche, los demócratas del condado de Loudoun que se reunieron en el Döner Bistro en Leesburg se mostraron cautelosamente — ansiosamente — optimistas: Claro, había sido un año difícil. Una pandemia mundial, las protestas regulares en las reuniones de la junta escolar local y la contienda del gobernador, plagada de desinformación, habían enfrentado vecino contra vecino. Pero estos voluntarios habían hecho el trabajo. Confiaban en que los demócratas podrían lograr la primera victoria del ciclo de mitad de período y preparar el escenario para las elecciones del próximo año. “La Commonwealth avanza, no hacia atrás”, dijo Lissa Savaglio, la presidenta del grupo, desde un escenario en la parte delantera del restaurante. «No nos interesa repetir la historia».
Los votantes de Virginia tenían otras ideas, entregando al ejecutivo republicano de capital privado Glenn Youngkin la gobernación un año después de ayudar a entregar la presidencia a Joe Biden. A pesar de las esperanzas de Savaglio, el triunfo republicano repitió la historia, extendiendo el hábito de décadas de Virginia de votar en contra del partido del presidente un año después de su primer mandato. Youngkin derrotó al exgobernador Terry McAuliffe, que buscaba recuperar el cargo que había ocupado durante un solo mandato, de 2013 a 2017.
La derrota fue un revés para los demócratas, que habían estado en ascenso en Virginia durante más de una década. A principios de este siglo, el Viejo Dominio era un bastión republicano. Pero después de la victoria de Barack Obama en 2008, los demócratas ganaron el estado en cuatro elecciones presidenciales consecutivas, obtuvieron ambos escaños en el Senado de los Estados Unidos y, finalmente, ocuparon todos los cargos estatales. La resistencia progresiva a la presidencia de Donald Trump ayudó a los demócratas a ganar ambas cámaras de la legislatura estatal en las sucesivas elecciones de 2017 y 2019.
Este año, con Joe Biden en la Casa Blanca, los republicanos superaron a los demócratas en entusiasmo y restauraron el patrón histórico en el que las elecciones de año fuera de Virginia sirven como una llamada de atención para el partido del presidente. “La gente está exhausta”, nos dijo Tram Nguyen, codirector ejecutivo de New Virginia Majority, un grupo progresista que moviliza a votantes de comunidades de color. Con elecciones federales y estatales cerradas en años alternos, Virginia ha tenido carreras de alto riesgo anualmente, lo que pone a prueba la capacidad de los demócratas para mantenerse comprometidos y motivados. “Los republicanos realmente lo han intensificado este año”, dijo Nguyen, y señaló que nunca había visto una campaña republicana que llegara tanto a las comunidades negras, hispanas y asiáticas, tradicionalmente la base demócrata.
La participación aumentó en todo el estado en comparación con las últimas elecciones para gobernador en 2017, una demostración que inicialmente gratificó a los demócratas hoy. Los resultados reales sirvieron como recordatorio de que una mayor participación en las elecciones fuera de año ya no beneficia solo a los demócratas. El partido una vez dominó distritos electorales que tienden a votar con menos frecuencia, incluidos los adultos jóvenes, los votantes negros e hispanos y los votantes blancos sin un título universitario. Pero el cambio de votantes blancos con menos educación hacia los republicanos, particularmente en los condados rurales, ha cambiado las viejas suposiciones de los demócratas sobre la participación. Trump pudo movilizar y entusiasmar a esos ex votantes demócratas durante sus campañas, pero si un republicano que no se postuló explícitamente bajo su bandera podría sacarlos era una pregunta abierta. Esta noche, la respuesta pareció ser un rotundo sí.
Para los demócratas fuera de Virginia, los resultados también brindan una confirmación sombría de lo que las encuestas han mostrado durante meses: Biden ya no es un presidente popular, y los votantes independientes en particular, por ahora, han desertado de su partido. Los demócratas también se enfrentaban a una carrera más reñida de lo esperado en Nueva Jersey, donde el gobernador Phil Murphy estaba tratando de mantener a raya al republicano Jack Ciattarelli en su intento por un segundo mandato. Que los resultados de Virginia y Nueva Jersey sigan una tendencia histórica ofrece poco consuelo, porque la historia también sugiere que las escasas mayorías de los demócratas en el Congreso están condenadas al fracaso en las elecciones intermedias del próximo año. «Los republicanos se verán favorecidos para cambiar ambas cámaras en 2022», dice Chaz Nuttycombe, director de CNalysis, un grupo de pronóstico de elecciones con sede en Virginia. Planea ajustar sus modelos de predicción en consecuencia.
La victoria de Youngkin es aún más significativa dada la comodidad con la que Biden ganó Virginia hace solo un año, cuando su margen sobre Trump superó los 10 puntos. Los condados clave vieron grandes cambios hacia la derecha, lo que puso a los republicanos en posición de barrer los tres escaños estatales en juego y borrar la mayoría demócrata en la Cámara de Delegados. El resultado puede hacer que los demócratas se pregunten si subestimaron la potencia y cómo las escuelas públicas enseñan a los niños sobre el racismo y la historia de Estados Unidos.
