On el día anterior la escuela se reanudó el pasado mes de agosto, cuando la tasa de positividad de la prueba del COVID en nuestra comunidad del oeste de Texas se disparaba por encima del 25% y los titulares del periódico local anunciaban el rápido empeoramiento de la situación, mi hija mayor, que entraba en quinto grado, me dijo que no podía esperar a que empezaran las clases.
Era sólo el 2 de agosto, semanas antes de que el Distrito Escolar Independiente de Midland abriera normalmente. Pero en un esfuerzo por mitigar las pérdidas académicas asociadas con un año y medio de interrupción, nuestras escuelas públicas querían más tiempo cara a cara con los estudiantes. Preparada para engatusar y engatusar a mis hijos amantes del verano, no estaba preparada para el entusiasmo de mi hija. Estaba contenta, me dijo, de que la escuela volviera a la normalidad. Desde su punto de vista, el COVID había terminado.
Esto no era cierto, por supuesto. Sin que ella lo supiera, ese mismo día el coronavirus volvía a poner en apuros a nuestro hospital local. Ahora, cuando la ola de Omicron aún no ha llegado a la cresta de la ola en gran parte del país, el virus sigue siendo una amenaza desalentadora: En el hospital local, que atrae a pacientes de toda nuestra región, una media de un paciente al día ha fallecido en enero con COVID en su historial.
A pesar de ello, mi marido y yo hemos intentado sortear la pandemia con prudencia y proteger a nuestros hijos de sus amenazas más aterradoras. No soy epidemióloga ni funcionaria de salud pública, pero como madre y ciudadana entiendo que los hombros de los niños de 10 años no deberían soportar todo el peso de la realidad.
El COVID es real. También lo es nuestra experiencia aquí en el oeste de Texas, donde las escuelas han vuelto a funcionar de forma muy parecida a como lo hacían antes de la pandemia. Las máscaras son opcionales. Los niños pueden sentarse donde quieran en el almuerzo y jugar con quien quieran en el recreo. Suelen hacerse las pruebas de COVID sólo cuando muestran síntomas y se ponen en cuarentena sólo cuando están enfermos.
Desde lejos, leemos sobre distritos escolares de grandes ciudades en los que las posibles exposiciones -ni siquiera las pruebas positivas- desencadenan una cascada de ausencias de profesores y alumnos, y en los que los administradores, los padres y los sindicatos de profesores se pelean sobre si las escuelas deben estar abiertas. Oímos hablar de lugares en los que las escuelas cierran, aparentemente por exceso de precaución, pero los bares y los teatros no lo hacen.
En mi comunidad, entendemos que mantener a los niños en clase es en parte una cuestión de voluntad. Pueden llamarnos egoístas y anticientíficos por la forma en que hemos manejado nuestras escuelas, pero eso no es cierto. Considere las devastadoras consecuencias sociales, emocionales y educativas que experimentan los estudiantes de todo nuestro país. ¿Es egoísta dar prioridad a la conexión humana? ¿Es anticiencia que los estadounidenses no enmascaren a los niños cuando gran parte de Europa nunca lo ha hecho?
Los niños son resistentes, dice el estribillo, incluso cuando llegan a su punto de ruptura. Cuando los adultos llegamos a nuestro punto de ruptura, nos reprendemos por no ser más duros. ¿Has perdido tu férrea decisión de luchar contra COVID para siempre? Vergonzoso.
Pero no es vergonzoso. Es sólo una prueba de que eres humano. Y anhelar hacer algo más con tu tiempo que simplemente luchar contra COVID es la prueba de que estás vivo.
My niños desenmascarados suben cada día a un autobús escolar público. Mi marido y yo vamos a trabajar a la oficina. Asistimos a recitales de piano y a obras de teatro del colegio. El mes pasado, mi hija de quinto curso cerró el semestre de otoño con una fiesta en el aula en la que los padres repartimos trozos de pizza, Capri Suns y galletas de azúcar de supermercado. Todo el asunto, como todo el semestre, fue todo lo que ella esperaba que fuera: decididamente prepandémico y tranquilizadoramente normal.
Nuestra experiencia sugiere que dar prioridad a la normalidad no se correlaciona directamente con resultados más nefastos. Nuestras curvas de infección se parecen mucho a las de todo el mundo: olas que comienzan en momentos imprevisibles pero que posteriormente disminuyen. Los hospitales del oeste de Texas, al igual que los de otros lugares, se ven ocasionalmente desbordados. La estacionalidad y otros innumerables factores dificultan las comparaciones entre regiones; nuestro condado tiene actualmente una tasa de hospitalizaciones por COVID más alta que la de San Francisco, por ejemplo, pero una tasa más baja que la de la ciudad de Nueva York o Washington, D.C.
