El día antes de recibir mi inyección de refuerzo de COVID, la noticia dio la vuelta al mundo.
Apenas unas horas antes, había estado dudando sobre la inyección de refuerzo, como había hecho durante meses. Soy relativamente joven y sano; me había puesto dos dosis de Pfizer en primavera. Y aunque un refuerzo probablemente me beneficiaría, no sentía que lo necesitara necesariamente. ahora-una postura que, reconfortantemente, compartían varios de los expertos en pandemias con los que hablaba regularmente. Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington, había estado «esperando algo que le diera urgencia», me dijo. Müge Çevik, médico virólogo de la Universidad de St. Andrews, en el Reino Unido, ha estado «mirando los datos» antes de vacunarse. Y Mónica Feliú Mójer, de la organización sin ánimo de lucro Ciencia Puerto Rico, es ahora impulsada, pero retrasó la dosis por las preocupaciones sobre la equidad global de la vacuna. Mientras gran parte del mundo esperaba su primera vacunas, me sentí perfectamente cómodo con .
Luego estaba Omicron, que se convirtió en el factor decisivo en mi decisión de aumentar. Esta versión del virus parecía preocupante, con cambios genéticos que podrían mejorar su transmisibilidad o su sigilo. El SARS-CoV-2 parecía dispuesto a dar otro golpe. Así que levanté la guardia a cambio.
La aparición de una nueva variante modifica el panorama del riesgo de pandemia, y ese panorama parece ahora menos favorable para nosotros. Pfizer, por ejemplo, dice ahora que, según los primeros datos, podría ser necesario un refuerzo para mantener un alto nivel de protección contra Omicron. Sin embargo, la adopción de la vacuna de refuerzo ha sido algo irregular, incluso entre las personas a las que se ha recomendado desde septiembre. Aproximadamente uno de cada cuatro adultos totalmente vacunados dice que «probablemente no» o «definitivamente no» se reforzará, según una encuesta reciente de la Kaiser Family Foundation. Y más de la mitad de los adultos mayores de 65 años vacunados -uno de los grupos con mayor riesgo de padecer COVID-19 grave, y uno de los primeros grupos a los que se insta a vacunarse de nuevo- no han recibido una inyección adicional.
No hay una sola preocupación que mantenga a millones de estadounidenses elegibles en la valla de refuerzo, y algunos de estos números casi seguramente reflejan una mentalidad anterior a Omicron. De forma anecdótica, los expertos, los colegas, los amigos y la familia me dicen que encontrar una cita de refuerzo en muchas partes del país es ahora casi imposible. Pero parece que algunas cuestiones clave se repiten. He aquí un resumen de las reflexiones que han ayudado a algunos de los ahora impulsados a recapacitar sobre la elección, y a arremangarse de nuevo.
¿Realmente necesito un refuerzo?
Comprender los beneficios de la vacunación ahora significa reconocer dos verdades. Nuestras vacunas siguen haciendo un de . Y añadir una dosis extra probablemente mantendrá a la gente aún más segura.
Cuando las vacunas COVID empezaron a aplicarse el pasado invierno, fueron un absoluto éxito en casi todos los parámetros que se midieron, no sólo previniendo enfermedades graves y muertes, sino también limitando las infecciones y la transmisión en un grado muy alto. Ahora, varios meses después, más personas vacunadas están contrayendo brevemente el coronavirus, y tal vez enfermando un poco, ya que los niveles de anticuerpos disminuyen naturalmente con el tiempo. Pero las vacunas siguen siendo «lo suficientemente eficaces como para evitar que la mayoría de la gente sea hospitalizada y enferme gravemente», me dijo Luciana Borio, investigadora principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores. Esto es gracias a una legión de células de memoria inmunitaria que pueden bombear más cuando sea necesario, o hacer estallar las células infectadas por el virus. Sin embargo, estas defensas ultraduraderas tardan un tiempo en entrar en acción, y .
Los refuerzos, por tanto, y el reclutamiento de nuevas células inmunitarias en el frente. Las personas que reciben refuerzos son menos propensas a infectarse que las que no lo hacen: las vacunas están confiriendo claramente beneficios, aunque el jurado aún no sabe cuánto durarán. Las ventajas son especialmente grandes para las personas mayores, y son esenciales para los inmunodeprimidos (que probablemente necesiten una vacuna de tres dosis para empezar).