McAuliffe había estado suplicando a los demócratas en el Congreso que aprobaran al menos parte de la agenda económica de Biden antes de las elecciones para demostrar que el partido podía cumplir sus promesas. Pero progresistas y moderados todavía estaban en guerra en Washington cuando los votantes acudieron a las urnas, desafiando una oferta final del presidente en los días previos a las elecciones. Es difícil saber si ese fracaso marcó la diferencia. Si la inacción del Congreso puede influir en cualquier carrera estatal, es probable que sea en Virginia, donde una parte significativa de la base demócrata vive en los suburbios de DC como Arlington y Fairfax y tiene trabajos relacionados, directa o indirectamente, con el gobierno federal.
La campaña de Youngkin podría servir como modelo de cómo los republicanos que se postulan en áreas de tendencia demócrata pueden navegar por la política de Trump. De alguna manera, Youngkin logró dividir la diferencia en la figura política más polarizante de la época: ni repudió ni abrazó completamente al ex presidente. En los anuncios, el director ejecutivo de capital privado «lanzó huevos, lanzó baloncesto, [and] parecía ridículo ”, dice Mark Bergman, un estratega demócrata que asesoró la campaña del gobernador saliente Ralph Northam. «Ese es el camino para los republicanos». El intento de McAuliffe de centrar su apelación final en el espectro de Trump no logró igualar un efecto similar en la azul profunda de California, donde el gobernador Gavin Newsom derrotó un esfuerzo de retirada en septiembre después de nacionalizar la carrera. Sin embargo, Youngkin demostró ser un contraste mucho más difícil que el locutor de radio conservador Larry Elder o los otros contendientes en California.
La peor noticia para los demócratas es que la coalición de votantes que ayudó a Biden a ganar en 2020 puede estar cayendo a pedazos. Los demócratas lograron un enorme progreso en los suburbios de Estados Unidos en los últimos cinco años, separando a hombres y mujeres blancos con educación universitaria del Partido Republicano. Pero los resultados de esta noche sugieren que este progreso fue solo temporal; tal vez los demócratas simplemente alquilaron los suburbios al Partido Republicano, en lugar de comprarlos directamente.
Los demócratas «deberían ser dueños de los suburbios», nos dijo Suhas Subramanyam, un miembro de la Cámara de Delegados que asistió a la fiesta de vigilancia. «No sé por qué no lo hacen … los republicanos no realizaron una campaña moderada». Subramanyam fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Virginia en 2019. “Crecí políticamente en un mundo donde los demócratas están enfadados por Donald Trump”, dijo. Pero con la pérdida de McAuliffe, ese ya no es el caso. Tantos votantes indecisos en los suburbios “han metido el pie en” el Partido Demócrata, dijo Subramanyam. «Pero no están listos para saltar».
Youngkin era un buen candidato. Se puso un chaleco de lana y convenció a los virginianos de que votar por él no sería tan malo como apoyar a Trump, dice Nick Gothard, director ejecutivo del Comité Demócrata del Condado de Loudoun. Los republicanos en Virginia sintieron «una sensación de esperanza por una vez», agregó, y la elección de esta noche muestra que «no se van a quedar tranquilos».
O tal vez el ingrediente que faltaba a los demócratas en Virginia este año fue simplemente Trump. Cuando El Atlántico entrevistó a McAuliffe en 2019, no tuvo reparos en dar crédito al entonces presidente por una gran parte del éxito de los demócratas al elegir a Northam para reemplazarlo como gobernador en 2017 y otorgar al partido sus mayorías legislativas estatales. «No puedo exagerar lo que Trump significó para nosotros», dijo McAuliffe en ese momento. «Me gustaría decir que fueron todas las grandes cosas que todos nosotros habíamos hecho, pero fueron Trump, Trump, Trump». Ese pensamiento influyó claramente en la estrategia de McAuliffe en las últimas semanas de la carrera, ya que él y Biden prácticamente desafiaron a Trump a venir a Virginia en nombre de Youngkin. Pero Trump se mantuvo alejado. No estaba en el cargo, ni estaba en la boleta electoral, y la fórmula que los demócratas habían usado para ganar el poder en Virginia — y, el año pasado, en Washington — no pudo ayudarlos a mantenerlo.
Poco después de las 9 de la noche, después de que la carrera empezara a parecer irrecuperable para McAuliffe, Savaglio volvió a subir al escenario. “¡Condado de Loudoun! ¿Cómo nos sentimos esta noche? La multitud, que para entonces se había reducido considerablemente, estaba mayormente tranquila. Un puñado de asistentes ofreció débiles vítores. El propio condado de Loudoun había registrado una de las tasas de participación más altas del estado. McAuliffe había ganado aquí, y todos los delegados demócratas de la zona habían sido reelegidos. Los voluntarios del partido habían hecho el trabajo. Pero no fue suficiente.