En Midland, los funcionarios de salud locales simplemente no están convencidos de que los niños en las aulas están en riesgo significativo – incluso en ausencia de un mandato de máscara – o que representan un peligro suficiente para los demás para justificar el regreso a la escuela virtual. «Sabemos que los niños rara vez enferman de verdad» por el COVID, me dijo por correo electrónico Larry Wilson, director médico del Midland Memorial Hospital. Las zonas del país que han confiado más en el aprendizaje a distancia y han prescrito más restricciones de reunión social en las escuelas, argumentó, «no lo han hecho mejoren cuanto a la carga de la enfermedad que aquellas áreas [that are] que no tienen tanto control». También señaló que las escuelas abiertas tienen beneficios para el sistema sanitario: «Cuando las escuelas están cerradas, el personal sanitario debe quedarse en casa», escribió Wilson. «El impacto es una reducción de la fuerza de trabajo del hospital».
Durante la pandemia, mi comunidad se ha equivocado en algunas cosas importantes. El rechazo a la vacunación, ya sea motivado por la desconfianza en el sistema que creó la vacuna o por el deseo de probar un punto político y demostrar lealtad a una tribu, ha costado vidas a la América roja y, en ocasiones, ha contribuido a que los hospitales estén desbordados. Pero al menos hemos acertado en una cosa: Tras unos pocos meses de vida pandémica en la primavera de 2020, nos unimos para priorizar el bienestar integral de nuestros niños. Resulta que la vuelta a la normalidad de la infancia tiene un efecto de goteo en el resto de nosotros. Ver la sonrisa de un niño pequeño en la cola de la caja hace que el mundo entero se sienta menos apocalíptico.
Al dejar que los niños hagan su vida, estamos aceptando la posibilidad de que el virus se propague a los adultos, que son mucho más vulnerables a él. Pero cargar a los niños sobre todo por el bien de los adultos es también un juicio moral que ninguna comunidad debería hacer a la ligera, especialmente si los adultos pueden tomar otras precauciones.
A pesar de los aterradores titulares y los terroríficos «qué pasaría si», los extensos datos indican que las vacunas (y probablemente la infección previa) protegen en gran medida a los vulnerables de la enfermedad grave, incluso con Omicron circulando rápidamente. Todos los adultos de Estados Unidos han tenido la oportunidad de vacunarse y reforzarse. Todos somos libres de llevar una mascarilla y tomar otras medidas para nuestra salud, incluida la de permanecer en casa si es necesario. Están en camino prometedores tratamientos antivirales que atenúan la ferocidad de COVID. Omicron puede ser muy contagioso, pero el coronavirus ya no es una novedad. No tiene el cruel poder de una máquina del tiempo para devolvernos a marzo de 2020, cuando los estadounidenses no tenían nada en nuestro arsenal, excepto máscaras caseras.
Tener en cuenta todo esto ha permitido a comunidades como la nuestra responder al segundo año de COVID de la misma manera que los estadounidenses suelen gestionar las oleadas anuales de gripe. Los enfermos se quedan en casa y los sanos siguen adelante. En lugar de tratar el coronavirus como algo que podríamos vencer si nos esforzáramos más, la mayoría de nosotros acepta que está aquí para quedarse. Y podemos resistir la tentación de ver cualquier resultado que no sea la erradicación total como un fracaso moral.
Nuestra aceptación es más evidente en nuestro enfoque de la reapertura de las escuelas públicas para las clases regulares en persona, algo que los distritos de nuestra zona intentaron por primera vez antes de que lo hicieran muchos distritos importantes de las grandes ciudades azules. Nuestras escuelas públicas se movieron en línea desde marzo de 2020 hasta el final del semestre. Pero seis meses más tarde, al comenzar el año escolar 2020-21, los locales querían que las escuelas volvieran a abrir y no les importaba si la gente de otros lugares pensaba que era una apuesta descuidada. Reunimos equipos de seguridad con tubos de PVC y cortinas de ducha, pusimos máscaras a nuestros hijos, adquirimos desinfectantes para las manos fabricados por empresas de servicios petrolíferos y esperamos lo mejor.