Para todos los demás, el refuerzo ha parecido más una ventaja que una necesidad: Si las defensas contra las formas más graves de COVID-19 se mantenían, un retoque no era urgente.
Pero la eficacia de una vacuna puede verse mermada por dos extremos: un descenso de las defensas del organismo y un aumento de las ofensivas del virus. Y Omicron ha subido claramente la apuesta. El genoma de la variante está repleto de docenas de mutaciones que no estaban presentes en sus predecesores. Incluso si mi cuerpo retuviera una memoria perfecta del contenido de mis vacunas, estos cambios podrían confundirlo.
«Eso es lo que cambió mi forma de pensar sobre las dosis de refuerzo». me dijo Çevik. Debido al desajuste entre la variante y la vacuna, dijo, se producirá un «descenso significativo» en la capacidad de nuestros anticuerpos para protegernos de los resultados más leves, una tendencia que parece confirmada por los primeros datos. Una dosis extra de vacuna -incluso una que sea una pantomima imperfecta de Omicron- adelantaría un aumento. Es probable que se produzca un descenso en la protección de los anticuerpos debido a las peculiaridades genéticas de Omicron, pero la caída se vería amortiguada por la mera cantidad, una tendencia que parece confirmar ahora un comunicado de prensa de Pfizer.
También seguimos lidiando con Delta, una variante que las vacunas definitivamente mantienen a raya, especialmente ahora que nos acercamos a las vacaciones. «Así que esto podría ser un doble golpe», me dijo Pepper, de la Universidad de Washington. (Mientras las tasas de casos siguen siendo altas, reforzar las protecciones contra la infección y la transmisión podría acoger a los todavía vulnerables y frenar los brotes.
¿No deberíamos esperar un refuerzo de Omicron?
Si pudiéramos, entonces, sí, la defensa ideal contra Omicron implicaría inocular a todos (todo el mundo) con una vacuna que sea perfectamente compatible con la variante. Para algunos, el refuerzo con una vacuna modelada en el ahora obsoleto coronavirus OG podría sentirse un poco como actualizar a un iPhone SE tres meses antes de una mega-venta del iPhone 13.
Sin embargo, todos los expertos con los que he hablado en las últimas dos semanas han emitido un veredicto inequívoco: reforzar ahora sigue siendo la opción correcta para adelantarnos a Omicron, para prepararnos. La receta de Omicron a medida aún no está disponible, y no lo estará hasta dentro de unos meses. «El objetivo es proporcionar una protección provisional» antes de que llegue la ola de Omicron, me dijo Taia Wang, médico e inmunólogo de Stanford. Y es posible que nunca necesitemos un refuerzo específico de Omicron, lo que hace imprudente la espera. Los ajustes genéticos de Omicron lo hacen un poco desconocido, pero no completamente irreconocible. Se ha demostrado que las dosis adicionales de la vacuna aumentan la cantidad y la calidad de los anticuerpos que pueden frustrar .
Incluso si una vacuna específica de Omicron está en el horizonte, los inmunólogos me dijeron que la gente debe ser capaz de obtener ambos, si necesitan to-OG ahora, Omi-vax más tarde. Eso podría estar justificado si Omicron es muy, muy bueno esquivando algunas de nuestras defensas inmunológicas. En ese caso, recibir un refuerzo de Omicron sería casi como lanzar una vacuna completamente nueva. Se convencería a nuestro cuerpo para que reclutara nuevos cultivos de células inmunes para luchar, en lugar de sólo reunir a las viejas para que vuelvan a la palestra.
Si estamos reforzando tan a menudo, ¿no empeorarán los efectos secundarios?
Esta es una de las preocupaciones más comunes que he escuchado. Algunas personas tuvieron experiencias tan duras con su primera serie de vacunas que hasta ahora no han querido apuntarse a una repetición. Los efectos secundarios pueden significar ausentarse del trabajo, o dormir durante todo un fin de semana, y en muy raras ocasiones, resultados aún peores.
Las segundas inyecciones, en promedio, fueron más difíciles de soportar que las primeras. Pero eso no significa que la tercera vacuna aumente el malestar. Los fabricantes de vacunas han comprobado que el perfil de efectos secundarios de las vacunas de refuerzo es bastante comparable al de las dos dosis iniciales, o algo intermedio. El cuerpo ha tenido meses para calmarse desde su última exposición. Y para los miembros del Equipo Moderna, la dosis de refuerzo es sólo media, lo que reduce la probabilidad de que las células se alteren.
A otras personas con las que hablé les preocupaba que el refuerzo ahora significara que tendrían que reforzarlo una y otra vez. Esto no tiene por qué ser así: Algunos expertos esperan que una tercera dosis, al menos en el caso de las vacunas de ARNm, nos lleve hasta . En ese escenario optimista, es posible que no necesitemos otra dosis de la vacuna, ni otro ataque de efectos secundarios, durante mucho tiempo, a menos que, por supuesto, aparezcan más variantes problemáticas.
Varias personas también plantearon su preocupación por los efectos secundarios muy raros, pero muy graves, que se han relacionado con las vacunas: los coágulos de sangre que han seguido ocasionalmente a la vacuna Johnson & Johnson, y la inflamación del corazón que puede aparecer después de la vacunación con ARNm. Estos eventos son tan poco comunes que incluso los grandes ensayos no siempre pueden identificarlos, y los investigadores todavía están tratando de averiguar con qué frecuencia se producen después de los refuerzos. Aun así, Taison Bell, médico de cuidados intensivos de UVA Health, me dijo que las posibilidades de que aparezca un efecto secundario grave después de una dosis de refuerzo siguen siendo, en términos absolutos, extremadamente bajas. Y el cálculo es claro: con el tiempo, «todos estaremos expuestos al virus», dijo. Ese es el marco que la gente debería utilizar cuando decida reforzarse: El riesgo de experimentar un resultado de salud realmente negativo «es mucho mayor con el propio COVID».
Qué pasa con la vacuna ¿equidad?
Los refuerzos, al elevar los niveles de anticuerpos, hacen que los cuerpos sean menos hospitalarios para el virus; eso corta los conductos que el patógeno necesita para viajar. A escala de la población, esto se traduce lógicamente en brotes más suaves y reducidos, pero los refuerzos por sí solos no pueden acabar con la pandemia, especialmente cuando hay tanta gente que permanece en su totalidad. sin vacunar. Omicron podría estar cambiando la conversación sobre los refuerzos, dijo Feliú Mójer. «Pero conseguir que los no vacunados se vacunen es más importante».
Rechazar un refuerzo en Estados Unidos no inyectará mágicamente una vacuna en el brazo de alguien en Burundi, uno de los varios países africanos con tasas de inmunización por debajo del 1%. Pero la gran atención prestada a los refuerzos en los países ricos corre el riesgo de desviar la atención, los recursos y el poder humano de la administración de las primeras dosis, el objetivo más prioritario para la Organización Mundial de la Salud. También envía una señal bastante fuerte sobre dónde están las prioridades de los países. En este momento, el número de dosis de refuerzo estadounidenses que se han repartido supera el número de inyecciones primarias que se han administrado en la mayoría de los otros países. Descuidar la equidad de las vacunas también puede tener consecuencias agravantes:
De todas las preocupaciones de esta lista, esta última es la que más me preocupa. Y ciertamente está haciendo que personas que de otro modo ven el beneficio de los refuerzos se detengan. Çevik cree que los boosters tienen más sentido ahora que antes, y probablemente ella misma se haga con uno, pero «sigo apoyando los aspectos éticos». Ella y Borio también señalaron el poder continuado del enmascaramiento, el distanciamiento, las pruebas y la ventilación, las herramientas en las que hemos confiado durante casi dos años.
Céline Gounder, médico especialista en enfermedades infecciosas del Bellevue Hospital Center de Nueva York, ya se había opuesto a los refuerzos para todos y, antes de la aparición de Omicron, había pospuesto su propia dosis adicional durante meses. Ahora se ha apuntado a otra dosis. Gounder sigue pensando que el objetivo principal es prevenir las enfermedades graves, algo que las vacunas siguen consiguiendo. «Sigo creyendo todo lo que he dicho antes», me dijo. «Pero hay más de una razón para reforzar».