A principios de este año escolar, incluso cuando Delta aumentó temporalmente, persistimos, esta vez quitando los separadores de escritorio improvisados y haciendo que las máscaras fueran opcionales, incluso mientras nuestro hospital montaba una tienda de campaña en el exterior. Esta decisión puede parecer imprudente a algunas personas. Pero lo digo de la forma más apolítica posible: Retirar las máscaras obligatorias de las aulas fue el factor más importante para que nuestros niños volvieran a la normalidad. Descartar la práctica como «no es gran cosa» parece, en el mejor de los casos, prematuro, dados los limitados datos sobre sus efectos a largo plazo en los niños en desarrollo y la probabilidad de que esté impidiendo la comunicación entre alumnos y profesores. Los padres pueden preocuparse razonablemente por los efectos de un entorno muy enmascarado en los niños que tienen pérdida de audición o trastornos del procesamiento sensorial o que simplemente podrían beneficiarse de ver la boca de su profesor. th en lugar de ph en una lección de fonética.
I tengo hijos en dos escuelas primarias y soy voluntario en una tercera. Al principio de la pandemia, cuando los profesores tenían que hacer el trabajo imposible de enseñar en línea y en persona al mismo tiempo, muchos de ellos estaban comprensiblemente abrumados y se apresuraban a compartir su frustración. Hoy en día, el descontento por la enseñanza presencial es difícil de detectar. Los sindicatos de profesores tienen un poder insignificante en Texas; estoy seguro de que los profesionales de la educación individuales tienen una amplia gama de creencias y preferencias sobre las normas de COVID. Sin embargo, por lo que puedo ver, pocos profesores locales, si es que hay alguno, están pidiendo más días virtuales o aulas híbridas.
Cuando la ola Delta amenazó con cerrar las aulas en otoño por falta de sustitutosLos profesores, los padres, los miembros de la comunidad e incluso los administradores del distrito intervinieron para llenar el vacío, y mantuvimos las escuelas abiertas. A medida que Omicron aumenta, todos nos comprometemos a hacer lo mismo. (Ayuda el hecho de que nuestros educadores sólo se pongan en cuarentena si dan positivo, y no sólo en base a la exposición en el aula). En pocas palabras, nuestra comunidad ha decidido que la escuela es esencial. Imaginemos que, en cualquier momento de la pandemia, la sociedad hubiera decidido colectivamente que los hospitales y las tiendas de comestibles deberían cerrar porque también son vectores de infección. ¿Dónde estaríamos?
Nuestras escuelas ofrecen pruebas gratuitas de COVID al personal y a los estudiantes con el permiso de los padres. Tenemos incentivos de vacunación para el personal y las clínicas de vacunación de los estudiantes, pero vacunarse sigue siendo opcional. Se nos notifica si nuestros hijos pueden haber estado expuestos a COVID a través de un contacto cercano. En estos casos, algunos padres mantienen a sus hijos en casa para ponerlos en cuarentena y vigilarlos por si presentan síntomas, pero este año no tenemos ninguna presión social para hacerlo. La mayoría de los padres envían sin reparos a los niños sin síntomas a la escuela. Y como las aulas no se cierran abruptamente y las cuarentenas no son obligatorias para las personas meramente expuestas al virus, los padres no nos apresuramos a hacer planes de última hora para el cuidado de los niños con el fin de ir a trabajar.
Como resultado, estos días, la vida de nuestros hijos se ve mínimamente perturbada por el COVID. A nuestros hijos no se les recuerda constantemente que pueden ser vectores de un virus mortal, a punto de infectar involuntariamente a los adultos vulnerables que aman. No se les dice que deben renunciar a sus fiestas de cumpleaños, a las celebraciones de las vacaciones y a las fiestas de pijamas por el bien de la sociedad, sacrificando indefinidamente la efímera alegría de la infancia en el altar de la seguridad del COVID. Dado que la preservación de una infancia normal está en lo más alto de nuestra lista de prioridades locales, toda nuestra comunidad se beneficia; saber que los niños están bien facilita que los adultos puedan dormir por la noche. ¿Es cierto que nuestros niños podrían dar positivo en las pruebas? ¿Podría alguno de ellos desarrollar el COVID largo, que sigue siendo un gran misterio para los científicos? Sí y sí. Pero los niños también podrían sufrir de un millón de otras formas indecibles, y como son niños, quiero que los míos pasen el menor tiempo posible pensando en esto.
El COVID es terrible y brutal. He llorado con amigos mientras enterraban a sus padres y he sentido yo misma la ansiedad que conlleva un resultado positivo. He sentido el agotamiento de amigos que trabajan en la sanidad. Sin embargo, esta realidad es un poco más fácil de soportar aquí porque todavía nos vemos sonreír en la tienda de comestibles. No hay presión para disculparse si nos ponemos enfermos. Todavía podemos repartir pizza en la fiesta de la clase de quinto grado. Quizá todo esto pueda considerarse una pequeñez, pero ¿qué es la vida de un niño sino una serie de hermosas pequeñeces?
